— Наконец-то. Уж будь уверен, не откажемся, — усмехнулась Арди.
— В этих горах есть старый дварфийский город. Скорее некий монастырь, только на свой манер. Несколько веков о нём ничего не было слышно, и он нигде не упоминался. У людей короткая память, и о нём совсем забыли. Забыли ли дварфы? Не могу знать наверняка. Но если говорить прямо, то, возможно, там есть обширная библиотека с манускриптами, в которых записаны труды из разных областей по совершенно разным вопросам. Я не слукавлю, если осмелюсь утверждать, что она бесценна. Я хочу её найти.
— Мародёрствовать решил? — Далур прищурил глаза.
— Ни в коем случае, — ничуть не обиделся Флан. — Я лишь хочу сохранить знания. Хозяевам-то они больше ни к чему. Но это не всё. Я ведь не зря сказал, что тот встреченный вами в перелеске дух — кодапи. Он ощущается в точности так, как должен. По крайней мере его основа. Но вот в остальном он искажен. Кажется, что это светлое создание что-то изуродовало и переиначило. Кровобороды вам не напоминают этого несчастного лесного духа? Сама их суть искажена. Она всё ещё угадывается, но увы уже не та… У меня есть небольшая теория. Она пока не нашла подтверждения, но я готов ручаться, что она верна, хотя бы частично. Я думаю, всем здесь известно, что дварфы отнюдь не маги, но великие мастера рун. Единственные мастера рун, кто достиг в этом искусстве потрясающих высот. В их Рунных Залах сосредоточена большая сила. Да, вне всяких сомнений, работающая по другим законам, но всё-таки это магия. Если в работе с магией допускать ошибки, даже самые незначительные, это приводит к непредсказуемым последствиям. Зачастую очень страшным и масштабным. Если же обобщить… Пропадает связь с древними дварфийскими Рунными Залами — раз. В горах, где они были, встречается племя странных дварфов с извращённым естеством — два. Вы заметили, что тот перелесок, где вы встретили кодапи, стоит у ручья, бегущего с тех самых гор? Искажённый добрый лесной дух — три. Я почти уверен, что что-то случилось в тех Рунных Залах. И я очень хочу туда попасть, чтобы выяснить что. В таком деле, сами понимаете, лишние руки не помешают. Как и мечи. Вот, собственно, и всё. Я думаю, что объяснился достаточно полно и доходчиво.
— Погоди. Если оно всё как ты сказал, и вода действительно принесла в себе что-то, что исказило этого вашего кодапи, то почему весь лес на ушах не стоит? — Арди вопросительно подняла брови. — Ручей спокойно себе уходит под землю, и хрен его знает, куда он там течёт дальше.
— Если лить грязную воду через плотную и сложенную в несколько раз тряпицу, грязь останется на тряпице. По крайней мере, самая крупная и видимая глазу. Мне кажется, этот несчастный кодапи стал такой тряпицей, на свой манер. И даже будучи извращенным воплощением прежнего себя, он неосознанно делает доброе дело. Не даёт грязи течь дальше.
— У меня голова кругом идёт, — Арди закрыла глаза. — Я подрядилась людей поискать в лесу. Следы там, может, тряпки какие-то. Ну тела на крайний случай, или следы разбойников. Что-то привычное. Какие, на хрен, древние Рунные Залы, полоумные дварфы и искажённые лесные духи? Вы совсем охренели? — она выдохнула, успокаиваясь. — Так. У нас был уговор. Помните? Сначала разыскиваем селян, потом обсуждаете всё остальное. Хотите в древние затерянные города — идите, хотите — со скал прыгайте. Давайте так и поступим.
— Не настаиваю. Всё по порядку, — Флан замолчал и замер, закрыв глаза.
Завтракали молча и без аппетита.
Глава 6. Каменная пыль
Леса совсем уступили взгорью, идти стало гораздо сложнее, а глаз радовался каждому листику. Покрытые мхами валуны, ущелья и мешанина из камней — вот где приходилось пробираться.
— Отсюда на запад час ходу. И на возвышении увидите каменный отвал. Это и есть начало их поселения. Хочу ещё раз предостеречь: они непредсказуемы, и неведомо, что ими движет. Далур, если ты решил идти к ним, прояви наивысшие внимательность и осторожность. Я бы предпочёл, чтобы вы всё-таки помогли мне.
— А ты что это, с нами не пойдёшь?
— Увы, нет. Я, знаешь ли, предпочитаю более осмысленное времяпрепровождение. Тем более, я уже помог вам как мог, к тому же я не смогу быть вам полезным в вашем замысле. Каков толк от того, что я буду сидеть с вами за камнем и ждать Далура? Так что да, я сейчас уйду. Уверяю вас, исключительно ради пользы дела.
— Твоего или нашего?
— В конечном итоге — общего. Хотя понимаю, как велико искушение отнести его к сугубо моим корыстным интересам. Но вскоре вы увидите сами и убедитесь в том, что это полезно для общего дела.
— Мы пока ни на что не согласились. Когда это у нас появилось общее дело?
— Это зависит от точки зрения. Не думаю, что у вас сейчас есть время обсуждать это со мной. Вам пора идти. Кстати… — он кривовато усмехнулся. — Завтра к закату по тракту в предгорья приедет обоз из пяти телег. На трёх установлены клетки. Его сопровождают десять человек. По пути их следования чуть восточнее тракта стоят лагерем ещё девять. Так что когда я сказал, что времени у вас нет, я нисколько не преувеличивал. Поторопитесь!
— Но как…
— Разведка всегда должна предшествовать большим делам. Я стараюсь знать, что происходит вокруг. У меня много глаз, Арди. И я вижу всеми. Считайте это очередной демонстрацией моих добрых намерений. Ну, не тяните время понапрасну. Я сам вас найду чуть позже. И если вы будете ещё живы, будьте готовы ответить на моё предложение.
Флан повернулся на север и уверенно зашагал размашистой походкой по нагромождению камней, как по мощёной мостовой. Над головой у отряда захлопали крылья ворона с одной лапкой.
— Он мне не нравится, — буркнул Молчун и приложился к бурдюку.
— Ты говорил уже. Я вообще не верю этим, у которых язык без костей. Но пока он нам не врал. Ни единого раза, — Арди задумчиво смотрела в спину удаляющегося мужчины.
— Но и не сказал нам ничего такого, чего мы не знали. Разве что подсказал, где именно был лагерь гоблинов, и теперь вот к Кровобородам привёл. Но к Кровобородам и тракт бы прекрасно привёл, и без его трёпа. Ещё и ноги ломать по этим камням не пришлось бы.
— Но он сказал, когда до предгорий доберется обоз.
— Да, а ещё двумя днями раньше это слышал Адрей от Толса.
— А я ему верю. Мне кажется, он не врёт и правда хочет сделать что-то хорошее, — сказал Адрей. — Да и тебе, Молчун, он предлагает помощь.
— Ваш монастырь стоял в стране цветочков, сразу за пироговыми холмами? — Арди в недоумении уставилась на Адрея. — Всякому встречному верить — так можно и голову до старости не доносить. Ты смотришь на мир слишком радужно.
— Пока это меня не подводило, Арди. И учить меня как жить не надо.
— Даже не пыталась. Взрослый дядя, сам решишь. Далур, а ты чего как воды в рот набрал?
— А чего языками молоть? Нравится не нравится, верю не верю. Полдень уже миновал. Пошли, — проворчал тот в бороду и зашагал.
Внутренне холодея, Далур шёл по тракту и старался придать походке уверенный вид. Когда он покинул отряд две минуты назад, Арди натягивала тетиву, а Адрей кольчугу. Он чувствовал затылком их внимательные взгляды. Если на него нападут сразу — спутники помогут отбиться. Ну, по крайней мере, они об этом договорились. Если же нападут в деревне — одному камню известно, что с ним будет. Впрочем, они обещали попытаться его вытащить этим же утром, аккурат на рассвете. Вот только спокойнее не становилось. Сжав бороду в кулак, Далур несколько раз с силой дёрнул.
«Держи топор крепкой рукой,
Бой — наш отец, а мать — скала…»
Услышанные ещё в далёком детстве слова, как всегда, немного успокаивали. Тёмные тучи висели в небе так низко, что казалось, они давят на плечи и ещё немного, и его размажет по старому тракту.
Невольно взгляд сместился под ноги, на древние каменные плиты. Некогда они были идеально подогнаны друг к другу, но сейчас время нарушило плоскость. Приходилось поглядывать под ноги, чтобы не запнуться об выпирающий край и не растянуться во весь рост. Трава из стыков уже не лезла. Зелени вообще вокруг почти не осталось. Его окружали лишь пустые скалистые склоны. И тракт, упрямо ползущий вверх, вглубь этой негостеприимной пустоши.
