- Раньше тут горели костры, - с шумом вдохнув носом, пояснил один из легионеров центуриона в сторону спавших с лиц женщин. - Огонь здор... овски отгоняет неч...сть. Но сейчс... некому поддерживать. Очень мало люд...ей. И пр....пасы подвозить нек....му.
Темная пелена надвинулась вплотную. Внезапно деревянные стены по обеим сторонам дороги оборвались. Справа и слева от конников потянулись натянутые на равном промежутке друг от друга стальные веревки с серебреными шипами. В промежутках между веревками виднелась зиявшая пустота.
- Пр... пасть мжду владениями Св.... тлого и царством Лии, - опять пояснил легионер, выразительно разглядывая толстую светлую косу Рыськи, перекинутую через ее плечо. - Гврят у эт-той пропасти нет дна. И что если в нее свалиться - выскчишь с друг... ой строны мира.
- Это правда? - тихо переспросила Рыська, тиская в руках поводья.
- Н... не знаю, - честно ответствовал роман, несколько раз с силой закрыв и открыв глаза. - При мне с... да еще никто н... падал.
Каменный мост, перилами которого служили натянутые посеребренные стальные канаты, окончился. Конники окончательно въехали во мглу. Опять потянулись деревянные стены, которые были выстроены для защиты от тварей из Прорвы. Здесь они были гораздо нужнее, чем в мире Лея. Теперь неба не было видно вовсе. Наверху клубилась серо-черная мгла, мглой было покрыто все, кроме узкого пространства между двух ограждений. Вбитые у оснований стены огненные камни давали лишь слабый свет и не могли полностью разогнать тьму. На плитах, которыми была вымощена дорога, повсюду виднелись следы от больших кострищ.
- Здесь спокойнее, когда костры горят, - наконец, разомкнула губы принцесса и опять умолкла.
Ранее за присутствием множества людей, треском и ревом огня и стуком лопат, молотков, заступов и кирок, звуки Прорвы были едва различимы. Теперь же щелканье, цокотание, шорох и тихий свист доносились отовсюду. Даже захмелевшие легионеры, которые были ко всему привычны, невольно притихли, не желая лишний раз привлечь нечисть из проклятой мглы.
- Ес... ли не под.... поддерживать огня, т-твар-ри... р-рано или поздно... пр-робьют бреши, и тогда... всему кон-нец, пр-ринцесса...
- Верно, - помедлив, согласилась Марика и бросила быстрый взгляд в сторону, откуда раздался особо сильный треск. - Скорее рано.
Впереди в пелене тумана на деревянных стенах заплясало зарево от поддерживаемого единственного костра. Возле него между большой кучей угля и несколькими бочонками с хмельным дежурили несколько рабочих, которые время от времени скармливали уголь начинавшему затухать огню. Еще дальше стена из бревен обрывалась во мрак. Здесь лежала опрокинутая на бок повозка, и были вкопаны несколько ощетинившихся кольями баррикад. У баррикад пялили глаза в клубившийся впереди туман около десятка легионеров. В руках они как могли крепко сжимали копья. Еще поодаль одна подле другой валялись несколько крупных туш дохлой нечисти и множество мелких.
- Я пр-рдупреждал, что твар-ри почуяли нашу... слабину, - пробормотал Кедеэрн, придерживая коня. - Пр-рут все время...
Узнав принцессу, работавшие и сторожившие мглу мужчины отвесили нетвердые поклоны. Марика некоторое время молча оценивала обстановку. Строительство дороги было прекращено полностью. Центурион действительно сделал все, что мог, для сохранения уже достигнутого. Но было видно, что без возобновления прокладывания дороги и поддержания ее в надлежащем состоянии, три года работы, которые были отданы Прорве, окажутся потеряны. И произойдет это очень быстро.
- Это все легионеры? Ты говорил, их около двух десятков.
- Десьть здесь, еще... чтыре сопровождают вше высочество... Шестер-рых я отпр-равил в поселок на отд... отдых.
Сузив глаза, Марика вновь обернулась к Прорве. Потом она расслабила лицо и даже протерла одну его сторону ладонью.
- Лучницы, - не оглядываясь, через плечо бросила она. - Готовьте стрелы с серебряными наконечниками. Центурион, и все конники - со мной. Не будем дожидаться завтрашнего дня. Едем прямо сейчас. Если на четвертый день, считая от этого, вы не получите от нас известий, - она кивнула в сторону пеших легионеров с копьями. - Отправляйте послание в Ивенот-и-ратт.
Лицо центуриона вытянулось. Забывшись, он схватил Марику за руку, но тут же отдернул ладонь.
- Ваше выс... принцесса, ел-ли тебе нужно так срочн-но, пускай. Но... н-неужели т-ты думаешь, это пр-р-равльно - соваться т-туда верхом? Наш-шумим ведь... Может быть... п-попробуем прокрасться незам-метно?
Романка копалась в своем вьючном мешке, поэтому ответила не сразу.
- Надевайте шлемы, - наконец, проговорила она, обращаясь, главным образом, к сопровождавшим ее женщинам. - И накиньте плащи. Эти твари часто прыгают сверху на головы и плечи.
Принцесса выудила из мешка и надела собственный посеребренный шлем. Шлем этот был с гребнем. Такие имели право носить только бывшие легионеры, но даже центурион теперь не придал этому значения. Его тревожило другое.
- Хмельным вам тихо не пройти, - пояснила принцесса, проследив за тем, как конники неуверенно переглядываются. Что, впрочем, не мешало им, не мешкая, облачаться в броню. - Нашумите. В прошлый раз мне удалось пробраться на ту сторону только благодаря резвости... моего зверя. Если положение будет безнадежным - пускайте лошадей в галоп. И молитесь, - владетельная романка проверила, хорошо ли выходят из ножен мечи. - Чтобы не наскочить на дерево или пень.
Слова ее, будто обычные, сказанные ровным и спокойным тоном, однако, отбили у спутников желание продолжать спор. Конники изготовились. Лица женщин посерели даже в неясном свете костра. Уже которую седмицу подряд наливавшиеся хмельным легионеры заметно протрезвели. То, что им предстояло, было смертельно опасным. И ни у кого, кроме ее высочества, не было убежденности, что то, чему они собирались себя подвергнуть, могло принести что-то кроме страшной смерти на клыках или жвалах какой-то нечисти.
Принцесса Марика в последний раз обернулась к остававшимся на недостроенной дороге людям. Рабочие, бросив кормить костер, осмелились подойти ближе, и стояли теперь за спинами легионеров. Тех, которые с копьями охраняли проход.
- Три дня, - напомнила романка. После чего, окинув еще одним внимательным взглядом весь отряд, тронула лошадь, направляя ее во мглу.
Колеблющаяся пелена тумана поглотила людей мгновенно, отсекая звуки человеческого мира, словно на их головы одновременно накинули плотные мешки. Зато зловещее потрескивание, трение чего-то мокрого и большого, щелкание и шелест стали слышны гораздо громче. Всадники едва различали силуэты мертвых деревьев, и то, лишь когда те оказывались на расстоянии вытянутой руки. Кони волновались, пятясь и подергивая головами, однако вплавленные между их ушей серебреные руны до времени удерживали животных в повиновении. Факелов не зажигали. Воинам было известно давно, что огонь отпугивает нечисть, но, одновременно, привлекает ее внимание. Приказ принцессы Марики дозволял высекать огонь только в самых крайних случаях, когда без этого уже было нельзя.
