— О горе! — сокрушался Башмачник. — Домовая Сила не подействовала… — Он тоже упал. Ботинки больше не сыпались с неба. Демоны взглядами пригвоздили дракона к земле. Бедняга слабел на глазах.
Итак, у Домового ничего не вышло. Настал мой черед. Надо их отвлечь. Издав воинственный клич, я побежал к столу.
— Ты умрешь, негодяй! — воскликнул я, готовясь размозжить тщедушному башку своим посохом.
— Прошу прощения, но думаю, что нет, — ответил этот недомерок. Он сгруппировался, проворно схватил огромный том «Свода законов Голоадии» и приготовился опустить его мне на голову. Я попятился. Вот если бы мне догадаться захватить с собой «Курс для самостоятельного изучения»! Тогда бы мы потягались, чья книга лучше. А посох, к сожалению, не мог соперничать со «Сводом законов Голоадии». Один удар этаким «кирпичом» — и мое оружие переломится, как тростинка.
— Прошу слова! — победоносно выкрикнул демон, придавив меня к земле своей книгой. Эта штука небось весит не меньше Хендрика со всеми его доспехами. Ни вдохнуть, ни выдохнуть! Хорошенькая смерть — быть задавленным «Сводом законов Голоадии»!
Сидя на мне верхом, демон гнусно хихикнул:
— Единогласно! Приговаривается к смер… — Вдруг его противный голос перешел в испуганный писк.
— Ип-иип, — пискнул в ответ мой верный хорек. Оказывается, он прыгнул и вцепился моему обидчику в физиономию. Демон с испугу лишился чувств и упал навзничь, и я наконец освободился от «Свода законов Голоадии». Отдышавшись, я повернул голову и увидел Эли, склонившуюся над Хьюбертом.
— Что же теперь делать? — всхлипывала она.
— Я умру… как настоящий артист, — простонал Хьюберт. — Давай, Барышня!
Эли послушно начала танцевать вокруг распростертого тела Хьюберта, а тот, собрав последние силы, запел:
— С демонами сложно! — Он перевел дух и с трудом продолжал: — Просто так не съешь… Но с крекерами можно!
— Но с крекерами можно! — плачущим голосом вторила Эли. Хьюберт умирал, как подобает артисту!
Демоны сдавленно захихикали, предвкушая победу. А ведь Хьюберт был самым сильным из нас. Только он один мог противостоять Голоадскому Комитету своим огненным дыханием. Теперь, когда Хьюберт повержен, эти негодяи расправятся с нами скорее, чем тщедушный скажет «Прошу слова!». Нет спасения!
И тут Гакс Унфуфаду чихнул.
«Демоны, к сожалению, совершенно не умеют вести себя в обществе. С них станется съесть вас салатной вилкой, а не тем прибором, каким полагается употреблять в пищу людей. Более того, сожрав двух-трех человек, они громко рыгают, не прикрывая рукою рта. Но если, невзирая ни на что, вы все-таки намерены пригласить демона на прием, вам гарантирована необычная и увлекательная вечеринка, особенно если усадить самых нелюбимых вами гостей рядом с ним».
«Спросите Эбенезума. Руководство по этикету для волшебников». Четвертое издание
Я не сразу сообразил, что произошло. Гакс чудесным образом, что называется, «разморозился». Сначала я не понял, как это получилось. Но потом сообразил: бывший Большой Хухах чихал от рифмованных стихов. А что же такое была песенка Барышни и Дракона «О сложностях с демонами», как не рифмованные стихи? Артисты так упорно терзали холодные уши Гакса рифмами, что волшебный вирус чихания одержал победу над моей неумелой «заморозкой». То есть, в конце концов, более сильное волшебство победило более слабое. Я совершенно уверен, что решающим оказался последний куплет, тот, где рифмовались «сложно» и «можно». Это же точная рифма!
— Прошу слова! — проклюнулся хилый болезненный демон, указывая ручонкой на чихающего Гакса.
— Вижу, вижу! — проворчал демон-председатель. — Необходимо небольшое совещание!
Демоны сгрудились и стали перешептываться.
Гакс постепенно приходил в себя. Он чихал все реже и реже. Бывший диктатор Голоадии дотянулся до все еще замороженного Бракса и гаркнул ему в ухо:
— Начинай!
Бракс вздрогнул, моргнул и… послушно забил в барабан.
— Гакс Унфуфаду, благородный демон, приветствует гнусных предателей. Он желал бы осведомиться у них: как им понравится… умереть?
— Умереть? — переспросил тщедушный демон. — Скажем так: не слишком понравится.
Гакс нацелился когтем на хилого демона и крикнул Браксу:
— Продолжай!
И Большой Хухах вновь заговорил:
— Гакс предлагает вам выбор такой: он может вас съесть, растерзать, разорвать. Так что «Не слишком» — плохой ответ. Сделать выбор пришла пора.
— Отступаем! Единогласно! — крикнул демон с молоточком.
Комитет провалился сквозь землю, даже не проголосовав.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушенной барабанной дробью Бракса.
— Убрались? — фыркнул Хьюберт. — Ну и ладно! Они были плохими зрителями. — Дракон щеголевато тронул свою шляпу и сказал мне: — Тем не менее мы свое честно отработали.
— О Вунти! — Эли бежала ко мне, и ее длинные светлые волосы развевались по ветру. — Ты такой храбрый! Один — против демонов!
— Эй! — раздался слабенький голосок откуда-то снизу. — Как это один? А я? — Похоже, Домовой тоже постепенно приходил в себя. — Я что, не считаюсь? А впрочем… — добавил он шепотом, — может быть, и не считаюсь.
— Ип, ип, — заметил мой хорек.
Но Эли никого, кроме меня, не замечала. Она была уже близко и раскинула руки, явно намереваясь заключить меня в объятия. У меня внезапно пересохло в горле.
— Да-а, признаюсь, было несколько драматичных моментов, — протянул Хьюберт. — Как вы называете эту их дурацкую манеру уставиться на тебя всем вместе?
Я объяснил дракону, что у демонов это называется «вскипятить кровь».
— «Вскипятить кровь», — одобрительно кивнул Хьюберт. — Надо бы включить «Умирающего дракона» в нашу программу. Сколько экспрессии!
И тут Эли наконец до меня добежала.
— О Вунти! — прошептала она, тесно прижавшись ко мне.
— Э-э… — начал я, но, прежде чем успел ответить, почувствовал ее губы на своих губах.
— Ты был такой храбрый сегодня! — шептала Эли в промежутках между поцелуями. — Такой смелый, такой… бесстрашный! — И губы ее вновь атаковали мои, но на сей раз я успел увернуться и высвободиться из ее объятий.
— Эли! Пожалуйста! Мы, между прочим, не на прогулке! Нас ждут… великие дела!
— Вот именно! — решительно ответила она. — Когда мужчина сознательно подвергает себя опасности, он…
Я увидел, как у нее загорелись глаза, и отступил на шаг. Однако Эли удалось схватить меня за руку. Это уж было слишком! Неужели она не понимала всей важности нашей миссии?
