— В магии есть что‑нибудь, чего вы не умеете? — проворчал я, когда Алина вместе со следовавшей у ее ноги ларшей вышли из комнаты.
— Очень мало, — улыбнулся Маркус. — Тебе повезло подружиться с одним из самых сильных магов королевства. Давай, Ник, излагай, что хотел.
— Когда я вчера в первый раз увидел Алину, — сглотнув, начал Ник. — Меня поразила ее красота. Вы все, наверное, просто к ней привыкли и не замечаете, насколько прекрасна эта девушка. В ней все совершенно! И это в том скромном платье, которое она носит сейчас. Представь, Ген, как она будет выглядеть, если ты ее нарядишь в красивое платье. От нее нельзя будет отвести глаз! И она не одна из дворцовых красавиц, которых от кукол отличает только наличие естественных потребностей. Она добра, умна и наделена множеством талантов. Может быть, я в ваших глазах еще мальчишка, но я твердо понял, что главное для мужчины в этом мире это красота, и в первую очередь это красота женщины! За любовь красавицы отдают жизнь, не говоря уже о состоянии! А сколько крови пролили из‑за них?
— Ты перечитал любовных романов, Ник, — начал я. — Алина, конечно, девушка красивая, но…
— Тебя убьют, Ген, — как‑то безнадежно ответил мальчик. — Человеческие зависть и вожделение не имеют границ. Алина затронет сердца многих. Среди них наверняка будут люди и богаче тебя, и выше по положению. Когда дело касается любви, люди забывают обо всем. Гибнет дружба, рушатся семейные связи, многие готовы идти на преступления. А первым препятствием на пути к ней будешь ты. Все очень быстро поймут, что пока ты жив, девушки им не видать. Думаешь, ты после этого долго проживешь? Дуэль или наемный убийца — какая разница? Им просто невдомек, что на самом деле твоя смерть ничего им не даст. Я же вижу, как она тебя любит. Если ты умрешь лет через десять, и у нее останутся от тебя дети, может быть, это даст ей силы жить дальше. Сейчас она просто уйдет вслед за тобой, и не достанется никому.
— А он дело говорит, — озабоченно сказал Маркус. — Я, конечно, видел, что твоя невеста хороша, но не подумал насколько. Я уже давно не интересуюсь женщинами.
— А о Гене и говорить нечего, — добавил Ник. — Вчера Алина говорила, что буквально охотилась за тобой, а ты от нее отбрыкивался. Это правда, или она так пошутила?
— Правда, правда. Есть у меня в жизни цель, которой эта любовь будет помехой.
— Ну ты и дурак, Ген! — убежденно сказал Ник. — Отказываться от Алины, отказываться от любви! Да это самое важное в жизни человека ради чего стоит жить!
— Тебе‑то откуда о таком знать? Из книжек? Ну сглупил, но и у нее это поначалу была не любовь. Может быть, она меня и полюбила из‑за того, что я отбрыкивался.
— При чем здесь книжки? У меня что, своей головы нет?
— Есть у тебя голова, — успокоил его маг. — Ты своей умной головой об этом думал дольше нас. Надумал что‑нибудь, кроме Защитника?
— Надумал. Если не можешь стать неприметным, надо приложить все силы, чтобы достигнуть самого высокого положения! Стать богаче, известнее, сильнее в обращении с оружием, окружить себя друзьями и дружиной. Тогда появится шанс, да и то если на Алину не сделает стойку король. А еще лучше взять второй женой принцессу, и стать вторым человеком в королевстве. Я хорошо знаю Лану, вы бы друг другу понравились. А с Алиной они прекрасно поладят.
— Ты думай, о чем говоришь! — я постучал костяшкой пальца по голове. — Да, я старался до поры быть как можно более незаметным. Думал посидеть тихо по крайней мере до окончания занятий у Лонара. Да, я люблю Алину, и мы в самом ближайшем будущем поженимся, но брать вторую жену, да еще принцессу…
— А что, принцесса? — недоуменно спросил Ник. — Она ничем от других девушек не отличается, все то же самое.
— Хватит об этом! — отрезал я. — Еще что‑нибудь можешь предложить?
— Могу, — вздохнул мальчишка. — Сегодня должен приехать дядя. Тебе надо срочно попасть к нему на аудиенцию и подать прошение на жительство. Пока ты в статусе гостя короны, твои возможности во многом ограничены. Принесешь клятву верности королю, возможности возрастут. Какой у твоего отца был титул?
— Барон.
— Вот я и попробую сделать так, чтобы он и тебе подтвердил баронский титул. Он с большим увлечением прочитал обе твои книги.
— А если он еще узнает, что Ген является автором Игры королей… — добавил Маркус. — Думаю, Ген, скрывать это уже не стоит.
— Вы что, серьезно? — у мальчишки округлились глаза. — Да король его завалит милостями по самые уши!
— Лишь бы он в этих милостях не захлебнулся, — недовольно сказал Маркус. — У родных твоей невесты в столице есть дом?
— Есть, а ты откуда знаешь?
— Очень многие богатые купцы их строили. Спрашиваю на случай, если тебя вызовут в столицу. Есть у меня там один приятель, который родился с мечом в подмышке. Может быть, он тебя натаскает за короткое время. Кстати, знает много так называемых «подлых приемов», которые вам Лонар показывать не будет. А насчет визита к наместнику, думаю, Ник прав, без этого не обойтись. Ладно, вы здесь веселитесь, а я пойду к себе. Подумаю, чем еще тебе можно помочь магией.
Он ушел, но особого веселья у нас не получилось. Ник был мрачен, и у меня после нашего разговора тоже было мало поводов для веселья. Видя, что нормально пообщаться не получится, Ник стал прощаться.
— Давай я тебя провожу до трактира, — предложил я ему. — Так сказать, сдам с рук на руки твоему лейтенанту.
— Давай, — согласился мальчишка. — Ты надумал, когда посетишь дядю?
— Понимаешь, — задумался я. — Мне не слишком хочется пропускать занятия у Лонара. Кто его знает, сколько я еще смогу их посещать. А свободное время в таком случае у меня появляется только после обеда. Сможет ли наместник меня принять, когда я освобожусь, или все‑таки придется договариваться с Лонаром?
— Если дядя, как и обещал, приедет сегодня, я у него спрошу, — пообещал Ник. — Скорее всего, завтра после занятий поедешь со мной. Взять для этого еще одну лошадь, или поедешь на своей?
— Мне проще заскочить к Маркусу за своим конем, чем потом думать, куда пристраивать вашего. Смотри, ваши кони у коновязи. Значит, и Гарт должен быть в трактире.
Я открыл дверь трактира, и мы вошли внутрь. Так получилось, что я еще не попадал в местный общепит и трактир изнутри видел впервые. Не сильно просторный зал, всего раза в два больше комнаты Клары, был заставлен массивными, деревянными столами и такими же массивными скамьями. Если здесь когда и бывали драки, о которых я читал в книгах, они явно проходили без использования мебели. Посетителей в это время дня было всего человек десять, хотя зал мог вместить их с полсотни. Гарт сидел за крайним столом и, увидев нас, приветливо кивнул мне, как старому знакомому.
