Ладонь паренька едва заметно дрожала, и Ритор невольно, несмотря на собственные слова, сочувствовал ему. И еще – он чувствовал стыд. Да, талант – это талант. И незамутненный взгляд юности – не пустые слова.
Но истина еще и в том, что при работе в группе самый сильный удар приходится на младшего. Как вода стекает в низины, так и сила уходит сквозь неопытного и полного энергии. Это справедливо – ибо то, что убило бы Роя или свалило в постель самого Ритора, обернется для мальчишки лишь тяжелым сном и усталостью. Он восстановится быстрее и легче их всех…
Вот только лучше Асмунду до времени этого не знать. До тех пор, пока не войдет в их круг еще более юный маг. Тяжело, ох как тяжело понимать, что несколько лет твои обожаемые учителя и уже словно бы боевые товарищи ценили тебя в первую очередь как живой щит.
Ритор знал это по себе…
* * *
Наверное, рыба была вкусной. Даже наверняка – если уж Виктор, отделяющий крошечные кусочки и медленно-медленно уничтожающий пищу, просто чтобы оттянуть неизбежное, это почувствовал. Но завтрак теперь стал лишь короткой отсрочкой перед схваткой. Точнее – перед гибелью. Семейка разбойников явно решила позволить ему поесть, но отбиться от пятерых у Виктора шансов не было.
Как же он купился!
«Помилуй, Владыка…» – так, кажется, бормотал этот разбойник? И он поддался – на жалобный голос, на внешность люмпена, на свое собственное нежелание убивать… Отпустил. А надо было – полоснуть ножом по горлу. Как учила баба Вера…
Виктор скрипнул зубами. На столе перед ним лежал свежезаточенный меч, и можно успеть его схватить. Но чем он поможет в схватке? Был бы автомат… вспомнилось бы что-нибудь с коротких офицерских сборов в институте.
– О, стражи Серого Предела! – Рада прошествовала к семейке. Тон у нее был насмешливо-снисходительный. – Редкие гости! Добро пожаловать!
– Пива, хозяйка, – хрипло сказал разбойник, и Виктор вздрогнул, услышав его голос. Сдавленный, сдерживающий эмоции.
– Какого пива? – Рада была само радушие, но и в ее тоне что-то изменилось. Она почувствовала неладное… может быть, позовет Дерси?
Виктор обругал себя последними словами за то, что чуть было не понадеялся на безногого калеку. Нет, эльф ему не помощник.
– Любого… самого дешевого… нет!
Разбойник стремительно изменил решение:
– Лучшего, что у тебя есть! Верского пива, золотого верского!
Рада хмыкнула и ушла.
А Виктор вдруг понял, почему разбойник решил угостить сыновей дорогим и редким напитком. Чтобы запомнили этот момент. Вряд ли на парней произведет впечатление убийство. А вот вкус пива они будут вспоминать, хвастаться перед друзьями.
И отложат в памяти, что их отец не прощает обид и всегда отыскивает врагов!
Ярость нахлынула волной, тяжелой кипящей волной. Как после перехода, когда в ледяной купели озерца его настигло краткое безумие.
Из него хотят сделать спектакль?
Показательный урок для подрастающих бандитов?
Он и сам не почувствовал, как меч скользнул в руку, пальцы сжали рукоять – легко, привычно, будто это было знакомым делом. Стол зашатался от толчка его тела, Виктор развернулся, отшвыривая назад стул. С тоскливым звоном разлетелся на полу недопитый бокал «Кипучего дня».
– Ты! – закричал Виктор, протягивая клинок к разбойнику. Это не было ни угрозой, ни обращением – лишь утверждение, обещающее многое… куда больше, чем то, на что он был способен.
– Владыка… – Разбойник вынырнул из-за стола, распростерся ниц. – Владыка, я пришел… я привел сыновей…
Еще в запале неистраченной ярости Виктор смотрел, как парни падают на пол рядом с отцом, вытягиваются – готовые принять удар меча. Лишь самый младший осмелился чуть повернуть голову и наблюдать за ним, и то не с ненавистью или страхом – с жадным восхищенным любопытством.
Так мог смотреть Моисей на горящий куст или апостолы – на разгневанного Христа.
– Владыка, да будет воля твоя…
Он молчал, не зная, что делать с этими людьми и что вообще происходит. Неужели в Срединном Мире подаренная жизнь требовала такой собачьей преданности?
– Вам еще требуется пиво? – спросила из-за стойки Рада. Виктор успел заметить, что девушка что-то быстро прячет под стойку.
Может быть, Конаму и не повезло с сыновьями, но и дочь была способна за себя постоять.
– Дай им пива, Рада…
Виктор шагнул к разбойнику:
– Как тебя зовут?
Мужчина приподнял голову, посмотрел на него, словно не веря, что Виктор снизошел до разговора.
– Прости, что прервали твой отдых…
– Как тебя звать?
– Предельник, Владыка…
Может, у разбойника имелось и нормальное имя, кроме клички, но Виктору было не до того.
– Так вот, Предельник… зачем вы пришли?
– Служить тебе, Владыка.
– Мне не требуется ничье служение!
– Да, Владыка… тогда убей нас, Владыка…
Час от часу не легче!
– Вставай. Подними своих детей. Берите пиво. Выходите в холл. Ждите меня там, – четко, разбивая действие на отдельные этапы, приказал Виктор. Эта последовательность оказалась удачным ходом – Предельник вскочил, простейшим средством – пинками, поднял с пола парней, через несколько секунд они уже расхватали кружки с пивом и выскочили из ресторанчика.
– А кто платить будет? – спросила Рада. Но лишь когда семейка удалилась – видимо, нарываться она не собиралась.
– Я. – Виктор молча достал золотой, так же молча принял сдачу – пару медяков. – Рада, кто они?
– Ну и вопрос! Это тебе лучше знать, лекарь!
– Рада, поверь, я сам ничего не понимаю.
– Да уж… поверить трудно. – Девушка поглядывала на него куда с большим интересом, чем раньше. – Я не многое знаю. Вдоль Серого Предела есть хутора в два-три дома. Говорят, что живущие там – потомки солдат древних армий, чьи мертвые никак не упокоятся за Пределом. Есть и человеческие хутора, и эльфийские, и гномьи. Они ни с кем не общаются, кроме как со своими. Изредка лишь заходят в поселки. Ходят слухи… – Рада на миг замолчала, оценивающе оглядывая Виктора, – что порой хуторяне разбойничают на тропах вокруг Предела. У них свои обычаи, своя вера, свои законы. Зовут себя стражами Предела. Странный народ.
– И?
– Что «и»? Больше я ничего не знаю.
– Здесь есть второй выход, Рада?
– Из ресторана? Хочешь смыться от них?
– Да.
Рада покачала головой:
– Выход-то есть. Только не поможет. Видел их глаза?
Виктор неохотно кивнул.
– Фанатики. Ты их или убей… они сами под нож пойдут. Или смирись. Такие на краю света разыщут… как ты свою Тэль, – не удержалась она от маленькой шпильки.
– Налей и мне пива, Рада, – со вздохом попросил он.
С бокалом в одной руке и мечом в другой Виктор вышел в холл. Предельник с сыновьями сгрудились у двери, подтянувшись при виде его, как вышколенные новобранцы при появлении строгого сержанта… да нет, скорее – любимого комбата.
