Блондин остановился на почтительном расстоянии, уставился вопросительно. Я ещё раз качнула головой и поспешила к карете. Но тут же споткнулась, потому что взгляд зацепился за незнакомое лицо — вчера этого парня в сопровождении не было. Остановилась. Всё ещё не веря в происходящее, пригляделась к троице в строгих камзолах. Снип и Крил на месте, а Турта нет. Вместо него тот самый незнакомец — неказистый шатен с узкими плечами и длиннющим носом.
— Мы готовы выезжать, — слова Эрика как ушат ледяной воды. Сердце ухнуло, после подскочило к горлу, забилось испуганной птичкой.
Обернуться и взглянуть на принца не решилась, зато вовсю глядела на троих парней, всё ещё надеясь, что Турт найдётся. Зря.
— Кардер, можно тебя на минутку? — осторожно позвала я.
Глава тайной канцелярии королевства Фаргос даже бровью не повёл.
— Настя, — голос Эрика прозвучал катастрофически близко и был холодней арктических льдов. — Будь добра, сядь в карету.
— Ваше высочество, где Турт? — прошептала я.
— Сядь в карету, — повторил принц и, не дождавшись реакции, взял за локоть.
Как оказалась на мягком диванчике — не помню, зато взгляд, которым встретил Эрик, не забуду никогда. В ближайшие пару лет кошмары мне обеспечены.
— Слушай и запоминай, — бесцветно сказал он. Взгляд и голос сочетались примерно как танковая броня и стразы. — Если тебе нужно что-то узнать, спросить, пояснить — обращаешься ко мне. Только ко мне.
Карета дёрнулась, мир за окном пришел в движение, цокот копыт оглушил. Эрик поморщился, махнул рукой и внешние звуки исчезли.
— Если тебя что-то беспокоит, тревожит, не устраивает — говоришь мне, — продолжал наследник. — Если тебе что-то нужно… говоришь мне. Поняла?
Нет. Я ничего, абсолютно ничего не понимаю.
— Где Турт?
— В столице. Ему пришлось уехать. Семейные дела. Срочные.
Внутри всё сжалось, заледенело. Сознание пронзила ужасная мысль — нет у Турта никаких дел, его отослали! Наказали! За то, что вчера подарил невероятно тёплую улыбку, позволил почувствовать себя человеком, а не тварью дрожащей. Помог пусть на мгновенье, но забыть, что нахожусь в плену у спесивого принца, который не упускает возможности унизить и причинить боль.
— Не верю, — прошептала я.
Принц изогнул бровь, уставился выжидательно. А я набрала побольше воздуха и… сдулась.
Ну с чего я взяла, что Эрик отослал Турта? С чего?! Кто я такая, чтобы из-за меня менять свиту? Тем более в дороге. Это же неудобно!
— Настя? — красноволосый всё ещё ждал пояснений.
Я потупилась, почувствовала, как вспыхнули кончики ушей и щёки. Признаться в истинной причине этих слов? Да проще с небоскрёба прыгнуть!
— Эрик, зачем вы сегодня… ну это… с корсажем?
— Не уходи от темы.
Чёрт, неужели так заметно?
— Так почему ты не веришь, что у Турта могли появиться срочные дела в столице? — невозмутимо настаивал Эрик.
Я молчала.
— Решила, что я нарочно его отослал?
Чёрт. Эй, Верез, как там наш ментальный блок? Ещё держится? Точно?
— Настя…
Я зажмурилась, страстно желая оказаться подальше отсюда. Хоть в Горанге, только не здесь!
— Настя… а у меня были причины для такого поступка? Он дал повод? — последние слова прозвучали несколько зловеще.
Я замерла, вжав голову в плечи.
— Настя! — требовательно позвал принц.
— Зачем вы надо мной издеваетесь? — прошелестела я. — За что?
В карете повисла кладбищенская тишина. Спустя несколько невероятно долгих минут, Эрик ответил:
— Если ты про корсаж, то я не нарочно. Видишь ли, прежде мне не приходилось… одевать женщин.
— Вы могли допустить ко мне горничную, — не сдавалась я.
И снова тишина, но в этот раз она длилась гораздо дольше. Смотреть на Эрика я не решалась, внимательно изучала оборку на юбке.
— Не волнуйся, Настя. В следующий раз я буду нежней и осторожней.
Если бы смущение измерялось в ваттах, мне бы сейчас любая гидроэлектростанция позавидовала. Я не сразу сообразила, что речь по-прежнему о корсаже, пролепетала:
— Но горничная…
— Нет. Никаких горничных, — спокойно отозвался принц. — Я не могу допустить к тебе посторонних, не могу рисковать твоей безопасностью. Хотя… если в моём присутствии, то можно.
Что? В его присутствии? А он вообще знает… Чёрт, да он лучше меня знает, зачем девушке горничная!
— Издеваетесь? — изумлённо выдохнула я.
— Нет, — сказал Эрик. Но ухмылку, которая на мгновенье искривила губы принца, я всё-таки заметила.
Пресловутый «следующий раз», конечно же, наступил…
Он настиг меня на постоялом дворе, где заночевала наша делегация. Ради приезда высокопоставленных особ всех прочих выселили. К счастью, постоялый двор находился в крупном селе, так что людей приняли в домах, ночевать под открытым небом никому не пришлось. Правда, мне всё равно было очень жаль. Ведь, в сущности, весь сыр-бор из-за меня и моего ментального блока. Если бы ни я, сидел бы красноволосый монстр в своём логове и носа не казал, и жизнь простому народу не портил…
— Корсаж, — сказал Эрик, бесцеремонно войдя в спальню.
А то я забыла. Уже минут пятнадцать жду.
— Доброе утро, ваше высочество, — я поднялась с кровати, на которой сидела, повернулась к наследнику спиной.
Он приблизился неспешно. Прежде чем взяться за шнуровку, провёл пальцем по вороту платья, ответил:
— Доброе утро, колдунья.
Я вздрогнула, напряглась. Если он снова полезет целоваться, я…
— Неужели я настолько ужасен? — голос Эрика прозвучал до того нормально, что я напряглась ещё сильней.
Страшного не случилось. Корсаж затягивался плавно и мягко, сжимал, как объятья любящего человека. Закончив, красноволосый сразу же отступил. Видимо, понял, наконец, насколько неприятна его близость.
Или не понял? Ведь когда повернулась, протянул руку, намекая, что самостоятельная прогулка до общего зала мне не светит.
Ладошка снова оказалась в капкане. В памяти всплыли дни, проведённые при дворе. Тогда он очень редко выпускал мою руку и вёл себя галантно. Что изменилось с тех пор? Ах да, их высочество узнали про блок…
— Настя, может хватит?
— Что «хватит»? — недоумённо переспросила я.
— Избегать меня.
Мы как раз шли по лестнице, спускались со второго этажа. Я, естественно, споткнулась — а как иначе? После такого-то заявления!
Эрик не позволил пересчитать ступеньки носом, поддержал.
— Мне показалось, вы сказали, что я вас избегаю?
— Не показалось. Именно это я и сказал.
