«Всем офицерам! Кразор убит, до возвращения в Меран я, князь Назгарон, принимаю командование над армией. Доложите, как меня поняли?»
«Так что! Мы вас поняли, князь! Что прикажите делать?» — раздались в голове Назгарона ответы его подчиненных.
«Доложите обстановку! Харгедот каково положение в Эстлене?»
«Князь, степняки отступают!»
«Что?!»
«Они бегут, бегут!» — прозвучало еще несколько голосов.
Пораженный, Назгарон взмахнул крыльями, поднявшись на несколько метров вверх и тут ему открылась удивительная в своей неожиданности картина. Армия степняков, еще несколько минут назад яростно сражавшаяся, теперь отступала, именно отступала, не бежала. Сохраняя порядок, враги разрывал боевой контакт с демонами, при этом осыпая стрелами и заклинаниями первые ряды детей Инферно, так что те не могли их уверенно преследовать. В то же время из ворот Эстлена выплескивался плотный поток катафрактов и жрецов неба. Неизвестный полководец степняков не желал бросать своих людей, обеспечивая их отход. И если ничего не предпринять, противник имел все шансы уйти. Вырваться из ловушки, некогда предусмотренной планом.
«Демоны, в атаку, не дайте им скрыться!» — прокричал по ментальной связи Назгарон, после чего сам бросился в бой.
Увы, его приказ и усилия армии Инферно оказались тщетны. Нет, демоны смогли перебить немало отступавших врагов, но большей части из них удалось спастись, просочиться, словно вода сквозь пальцы. Задуманные клещи, должные прижать армию степняков к реке, ухватили лишь ветер. Преследование вовсе организовывать не стали — отступавший враг держался сплоченно, а потому был способен устроить контратаку. Так и получилось, что уже через четверть часа битва была завершена.
Какими оказались ее итоги? В целом, благоприятными для демонов. Степняки потеряли никак не меньше четверти своих солдат, драконов пала почти половина. Враг бежал, потерпел крайне болезненное поражение и вряд ли вскоре рискнет взять реванш. В то же время демоны лишились только десятой части солдат и оставались более чем боеспособны. Это была победа, победа, которую мог полностью присвоить себе Назгарон. А самой приятной приправой к ней являлось то, что официальным убийцей Кразора числился дух грозы и никто не мог доказать обратное. На теле павшего князя, помимо легкой копоти, имелись лишь следы электричества, четко указывающие на «виновного». И даже когда, спустя неделю, Кразор возродится, его слова не будут иметь силы. Ведь кто станет слушать проигравшего?
Наслаждаясь подобными мыслями, Назгарон не забывал и о своих обязанностях. Он выделил демонов для сбора трофеев, устройства лагеря и патрулей. Повелел отремонтировать ворота Эстлена и очистить улицы крепости. Не преминул князь подумать и о себе. А именно — забрать законные трофеи. Уже вскоре Назгарон сменил собственные посредственные доспехи и артефакты на те, что некогда принадлежали Кразору. И стоит отдать должное этому ублюдку — он носил превосходное снаряжение. Конечно, часть артефактов, усиливающих магию Разума, пришлось отдать подчиненным, но большинство вещей оказались вполне подходящими. И в результате Назгарон получил снаряжение, ничуть не уступающее некогда потерянному при обороне Нельдена. Так что теперь князь мог дать бой любому из своих собратьев или лордов Сероводья.
Меж тем солнце все больше клонилось к закату, и это было поводом подумать об отдыхе. Назгарон уже двинулся к роскошному шатру, также некогда принадлежавшему Кразору, когда его остановили слова, прогремевшие в голове:
«Превосходный ход, Назгарон, превосходный. Ты не разочаровал меня».
…
Этот голос… Казалось, прошла целая вечность с того момента, как Назгарон слышал его в последний раз. Хотя, на деле, с того момента минуло каких-то двенадцать дней. Но какие это были дни?! Битва за Меран, путь через Глотку мира, возвращение из самой бездны и новый поход… Дни унижений, хождения по краю пропасти. И вот теперь, когда Назгарон смог вернуть себе статус, хитростью и силой заполучить под свое начало многотысячную армию, он вновь услышал голос того, кого считал ушедшим на перерождение. Голос Гламоргана, одного из самых могущественных существ Инферно.
«Владыка?»
«Верно, Назгарон, с тобой говорю именно я» — произнес архигерцог с насмешкой.
«Но как?!»
«Об этом я расскажу тебе сегодня при личной встрече. Ты должен прибыть ко мне немедленно»
«А как же… Да, конечно, я готов выдвинуться сей же час. Где мне вас искать?»
«Перейди брод и двигайся на север по течению реки. С собой возьми минимальный эскорт из тех низших, кому безоговорочно доверяешь. Не сообщай никому обо мне и цели пути. Не теряй времени. Ситуация не терпит отлагательств».
«Как прикажите, владыка. Куда именно я должен прибыть?»
«Тебя встретят и проводят ко мне» — ответил Гламорган и тут же оборвал связь.
Назгарон застыл, с трудом собирая в единое целое картину мира. Еще минуту назад его цели были предельно понятны и просты. Получить под командование армию, приобрести достойное оружие и артефакты, вернуть утраченные силы и, конечно же, выжить в развернувшейся бойне. Сейчас же обстоятельства резко переменились. Объявился Гламорган, его господин и могущественный из демонов. Тот, в чьих силах было уничтожить всех ныне живых князей Инферно. Впрочем, это же и смущало. Зачем столь могущественному существу скрывать свое присутствие в Сероводье? Он мог явиться на Совет князей и потребовать в свое подчинение все наличные силы. Кто посмел бы ему отказать? Если бы не уникальность ментальной связи, Назгарон заподозрил бы подмену, однако ошибиться он не мог. С ним разговаривал именно Гламорган и никто иной. А значит… Значит за действиями архигерцога скрывается какая-то тайна или хитроумный план, а возможно и то и другое. В любом случае Назгарон обязан был подчиниться приказу и исполнить его в максимально короткие сроки.
В качестве своего заместителя на время путешествия, князь назначил матерого дьявола, с которым некогда прошел Глотку мира. Сколько требовалось ждать, Назгарон не знал и сам, а потому ограничился в указаниях туманными обещаниями. Затем он отобрал себе свиту из десятка ифритов и дьяволов, также бывших ветеранами Глотки мира, с которыми и выдвинулся в поход. Все сборы отняли менее получаса.
Назгарон взял в отряд лишь тех, кто владел полетом, а потому в путь отправились без кошмаров и даже брод преодолел лишь потому, что предпочел до последней запятой следовать указаниям архигерцога. После перелета через Карамантан, демоны чуть отошли от реки, дабы не оказаться замеченными сородичами, и затем повернули налево, под сень леса. И тут в голове каждого должен был забрезжить вопрос — в какие земли они направились?
Карта, имевшаяся в наличии у Назгарона, однозначно указывала на то, что данные края находились под контролем Инферно, впрочем, как и все территории к востоку от реки Карамантан. Однако ничего ценного и интересного в этой местности не располагалось. Обычные земли лордов, сильно пострадавшие в ходе завоевательного похода демонов. Находившийся здесь замок был снесен до основания собственным хозяином, деревни абсолютно обезлюдели. Лишь звери и разбойники могли обитать в данной местности, по крайней мере такой информацией располагал Назгарон, однако судя по указаниям Гламоргана, она оказалась ложной. Как минимум, здесь располагался единственный выживший архигерцог, и, почти наверняка, он обитал в этих землях не один.
Вздохнув полной грудью, Назгарон почувствовал аромат прелых листьев, свежей воды, серы. Последний запах исходил от спутников князя, хотя мог быть свидетельством наличия наблюдателя. То, что таковой имелся было тем более вероятно потому, что князь спустя пару часов пути почувствовал чье-то пристальное внимание, пусть и не мог увидеть его исток. Эта назойливость раздражала. Однако ответить привычно, попросту ударив по площади, а затем растерзать обнаружившего себя наблюдателя, являлось невозможным. Подобное начало в общении со слугой Гламоргана могло задать негативной ход их дальнейшему общению. Так что приходилось терпеть и зорко следить за округой, стараясь вычислить наглеца. И в какой-то момент это удалось.
