Гирланд, я…
– Нет, прости, – он растерянно почесал затылок и выдавил из себя улыбку, – я не должен был тут нюни разводить. Просто хотел сказать, что я обязан Кэдвину жизнью и буду благодарен ему до ко…
Лошадиное ржание и выкрики стюардов снаружи заставили его замолчать. Гирланд обернулся к окну, прислушиваясь к шуму во дворе.
– Гирланд, – прошептала Марианна и крепко обняла его. Он почувствовал мягкий лавандовый запах ее волос. Прильнув к щеке младшей сестры. Они простояли так целую минуту. Затем, бережно схватив ее за плечи, он немного оттеснил от себя Марианну, и, улыбнувшись, поправил съехавшую набок прядь волос.
– Порой я удивляюсь, как быстро ты повзрослела, – сказал Гирланд, и, поцеловав ее в лоб, направился к выходу.
Он остановился на полпути, и, обернувшись через плечо, сказал:
– Ты знаешь, как мама реагирует на разговоры о Кэдвине, но я больше не могу ждать и отсиживаться в замке, сложа руки. От отряда Кэдвина нет вестей уже больше двух месяцев и на сегодняшнем собрании отец призвал всех к действию. В том числе и меня, за что я ему непомерно благодарен.
– Ты уезжаешь? – Голос его сестры дрогнул.
– Я знаю, что если бы нечто подобное случилось со мной, Кэдвин во что бы то ни стало уже давным-давно отправился на мои поиски.
Гирланд шагнул вперед, и, толкнув дверь вперед, добавил:
– И я сделаю все возможное, чтобы разыскать его.
Дверь захлопнулась, и в этот миг Марианна в отчаянии поняла, что всего за пару месяцев могла лишиться сразу двух братьев. Гирланд приходил к ней не просто попрощаться перед отъездом. Скорее всего, он знал, что может и вовсе не вернуться. Больше всего на свете Марианне хотелось прямо сейчас пуститься за Гирландом вдогонку, и вместе с ним отправиться на поиски Кэдвина. Но что будет с ее матерью в таком случае? Она не может бросить ни ее, ни Ламию. Сейчас они нуждаются в ней больше всего на свете, как никогда прежде.
Марианна бессильно рухнула на кровать, и залилась горькими слезами.
– Ваше Величество, – зычным голосом возвестил Дейно Гостенс, – лорд Дитрих дер Ногиферд, лорд Вирены и Гимнезийских гор.
В приемный зал вошел высокий гладко выбритый мужчина с зачесанными назад темными волосами. Он поклонился с чрезмерной театральностью, и остановился за несколько шагов от помоста Силии.
Королева сдержанно кивнула и жестом позволила говорить.
– Ваше Величество, – напевным голоском начал Ногиферд, – прежде всего, хотелось бы выразить лично от себя глубочайшие соболезнования по поводу кончины ваших родителей. Такая трагедия…
– Благодарю вас, – спокойно сказала Силия, но она знала, с каким трудом ей это далось. Ладони похолодели, все внутренности сжались.
Лицо Дитриха дер Ногиферда исказила тоскливая гримаса. Тяжко вздохнув, он вознес руки кверху:
– Ваш отец был поистине величайшим правителем, – продолжил он, – я никогда не переставал восхищаться его удивительнейшей отвагой, стойкостью, блистательным умом. Мы дружили с ним с самого раннего детства, и более преданного товарища я ни…
– Лорд Ногиферд, – оборвала его Силия, – благодарю вас за лестные слова в память о моем отце, но, боюсь, сейчас у нас нет на это времени.
На секунду Ногиферд задержал на Силии пристальный взгляд. Его глаза блеснули какой-то нескрываемой злостью, но в следующий миг он покорно поклонился.
– Конечно, Ваше Величество, – проговорил он все тем же елейным голоском, – прошу прощения.
Ногиферд щелкнул пальцами, обернувшись через плечо. К нему тут же подбежал тучный низенький слуга и протянул сверток пергамента. Лорд резко выхватил его, и небрежно отмахнулся от коротышки. Тот что-то приглушенно пробормотал и отступил в сторону.
– Будьте с ним осторожны, – прошептал Ройлд Шенриз, – таких лживых мерзавцев еще поискать надо.
Силия коротко кивнула.
Кажется, она понимала, о чем идет речь. Силия видела, что во время застолий и пиршеств в стенах Аргхолма, Ногиферд практически всегда сидел в отдалении от короля Освина. Она не помнила ни единого раза, когда бы они вместе с отцом о чем-нибудь говорили. Дитрих всегда оставался в тени. Он был единственным из вассалов отца, который не явился на рыцарский турнир в Вейстербе год назад. Называя короля Освина своим преданным другом, он либо нагло лжет и что-то скрывает, либо просто пытается сыграть на жалости Силии в своих целях. Как бы то ни было, она чувствовала, что Ройлд был совершенно прав. Этому человеку доверять нельзя.
– Ваше Величество, – продолжил дер Ногиферд, – мне не хотелось бы быть столь невежественным, и омрачать ваше горе очередными скверными вестями, но я не мо…
– В твоей невежественности никто и не сомневался, – усмехнулся Ройлд Шенриз, – мог бы подождать хотя бы несколько недель, прежде, чем заявляться сюда со своим очередным нытьем, лорд-попрошайка.
Ногиферд исподлобья взглянул на Шенриза. От накатившего гнева лорд Вирены стал чуть ли не пунцовым. Было видно, каких усилий ему стоит не осыпать Первого Советника отборными проклятиями.
– Ройлд, прошу тебя, – Силия обернулась к Первому Советнику.
Шенриз раздраженно кивнул.
– Прошу простить Советника Шенриза, – королева взглянула на Ногиферда, – в последнее время нам всем пришлось очень непросто.
Лорд Дитрих моментально согнал гнев с лица, и сочувственно закивал.
– Понимаю-понимаю, Ваше Величество, – затараторил Ногиферд, – могу вас заверить, что я не держу никакой обиды на Советника Шенриза. Совсем наоборот, я продолжаю восхищаться его выдержки и невероятной работоспособностью. Я прекрасно понимаю, сколь много он делает на благо всей Антрексии, и безмерно за это благодарен.
Шенриз фыркнул, и потупил взгляд в сторону.
– Тем не менее, – притворно вздохнул Ногиферд, – я не могу отмалчиваться, Ваше Величество. В течение последних двух месяцев землевладельцы всей Вирены несут катастрофические убытки. Выгорают леса, гибнет урожай и скотина.
Ногиферд страдальчески качнул головой, опустив взгляд в пол.
– Боюсь, если все так и продолжится, то совсем скоро мои люди начнут вымирать от голода, а там, чего хуже, и до восстания недалеко. Да и ко всему прочему, мы уже сейчас приостановили торговые караваны в Гилезию и Партоксию.
Силия обернулась на Шенриза. Тот отрицательно покачал головой.
– Сколько же вам понадобится для
