— Одна ленточка. Рассыпалась в пыль при исследовании, — сообщил генерал. — Полагаю, ты единственная почуяла его вживую. Это уже немало. Если встретишь снова, в столице, будет хотя бы незначительный шанс опознать. Облик эти твари меняют. Но отпечаток личности, доступный твоему дару ведьмы… В общем, будь внимательна. Хочешь персик, детка?
— Никогда не пробовала, — усердно улыбнулась Нора.
Ей становилось все неуютнее рядом с Шакиром. Но показывать растущее напряжение нельзя, Нора отлично это понимала. К тому же она чувствовала: скоро генерал наиграется. Уже сегодня ему не нужна эта подружка, вчерашняя. Лояльная, послушная, лично преданная, так он подобное называет.
К полудню сведения об эльфах иссякли. Нора получила конверт с направлением в столичный колледж и целую сумку персиков. В соседней комнате ее уже ждала Марша, успевшая подогнать по фигуре и отутюжить новую форму. Сама она, кстати, обзавелась нашивкой лейтенанта. Виновато пожала плечами, заметив вопросительный взгляд.
— Красивая нашивка, поздравляю… За крепкий сон в час тревоги получила? — безразличным тоном отметила Нора, покинув коттедж.
— Именно. Идем, я заказала нам гражданское такси. На те деньги, от Алиты. Шикарное — лимузин. Так что поедем с комфортом и поговорим спокойно.
— Ты была права, я дура. Марька, я… я…
— Тихо! Плакать изволь за темным стеклом, — резко и сухо потребовала Марша. — И ни минутой раньше! Держи спину, майор. Мы едем в столицу. Там этих генералов-дагов как свиней в грязи. Любой масти, на выбор. А вот хорошеньких ведьм…
— Мне страшно.
— Умнеешь, — кисло усмехнулась Марша. — Ничего. Выслушай меня. Я это пережила, и ты переживешь. Просто переверни страницу. Ты ничего особо плохого не сделала. А вот этот Шакир… Знаешь, мы дешево отделались. Меня допросили по поводу отданных брату денег. Слегка напугали пересмотром дела покойных родителей, причастностью к их грехам и возможным увольнением… Тебя проверили на благонадежность. Пустяки. Могло быть хуже. Он нашел кого обвинить в неудаче. Алита вчера разбилась. Авария. Чистая случайность, знаешь ли.
— Как же это?
— Доигралась в «любимого зайчика», — зло прошипела Марша. — Все знаю. Сама на нее пару раз доносила. Ненавидела я ее, да, было. Но этого… зайца клыкастого… стукача высшей пробы и мастера приделывать эльфийские уши трупам… Не гни спину. Садись, поехали. Вот теперь плачь сколько хочешь. Персики его гнилые я выброшу за углом. Мы живы, майор. Мы не на допросе и не в колонии. И это уже замечательно.
Глава 4
СПИСОК ЖЕНИХОВ АК-БАНТО
В Дэйгэ девушка считается взрослой со дня своего пятнадцатилетия. Это большой праздник. В прежние времена его часто совмещали с помолвкой. Родители жениха договаривались с родителями невесты, не удосужившись выяснить мнение детей. Разве старшие могут сделать неправильно и плохо для своих любимых чад? Они мудры, за их спиной опыт прожитой жизни…
Уже целый век традиции трещат по швам под натиском нового времени. Первыми сдались большие города. Женщины стали работать и получили собственный источник дохода. Также получили право учиться. И оценили по достоинству возможность выбирать мужа по любви, по расчету или ради престижа — но в любом случае самостоятельно. Ну почти самостоятельно. Воля старших и теперь значит немало. Ведь, действительно, кто пожелает детям дурного? А если ситуация становится совсем тупиковой, всегда есть выход. Надо просить защиты у достойной ак-банто Сэльви. Королева эльфов — непререкаемый авторитет в любом сватовстве, самая уважаемая женщина в Дэйгэ и на востоке в целом. Она прожила дольше, чем всякий старейшина, исправно вела и ведет дом, воспитала шестерых детей и хранит исключительную и почтительную верность своему супругу.
Кира свистнула Бафрыха и побежала быстрее. А толку? От мыслей о скором празднике не спрятаться за барханом. Мама уже составила список гостей. Скромный. Всего три тысячи четыреста шестьдесят семь человек. Это не считая эльфов и гномов — их имена указаны в двух отдельных кипах листков. Когда тебя пытаются почитать едва ли не святой — это ужас какой-то!
Нет, начиналось все мило. В восемь лет нетрудно вить веревки из всего их союза долин и оазисов. Заманчиво. В каждом селении тебя зовут в гости. Исполняют любые просьбы, угадывая даже невысказанные. Задаривают подарками. Нахваливают. И смотрят с непередаваемым искренним обожанием. Еще бы! Маленькая ак-банто, способная делать самое важное. Читать волшебные слова над колодцами, избавляя их воду от соли. Предсказывать погоду, исключая повторную высадку хлопчатника, загубленного под коркой почвы после несвоевременного дождя. Спасать от полегания зерновые. Даже совестить жирующих рабочих грызлов, а еще — модернизировать их. Иногда грызлы, созданные в свое время первыми из всех магических зверей, похожие на червяков-переростков и не особенно умные, впадают в необъяснимую апатию. И отказываются готовить поля к посеву, рыхлить почву, удалять сорняки и чистить каналы прикорневого полива.
Усыплять грызлов не принято, даже старых — они ведь приносят огромную пользу. Но кормить их, лежебок, и самим, вручную, обрабатывать огромные поля…
Конечно, можно вызвать мазв-инженера из города. Но разберется ли? Уж время упустит — точно. Опыт показывает: далеко не все маги понимают хоть что-то в болезнях грызлов. Теорию мазвконструирования разработала Риола-а-Тэи, дочь королевы Сэльви. Записать ее успела не полностью, а теперь поди уточни неясности, когда сама Риола спит в непроницаемой сфере…
Зато маленькая ак-банто неясностей не замечает. И слышать не желает о «конструировании мазвов». Она с магическими зверями запросто разговаривает. И потом советует совсем обычное и несложное, зато действенное. Например, сменить корм, расширить загон, сделать искусственное болото для отдыха, обязательно затененное. Или насадить «вкусных» кустарников, а то и вообще — почаще играть на дутаре, грызлы очень любят его звук.
Кира за пару лет научилась не только выслушивать мазвов, но и уговаривать грызлов и прочих магических зверей меняться, обретая новые качества и органы, полезные для их повседневной работы.
В общем, безнаказанно вить веревки из директора Бакши, а заодно и всех прочих жителей Дэйгэ, удавалось довольно долго. Это было интересно, да и сейчас ее жизнь — замечательна и наполнена… Но, увы, пришло время расплаты.
На десятилетие Киры собрались три сотни гостей. Через год — пять сотен, потом восемь. Маме роль хлебосольной хозяйки пришлась по вкусу. Еще ей понравился Бакши. Сперва маг помогал с переездами и устройством праздников. Потом содействовал с работой и обучением. Как-то незаметно мама стала одеваться на местный манер. Обзавелась головными платками, мол, красивые. Выбросила короткие юбки: «ноги сгорают на солнце». И вот результат. Теперь это ярая поборница угнетения женщин. Дома всегда уютно, вне родных стен мама работает мало, готовит умопомрачительно вкусно. И Кира теперь зовется полностью «ак-банто Кира аксы-Данга». Из мага получился замечательный новый папа. Но его любовь к традициям, положение уважаемого и важного человека, хозяина большого гостеприимного дома, академика и директора, чье слово ценится наравне с советами признанных старейшин, к кому сам султан прислушивается…
