«Освободители» шли целый день, не останавливаясь на перевал с самого рассвета. Лэднер и двое чудом спасшихся от рудников вора уже изнывали от голода и усталости, тогда как остальные члены шайки и словом об этом не обмолвились. На их лицах не было и туни усталости.
***
В самой чащобе леса один из их королевских отрядов разбил лагерь. Их было чуть больше трех десятков. Отряд Нергиса был почти вдвое меньше. Но вскоре Лэднер смог убедиться, что далеко не всегда дело в количестве.
Антрексийские солдаты расселись по трое-четверо человек возле костров. Были слышны смешки, кто-то пел песни и жарил вепря на костре. Один из грузных низеньких солдат, раздетый по пояс, на спор выпил целый мех эля одним глотком. Хлопнув себя по пузу, он смачно рыгнул, и раскатисто расхохотался.
Неподалеку от их лагеря стояло несколько повозок с металлическими решетками. И когда Лэднер увидел, кто находится внутри, едва не вскрикнул от удивления.
Жалобно постанывая, внутри решетки лежали совсем молодые особи виверны. Одна из них, свернувшись клубком, забилась в угол и уткнула морду в пол.
– Но ведь они давно вымерли, – изумленно прошептал Лэднер, –а если и нет, то это в любом случае незаконно…гребаные ублюдки… они не могут просто взять и…
– Незаконно? – Едва не расхохотался Фукцис, – приятель, ты будто бы с Луны свалился. Антрексия и есть закон. Или ты думал, что они добились такого размаха только благодаря грамотному налогообложению и торговли? Да и с каких это пор ты, один из самых прославленных воров Урсы, печешься о законности?
Фукцис ехидно усмехнулся, и, подавшись вперед, пододвинулся к Лэднеру вплотную:
– Уверен, будь у тебя такой шанс, ты и сам бы украл этих бедолаг и до конца жизни бы гулял, да пьянствовал.
Лэднер покачал головой, и потупил взгляд в сторону. Фукцис приглушенно хихикнул.
– Они отлавливают таких вот редких тварей, а затем втридорого продают зажиточным «коллекционерам».
Фукцис указал рукой в сторону человека в кожаном дублете и черном плаще. Сидя возле костра, он чистил меч, и время от времени раздавал какие-то приказания капитану отряда.
– И для таких целей они используют своих ручных псов – Охотников. Чрезвычайно неприятные ублюдки. Не хотел бы я оказаться на месте того, за кем они охотяться.
Лэднер с интересом наблюдал за человеком в плаще.
– А что в нем такого необычного? – Нахмурился Лэднер, – на вид, совершенно обычный человек.
– Не спеши с выводами, пока не увидишь его в действии. Но в лю…
– Готовьтесь, – прервал их подкравшийся сзади Ортео Нергис, – выступаем по моей команде.
Лэднер удивленно захлопал глазами.
– Выступаем? Я не…
– Вперед! – Прокричал Нергис, вынув клинок из ножен. Фукцис Одноглазый сунул Лэднеру клинок, и помчался вслед за Нергисом.
Только сейчас Лэднер понял, что пока они тут разговаривали, Нергис уже спланировал все наступление. Взяв антрексийцев в круг, по двое или трое «Освободителей» выбегали из всех частей леса.
Опешившие антрексийцы даже не успели понять, что происходит. Только один из них, сам капитан, успел выхватить меч из ножен, и принялся выкрикивать команды остальным. Но было уже слишком поздно.
Началась кровавая резня.
Стрела Нортана Зык’кина насквозь пронзила горло антрексийского капитана. Издав булькающих звук, он рухнул замертво. Нортан пустил следующую стрелу убегающему в спину солдату. Лэднер стоял на месте, как вкопанный. Из ступора его вывел рев набегающего на него копейщика. В самый последний миг Лэднер увернулся от удара, и кувыркнулся в сторону. Встав на ноги, он схватил клинок обеими руками, и двинулся на врага. Парировав выпад антрексийца, он ткнул его ногой в живот. Солдат скорчился от боли, и этого мгновения Лэднеру хватило, чтобы насквозь проткнуть его грудь.
Лэднер почувствовал колкую боль в груди, и рухнул на колени. Глаза застилала мутная пелена тумана, в ушах стоял свист. Где-то на заднем фоне еще доносился лязгающий звук стали о сталь, и истошные крики умирающих.
Отдышавшись, Лэднер медленно встал на ноги, и огляделся по сторонам. Повсюду были разбросаны мертвые тела королевских солдат. Поморщившись от представленного зрелища, он с большим трудом смог сдержать рвотный позыв.
– Ну как ты? – Вопросил Фукцис, поправляя повязку на глазу, – порядок?
Лэднер неуверенно кивнул, оглядываясь по сторонам. Пока «Освободители» обирали трупы антрексийцев, Нергис о чем-то разговаривал с Нортаном Зык’кином.
– А что сталось с вивернами? – Лэднер глянул в сторону опустевших повозок.
– Ортео выпустил их на волю, – Фукцис пожал плечами.
– У нас есть потери? – Лэднер вгляделся в тела убитых.
Фукцис кивнул.
– Трое, включая тех двоих, с которыми ты сбежал.
Эти слова не произвели на Лэднера никакого эффекта. Он был совершенно с ними не знаком, с чего бы ему огорчаться из-за их смерти? И все-таки осознание того, насколько близко он был к смерти, заставило его поежиться.
– И все от его руки.
Лэднер в удивлении вскинул брови.
– От Охотника?
Фукцис кивнул. Он перевернул тело одного из антрексийских солдат, совсем еще зеленого юнца, на два-три года младше самого Лэднера. Из груди у него торчало две стрелы, еще одна – чуть выше паха.
– Но с чего ты взял, что их убил Охотник?
Фукцис сорвал с убитого мешок, заглянул в него, недовольно фыркнул, но с собой забрал. Мельком взглянув на Лэднера, он небрежно махнул в сторону одного из убитых «Освободителей».
– Вон, посмотри, что этот говнюк сделал с его глазами.
Лэднер сглотнул подступивший ком к горлу. У него раскалывалась голова, ужасно болело все тело. Еще немного, и он свалился бы от усталости прямо на землю.
На ватных ногах он подошел к мертвому «Опустошителю». ravagers В нерешительности он еще раз оглянулся на Фукциса, но того уже и след простыл. Наверное, пошел обирать следующего.
Опустившись на колени, он медленно перевернул убитого на спину, и вскрикнув, рухнул на спину.
– Бог ты мой…
Лицо убитого было искажено в отчаянной гримасе ужаса: челюсть распахнута, а на месте глаз зияло две выжженных дыры.
