Снег на площади превратился в кровавую кашу и дымится, исходя паром. Какая-то сила разбросала по площади жутко изуродованные останки людей и лошадей, словно у них под ногами и копытами взорвалась большая бочка с порохом, или в упор били сразу несколько орудий.
Оказывается, Эрхавен и Саггард не пропали даром. Прежде, чем голова успела осмыслить происходящее, тело бросается за угол дома, плюхается туда, где снега почти нет. Темно-серая шуба почти сливаетсяь с мокрой брусчаткой. Айша ложится так близко, что Базиль чувствует на щеке тепло дыхания.
— Лежи тихо, — шепчет он. — Мало ли что?
— Я же не дура! — шипит она в ответ.
Базиль оглядывается, пытаясь обнаружить таинственного врага, лихорадочно припоминая все, что слышал об использовании пороха от Раймона и деда.
Помимо пушек, его могут заряжать в снаряды неогнестрельных орудий — требюше и катапульт, которые именно поэтому продолжают использовать со времен Нарамис. Скажем, один удачно разорвавшийся большой требюшетный снаряд, начиненный порохом и свинцовыми пулями, способен уничтожить роту и даже баталию в сомкнутом строю. Кроме того, требюше можно сколотить из подручных материалов на месте, а вот отлить в поле пушку…
Еще порох применяют при минных подкопах под крепостную стену. Потом закладывают в получившуюся галерею несколько бочек с порохом и взрывают. Похоже, но, во-первых, почему тогда посреди площади нет огромной ямы, а во-вторых, какой смысл вести подкоп, если тут сроду не было укреплений? Еще, как говорил, дед, порой грузят порох в лодки-брандеры, а потом направляют на вражеские корабли (что, впрочем, делается редко, так как смертником никому становиться не охота — другое дело, если удается сжечь вражеские корабли ночью, у пирсов, и матросы с брандеров успеют сбежать). Ну, здесь, на площади, кораблям точно взяться неоткуда…
Выходит, непонятные враги изобрели что-то новое. Но что?
На площади появляется группа военных. Их немного, как определяет Базиль, не больше взвода.
— Здесь рвануло! — громко говорит приведший их горожанин, с испачканным копотью лицом, в рваном тулупе и свежей, но уже покрасневшей от крови повязкой на руке.
— Ничего себе! — бормочет усатый лейтенант, в растерянности барабаня пальцами по рукоятке меча на поясе. Судя по всему, думает он о том же, о чем и Базиль. — Оцепить место происшествия! — приказывает первое, что пришло в голову. — А тебе, — обращается к одному из солдат, — отправиться за помощью. Нужны еще два взвода, чтобы оцепить площадь, и военный инженер, знающий минное дело. И жрец тоже. — Четвертый эскадрон Четырнадцатого кавалерийского полка, — объявляет он, разглядев знаки различия на форме мертвого кавалерийского лейтенанта, чье тело изуродовано меньше остальных.
Гонец коротко салютует, четко разворачивается и бросается выполнять приказ. И не замечает небольшого бугорка снега какого-то необычного голубоватого оттенка, почти не выделяющегося на заснеженной площади. Тяжелый, на совесть подкованный сапог с размаху опускается в небольшой сугроб…
…В следующий миг там, куда ступил гонец, словно расцветает огненный цветок. Грохочет взрыв, земля ощутимо вздрагивает. Когда пламя опадает, видна оголившаяся, развороченная взрывом дымящаяся брусчатка. Самого гонца отшвырнуло на несколько шагов назад. Он грузно свалился наземь и больше не шевелится. Разорванная, почерневшая от копоти форма слабо дымится.
— Снег! — соображает лейтенант.
— Что? — удивленно спрашивает командир одного из отделений.
— Если увидите такой голубой снег, ни в коем случае не наступайте: он взрывается почище пороха. Вообще его не трогайте — пусть жрецы разбираются. Надо предупредить гарнизон, жителей — иначе тысячи погибнут, пока разберутся.
Подтверждая сказанное, взрыв гремит в другом районе города, еще сильнее.
«Взрывчатый снег? Откуда? — подумал Базиль. — Может, Толлардо знает?» Связать случившееся с бежавшим из Саггарда Палачом Лиангхара он сначала не додумался.
Обратно молодожены добираются долго, внимательно глядя под ноги. Не хватало нарваться на страшный сюрприз и взлететь на воздух, как конники… Действительно, пару раз попадаются подозрительные кучки, лежащие как раз посреди улицы. Еще несколько взрывов раздается в других кварталах: видно, «снег» выпал по всему городу, и еще не все жители о том узнали. А с севера на город надвигаются мрачные снеговые тучи, вполне возможно, несущие еще что-нибудь.
Возле дома Толлардо адский снежок, как ни странно, не выпал. Базиль замечает лишь одно подозрительное пятно, но и оно, когда в него бросили увесистым булыжником, оказалось вполне «мирным».
Подполковника они нашли во внутреннем дворике, порозовевшего от мороза и довольного: он только что завершил обход постов и нашел, что все в порядке.
— Ты что такой растрепанный, Базиль? — удивленно спрашивает Толлардо. По одному спокойному голосу Базиль определяет: он еще ничего не знает.
— Вы не слышали? — спросила Айша. Базиль перевел дух. Его попытки привить дочке рыбаков хотя бы начатки этикета, похоже, дают плоды. Ай уже не «тыкает» кому не попадя.
— Что? Рядом оружейные заводы, склады ядер и пороха. Наверняка там что-то рвануло.
— А взвод конников на снегу подорвался — тоже на оружейном заводе?
— Что? — ошарашено спрашивает подполковник. — Как — на снегу?
— Ночью, похоже, выпал особый снег. На вид — почти обычный, но если наступить — что твой порох взрывается.
— Невероятно, — бормочет ошарашенный Толлардо. — А ты можешь это доказать?
— Если тут есть такой снег — могу, — говоритБазиль. — И если найдется что-нибудь тяжелое.
— Пожалуйста, — Толлардо указывает на сложенные около дома кирпичи: из них летом собирались возводить пристройку, но события в Саггарде не позволили.
Выбрав кирпич, Базиль осматривается. Он видит похожую на те, на площади голубоватую кучку снега, оказавшуюся прямо рядом с кирпичами. «Если я ошибся, Толлардо мне больше не поверит» — думает Базиль и, отойдя подальше, бросает кирпич.
Ахнуло так, что взрывная волна чуть не сбила обоих с ног. Аккуратно сложенные кирпичи враз покрылись копотью, но не рассыпались. Хотя, полагал Базиль, будь кучка «снега» крупнее, кирпичи бы разлетелись во все стороны, а фасад полностью разрушило.
Оглушенный взрывом подполковник трясет головой.
— Прекрасно. Особенно для артиллеристов…
— Какие, Франко? — удивляется Айша.
— По крайней мере, нам до весны не понадобится порох. А зима тут девять месяцев в году. Да и минировать таким снежком подступы к городу — любо-дорого, а главное — бесплатно. Если придумаем, как его убирать с улиц и хранить, в случае нового рейда можно за несколько дней сделать город неприступным.
