В зале кто-то громко ругнулся. Оцепенение прошло. И я увидел, что Электричка снова стоит в центре сцены.
Круги под ногами меня и противного шестиотрядника полыхнули красным. Пора было возвращаться в игру.
— Кто из женщин-космонавтов был первой? Валентина Терешкова или Светлана Савицкая?
— Терешкова, — в унисон ответили мы.
— Никита Кожемяка — герой русской или киргизской народной сказки?
— Русской, — и снова невозможно было сказать, кто дал ответ первым.
— До какого города доведёт язык?
Звуки смешались.
— До Киева, — сказал Сёма.
— В Киев, — выпалил я.
— А чего эти штуковины не загораются? — подал голос финансолюбивый Серёга.
— Игра на выбывание не пополняет банк, — объяснила директриса. — Стая не двигается вперёд. Просто на горной тропе сошлись два барана, и решают, кому идти дальше, а кому падать в пропасть.
— Сколько великих подвигов совершил Геракл?
— Двенадцать, — мы снова успешно парировали удар.
— Какой формы дорожный знак «Движение запрещено».
Ответы прозвучали почти одинаково.
— Красной, — сказал Семён.
— Круглой, — ответил я.
И круг под моими ногами снова стал голубым, а под Семёном слился с тёмным полом сцены.
— Гнать козла! — единодушно проорал зал уже без всяких подсказок.
— Невезуха, — прошипел в микрофон неудачник и ткнул меня таким злобным взглядом, что я снова вспотел.
— Итак, половина стаи мертва, а озеро по-прежнему недостижимо, — объявила Электричка. — Хорошая новость всего одна: в банке у вас уже неплохая сумма. Почти шесть тысяч.
Зал завистливо вздохнул.
— Чтобы не перегревать страсти, вношу следующее правило, — улыбнулась ведущая. — Думаю, всем покажется справедливым, если сумма выигрыша достанется не победителю, а отряду, делегировавшему его на игру.
Народ обрадовано загудел. Я встревожился. Дело даже не в том, что если сумму разбить на отряд, об автомобиле в случае победы можно не заикаться. Дело в том, что будет, если я не выиграю. Тогда на меня косо посмотрит даже самый последний лох третьего отряда. Ну ничего, я уже сейчас не завидовал тем, кто рискнёт одарить меня косым взглядом. Кроме того, а кто сказал, что я не выиграю? За всю игру лишь один неверный ответ! Нет, а вы-то? А вы сами сумели бы сыграть столь блестяще?
— Какая единица больше? Парсек или световой год?
— Томоззззззз! — проревел Серёга, и я чуть не скакнул к нему, чтобы вмазать в его прыщавую носяру. Невзирая на последствия.
— Камский? Тебе засчитывать поражение? — улыбку Электрички отлили изо льда.
— Парсек, — ляпнул я, потому что успел забыть второй вариант ответа.
На сей раз пронесло. Фиолетовая струна подтвердила мою правоту.
— Ближайшая к Солнцу планета?
— Меркурий, — злобный взгляд продолжал буравить меня, и я презрительно сплюнул. Тем не менее, следующая ступенька приблизила нас к победе.
— В каком веке родился известный художник Пабло Пикассо?
— В девятнадцатом, — медленно выдавила Королёва.
И очередная струна одарила нас своим светом. Дело двигалось. Деньги падали в банк. Но тревожное напряжение уже не оставляло меня ни на миг. Голова стремительно пустела только от страха, что неправильным окажется именно твой ответ.
— В каком году проводились первые Олимпийские игры современности?
— В 1896, - спокойно ответил Петро. Интересно, а ему-то откуда это известно? Тоже что ли значки собирает?
И снова мы увидели свет зелёной неоновой трубки.
— Денежная единица Туниса — динар или наира?
Я призадумался.
— Динар, он вроде как в Югославии, — сделал я далеко идущие выводы. — Значит, наира.
— Ошибочка вышла. Правильный ответ — динар.
Меня охватило холодное отчаяние, словно все пальцы уже указали в мою сторону. В прошлый раз чуть не вылетел, а сейчас… Похоже, я уже израсходовал свой запас удачи.
Пришлось скорбно уставиться в пол. Оборвать цепочку, когда загорелся зелёный, казалось преступлением, за которое полагалось самое жестокое наказание.
— Какое из сооружений считается одним из чудес света? Египетские пирамиды или Собор Парижской Богоматери?
— Пирамиды, ессно, — в Серёгином голосе сквозило прямое указание, в сторону какого придурка будет указывать его палец.
Остатки нашей команды в который уже раз оказались на фиолетовой ступеньке.
— У старшего сына упала стрела на боярский двор. Куда угодил стрелой средний сын?
— На купеческий двор, — промямлила Королёва. Я сильно удивился, но синяя стрела ободрила нас своим холодным светом.
— В какой стране проходила всемирная выставка «ЭКСПО» в 2000 году.
— В Германии, — отрапортовал Петро, и голубой свет подтвердил истинность ответа.
— Самая большая планета Солнечной Системы?
— Юпитер, — твёрдо доложил я, и сердце забилось в немом восторге, когда сцена украсилась травянистыми отблесками.
— Высшая точка небесной сферы относительно наблюдателя — это зенит или надир?
— Зенит! — обрадовано выкрикнул Пыткин. — Фотоаппарат такой есть!
И жёлтое сияние вспыхнуло на третьей сверху струне.
Снова всего два шага отделяло нас от победы.
Если бы Красная Струна зажглась! Мне казалось, тогда прояснятся все тайны, исчезнет Электричка и лишние флаги, а смена покатится, как и прежде. Вот только наше знакомство с Эрикой не прервётся. Вот только бы мне удалось добраться до верхней струны!
— В каком году была выпущена первая почтовая марка?
Старшеотрядница замялась. По лицу Электрички вновь зазмеилась издевательская улыбочка:
— Ну, Королёва, смелее, мы ждём.
Мои руки постыдно дрожали. Футболка взмокла. Я сам словно очутился на месте Королёвой. И содрогался в ожидании наказания. Как и она, ответа я не знал.
— Не знаю, — зло выдохнула Королёва, погасив все струны разом.
— Правильный ответ — в 1840-м, — абсолютная тьма, лишь Электричка озарена мертвенным серебряным светом, лишь она одна чувствует себя на своём месте.
Я поёжился от потери такой близкой победы. Интересно, если нам всё же удастся забраться на вершину вчетвером, то деньги поделят между нами? Или между четырьмя отрядами? Негусто тогда на каждого получится.
— «Союз» — это серия космических кораблей или космических станций?
— Станций, — чуть слышно отозвался Петро.
Глаза его не отрывались от семи погасших окружностей. Рот перекосился, словно притягивал к себе радужное сияние. На щеке блестела мокрая полоска. То ли пот, то ли скатившаяся слеза.
