— Прекрасно. Особенно для артиллеристов…
— Какие, Франко? — удивляется Айша.
— По крайней мере, нам до весны не понадобится порох. А зима тут девять месяцев в году. Да и минировать таким снежком подступы к городу — любо-дорого, а главное — бесплатно. Если придумаем, как его убирать с улиц и хранить, в случае нового рейда можно за несколько дней сделать город неприступным.
— А жители как же?
— Не беспокойся. Наместник провинции издаст соответствующее постановление, а Адольберон распорядится довести его до горожан во время служб. Я поговорю с ними, вечером все станет известно.
Вчерашний день оказался последним — над городом распростерла крылья полярная ночь. Подполковник так и не вернулся. Небо затянули облака, тонко и зловеще воет в печной трубе ветер, несет колкую снежную крупу. В такую погоду лучше сидеть дома — впрочем, и дома, честно говоря, жутковато, особенно если ждешь неприятностей. А после Саггарда и Эрхавена оба они научились не доверять кажущемуся спокойствию.
— Как думаешь, о чем можно так долго совещаться? — спросила Айша. Базиль сперва хотел напомнить об этикете, потом сообразил, что напоминать надо ему: Ствангар и Эрхавен — не Аркот, где, если верить купцам, друзьям деда, жена обращается к мужу на «вы». На севере порядки попроще, хотя высший свет и здесь — высший свет.
— Кто ж его знает, Ай… Может быть, там еще что-то выяснилось. Какой-нибудь новый рейд…
— А что, он возможен? — испуганно спрашивает Айша.
— К сожалению, да. Если они догадаются послать через союзное Марлинне королевство Нортер войско, могут начаться и большие бои…
— Но…
— Не волнуйся. Чтобы создать угрозу Марддару, нужно не меньше двух десятков полков. А это — огромный обоз, не менее полутора сотен пушек и прочей техники. По здешним дорогам колонна растянется миль на десять, разведка ее в любом случае обнаружит. Да и не перебросят на север быстро такую армию.
— Уверен?
— Конечно. Дед рассказывал, а он такие вещи знает лучше многих.
— А сам этот, как его… Нотртер?
— Чушь, — как можно спокойнее произносит Базиль. «Только бы не догадалась, что их войско тоже могут поддерживать маги» — думает он, и на миг стало страшно. — У них постоянная армия — всего пятнадцать полков, из них десять — на границе со Ствангаром. В Поле Последнего Дня вторгнуться может не больше двух-трех. Нортер сам по себе не опасен. И вообще, Ай, нечего гадать, завтра все выяснится. Давай спать — поздно уже…
— А расскажи мне что-нибудь занимательное, — просит она.
Как ни коротка пока их семейная жизнь, общие традиции уже появились. Каждый вечер Базиль вспоминает и рассказывает какую-нибудь занимательную историю из прочитанных книг или рассказов деда и дяди. Обычно Айша слушает, затаив дыхание, и на время прекращает острить по поводу «всех этих глупостей», которые Базиль считает непременными нормами этикета.
— Хорошо, — с готовностью соглашается Бонар — самый младший. Айша совершенно не подвержена такой неприятной вещи, как женская истерика, но отвлечь девчонку (да и отвлечься самому) от тревожных мыслей надо. — Сегодня будет история о Ствангаре. Когда-то, еще лет девяносто назад, в Ствангаре случился неурожай, голод, по городам и деревням гуляла холера, вдобавок, вспыхнуло несколько мятежей. Атарги решили, что пора нанести решающий удар, начали войну. Ствангарцы поначалу потерпели поражение, враг почти уничтожил Империю. Однако в столице на борьбу с «черноплащниками» встали все, кто мог держать оружие, они пять месяцев день и ночь сражались сперва на ближних подступах к городу, а потом в его руинах, за каждую улицу, каждый дом. Обе стороны пустили в ход магию. Город буквально сравняли с землей, большую часть развалин Атарги захватили, но одолеть защитников не смогли, хоть и бросили на Ствангар все силы, свои и союзников. Их лучшие полки были перемолоты в уличных боях, а Империя за время боев успела создать новую армию, переломить ход войны… то есть в конце концов одержал победу Ствангар, ствангарцы даже взяли Марлинну. Но Империя слишком ослабела, чтобы удержать завоеванное. И все же какое-то время Атарги сидели тише воды, ниже травы. Так вот, это — песня о защитниках столицы.
От пожаров багровы ночи, от дыма бессолнечны дни.
Дом за домом убивают наш город они.
Позади — городов скелеты, сметенных с земли деревень,
А за ночью разгрома не виден день.
Никого они не щадят, там и стар погибает, и млад…
«Что же вы отступили? — так погибшие нам говорят. —
Или это — не ваша, потомки ствангарцев, земля,
Что мы вам завещали, не ваши леса и поля?
Почему до столицы до нашей убийцы дошли?
Земли много? Но нет у нас лишней земли!»
Жег нас стыд горше пламени — не сберегли
Той земли, что любили, земли, где росли.
И тогда мы решили: довольно врагу уступать!
Лучше здесь умереть, чем, оставшись в живых, увидать,
Как насилуют жен и уводят в неволю детей,
Как жирует в оставленном доме недруг-злодей!
Это наша земля — здесь и камни от стрел защитят,
Даже мертвые встанут, чтоб недругов убивать.
Каждый дом станет крепостью. Если падем,
То врага и обломками стен погребем.
…Полыхали пожары, кончалась еда и вода,
И казалось, что бойня в руинах — уже навсегда.
А за Вендом-рекою, рукою подать — тишина…
Но туда путь нам всем заказала война.
Мы дождались подмоги — пришли из-за Венда полки,
И враз дрогнули, и отступили враги.
Лишь тогда мы ушли из столицы, идти чтоб вперед:
Отомстить за наш город, что с лица земли стерт.
…И пришла к нам победа, огромного счастья заря.
И незримо делили его с нами наши друзья,
Те, кого потеряли мы средь горящих руин,
За победу кто нашу по высшей цене заплатил.
«Пусть наш город восстанет из мертвых, — сказали они,
Пусть он станет прекрасней, чем был до войны.
Вот тогда, побратимы, и мы до конца не умрем,
Будем жить мы в том городе, что был нами спасен».
Поет Базиль так же, как Айша танцует, то есть более чем неплохо — неудивительно, что там, на Архивной улице, на них засмотрелись даже «черноплащники». Айша слушает, затаив дыхание. «Это тебе не Элрик, который, слушая балладу, изрядно и на редкость зло проехался по полководческим талантам тех, кто допустил Атаргов в столицу, располагая более сильной армией и такими же магами».
