На миг воцарилась тишина, не прерываемая даже обычными для побережья звуками — криками птиц, шуршанием мелких животных…
— Я, наверное, ошибаюсь, — осторожно начала Хлоя, — но, ты разве говоришь о том самом полуострове, называемом Древними Землями?
— Я в шоке — ты не ошиблась. Надо отметить этот день красным цветом…
— Нет, погоди, погоди! — всё еще не могла придти в себя девушка. — Те самые Древние Земли, из которых никто не возвращается?
— Разве? Известно целых 5 счастливчиков за последние 10 веков.
Хлоя шмыгнула носом, потом села на песок, подпёрла подбородок ладошкой. Олег внимательно наблюдал за ней.
— Отлично… нашли место, куда выплыть. Что будем делать? Пешком через весь полуостров?.. Чудесно. Что ж, пойдём… а, кстати, возьми свою пирамидку, спасибо.
Олег какое-то время стоял на месте, вертя в руках амулет, потом недоумевающее спросил:
— И это всё?
Хлоя обернулась через плечо.
— А тебе мало? Хорошо, если… когда мы выберемся, я закачу тебе такую истерику… что лучше тебе не выбираться. Договорились?.. А пока объясни мне, почему все так боятся этих Древних Земель.
— Хм… ну, по сути, это самый настоящий заповедник для нечисти, — начал Олег, отчаявшись понять эту странную девчонку с глазами-омутами. — Это полночная оконечность материка Жареты. Довольно-таки большая площадь, ограниченная с полудня Бездонным озером. Здесь когда-то случилась великая битва — в одних источниках её называют битвой Начала, в иных — Конца. В принципе, и та, и другая точка зрения имеет право на существование; для рас, что сражались тогда на Ллотройке — ирхов, аморнов, луканов (да-да, основателей Лукана) — это был конец. Зато смогли развернутся молодые народы — люди, гномы, мы… мордхи.
— А на Деми'и'длане сохранились остатки тех рас?
— Не совсем. Хотя, конечно, можно отыскать руины, но дело не в этом. Привет из прошлого — инверсия реальности. Искажение, то есть. Наплывы времени и реальности друг на друга порождают чудовищные деформации… Просто первопредки слишком безоглядно использовали магию, не думая о последствиях. А последствия ужасны… в чем мы будем иметь возможность убедиться лично.
— Олег, тебе кто-нибудь говорил, как ты замечательно умеешь успокаивать?!
Эльф слабо улыбнулся.
— Любое живое существо здесь так исковеркано, что ничего, кроме пакостей, ждать от него не стоит. Полуостров облюбовали демоны-отщепенцы, странные звери…. Говорят, Древних Земель избегают даже мордхи. Это не зло в привычном смысле слова — это ненависть, усиленная стократ и, благодаря магии, законсервированная на тысячи лет.
— Чудненько, — поёжилась Хлоя. Ей было совсем не поя себе, несмотря на показную браваду. — Почему тогда нас ещё не съели?
— Не беспокойся, просто мы ещё недостаточно углубились в материк. Пойдём вверх по реке Лейте — она ведёт прямо к Бездонному. Там уже будет граница Бреглама — страны гномов. Такова программа минимум.
— А максимум? — от нечего делать поинтересовалась Хлоя.
Олег пожал плечами.
— И пирамидку не оставляй нигде — она реагирует на приближение агрессивно настроенной субстанции, будь то мающийся скукой демон или хищник в поисках обеда… пожалуйста, не противоречь, у меня нет ни сил ни желания с тобой ругаться…
Хлоя прикусила язычок — ушастому и правда нелегко… ведь он и волнуется только за иномирянку, а вовсе не за себя…
Несмотря на мрачные пророчества Олега, целый день путников никто не беспокоил. Непонятно, чем руководствовался эльф, выбирая наиболее безопасный путь: с момента вступления в глубь Деми'и'длана всякая магия потеряла силу. Это чувствовала даже Хлоя, которая не могла подпитываться от энергетических линий редко встречающихся озёр.
Темнело здесь быстро. Закат предшествовал не мягким сумеркам, а мраку ночи, поэтому следовало заранее подыскать место для безопасного ночлега. Если таковой здесь возможен. Олег куда-то пропал, сказал — "недалеко и ненадолго". Чтобы отвлечься от пугающих шорохов вокруг, Хлоя стала пытаться разжечь ветки для костра. Только один раз её усилия увенчались сравнительным успехом — в ладонях вспыхнул тщедушный огонёк, но тут же потух, словно от недостатка кислорода.
— Блин! — вырвалось у девушки полузабытое слово.
— Что случилось?
Хлоя подскочила на месте — что за дурацкая привычка подкрадываться бесшумно!
— Я ведь столько раз… ой, что это?
— Птичка, — хмыкнул Олег, выдёргивая из небольшой тушки стрелу. — Должна быть съедобной.
— Ты её есть собрался?!
— И ты тоже.
— Я?! Ой, нет, ни за что!
Девушки отвернулась, борясь с приступом тошноты: мёртвая птица выглядела такой отвратительной и жалкой…
— Можешь поворачиваться, — раздался через какое-то время сдержанный голос эльфа. Сдержанный настолько, что только глухой не заметил бы в нём издевки.
— А… а где птица?..
Олег указал на вполне аппетитные кусочки мяса на прутиках.
— Я, конечно, не королевский повар, но от моей стряпни ещё никто не умирал…
Голод — не тётка, жаловаться на непрожаренное мясо без крупицы соли не пришлось.
— Слушай, а как ты костёр разжег? — запоздало удивилась Хлоя.
— Магией, конечно, а что?
— Но ведь… нет, ничего, — скомкала разу девушка, чувствуя, что вот-вот проговориться о картах. Кстати, а почему бы и нет? Что такого в этой тайне?..
На ночь эльф очертил вокруг костра линию с непонятными значками и разложил три пирамидки из шерла: раз уж магия выше примитивного девятого уровня не работает, приходится пользоваться примитивными ритуалами.
— Спокойной ночи, Хлоя, — сказал маг и слегка улыбнулась, представив, как несуразно звучит эта фраза
Хлоя обняла колени руками и добросовестно попыталась заснуть. Ничего не получилось. Устала — дико, но сон не идёт, хоть ты тресни. В темноте что-то шуршит и шумит — ветер. А если нет? Как ни храбрись, всё равно — стра-ашно… Вот эльфу хорошо — уснул сразу и спит себе преспокойно! Тоже мне, воин…
На самом деле, Олег не спал: сквозь полузакрытые веки наблюдал за девушкой, за тенями у границы защитного круга. Видел, как Хлоя устало клонит голову, но тут же упрямо встряхивается и снова настороженно оглядывается. Она что, до утра так сидеть собирается?
Олег поднялся, подобрал пирамидки и, обогнув костёр, сел рядом с Хлоей.
— Что? — удивилась она.
— Я… эм… круг меньшего диаметра проще поддерживать… а силы надо экономить, — очень убедительно объяснил эльф. — Ты спи.
Девушка поплотнее укуталась в плащ и закрыла глаза. Странное дело — лёгкое дыхание эльфа совсем рядом успокаивало, снимало напряжённость. Как всё-таки с ним хорошо… иногда… бывает…
