– Отдай.
Почему он настаивает так упорно? Сначала старался всучить мне хрустальные висюльки, теперь загорелся желанием заполучить их обратно. А, наверное, все дело во мне: эльф догадался, что я каким-то образом связан с Драконьими Домами, и поскольку дядин пример навел племянника на не самые добрые мысли, Мэй желает уничтожить даже тень наших отношений. Значит, Стир’риаги ответил на вопрос именно теми словами, которые я с удовольствием забил бы ему в глотку… Что ж, не повезло. Но если потерпел поражение на одном поле боя, глупо дарить противнику победу на другом.
Мое молчание было истолковано превратно, эльф скривил тонкие губы.
– Хочешь, чтобы я умолял? Может, прикажешь встать на колени?
Он не понимает, насколько смешно выглядит со стороны, и не дает объяснить всю бессмысленность спора. Зачем я вообще связался с lohassy? В памяти проснулись мамины склонности и предпочтения?
Эй, что это он делает?!
Пока я мысленно рассуждал о причинах собственной глупости, Мэй глубоко вдохнул, закусил губу и бухнулся коленями в пол.
Доигрался… Переход словесной дуэли в сражение высокопарных жестов означает, что ее участники недостаточно опытны и умелы. Я мнил себя успешным дуэлянтом, но на поверку оказалось, что прямолинейная наивность зачастую достигает цели быстрее, чем самый хитрый финт. И как действовать теперь? Сдаться, полностью признав поражение и потеряв последнее влияние? Упорствовать дальше, рискуя окончательно обосноваться в представлениях эльфа как негодяй и мерзавец?
– Кхм! – Звучит требовательное покашливание. – Дверь была открыта, но все равно должен спросить – мне будет позволено войти?
– Разумеется. Я жду вас, мастер Гедрин.
Эти шаги в отличие от эльфийских звучали гулко и нарочито тяжело, зато остановить гномий натиск за все времена существования удавалось только панцирной пехоте, да и то лишь ее отборным подразделениям.
– Простите, что помешал.
Мэй, осознавший опасную нелепость сложившихся обстоятельств, дернулся, но вынужден был остаться в прежней позе, застигнутый моим небрежным замечанием:
– Разрешения встать никто не давал.
Гном, не присутствовавший при начале беседы, но тем не менее догадавшийся, что происходящее имеет под собой основания, фыркнул в ладонь, поглаживающую одну из косичек бороды. Следовало бы подняться и поклониться, но ноги так уютно пристроились на столе…
– С вашего позволения, тоже останусь на месте, мне немного нездоровится… Господин комендант сказал, вы желаете выразить благодарность?
– Да, Мастер. И если бы я не знал, как ваши товарищи по цеху не любят подношения, то предложил бы и что-то весомее простых слов.
О, а вот за это грех не уцепиться!
– Вам хорошо известны причуды Мастеров. Откуда?
– Я близко знаком с одним из них. Его имя Рогар, может, слышали?
– Разумеется! И мне несказанно повезло, потому что услуга, о которой я хотел вас просить, связана именно с этим Мастером.
Гедрин, по случаю посещения присутственного места одетый в длинный кафтан из плотного сукна с вышивкой по вороту и полам, приосанился:
– Исполню все, что сочтете нужным.
– Уверен, что исполните, потому что моя просьба связана с человеком, участвовавшим в спасении вашей племянницы. Мальчик, который пока еще спит под присмотром матушки коменданта, должен быть доставлен домой. К сожалению, я не могу лично позаботиться об этом, но целиком полагаюсь на вас.
– Не сомневайтесь, Мастер, у него будут самые лучшие провожатые.
– Разумеется.
– Но куда именно его нужно доставить?
Улыбаюсь:
– Вам виднее. Раз уж вы хорошо знакомы с Рогаром, то можете отправить ему весточку и узнать, как действовать.
Должен же я хоть чуть-чуть отомстить тому, кто свалил на меня свою работенку? А Ксо ясно дал понять, что не расположен проводить лето в обществе его высочества, так что…
Гедрин почесал выбритый верх щеки:
– Спросить у Рогара?
– Да.
– Как скажете… Только странно все это.
– Странно?
– Вы как будто с ним встречаться не хотите.
– Скорее, не могу. У меня есть дела, не терпящие отлагательств.
Ага, особенно не терпит одно: настоятельное желание отдохнуть. Без участия принцев, принцесс, учеников, учителей и, по возможности, даже любимых кузенов.
– Кстати, мастер Гедрин, как чувствует себя ваша племянница?
– Хвала богам, уже совсем хорошо!
– Надеюсь, она не откажется немного позаботиться о своем юном спасителе?
– Ну что вы, Мастер! Будет счастлива!
– Тогда не смею вас задерживать.
Гном кивнул, оправил складки кафтана над широким ремнем и задал вопрос, с которого следовало бы начинать:
– От чьего имени мне обратиться к Рогару? Он ведь потребует объяснений.
Имя, имя, имя… Несколько букв, горсточка звуков. Как много значения мы им придаем! Гораздо больше, чем необходимо. Но если одно-единственное слово способно решить исход сражения или вообще отменить надобность в драке, почему бы не воспользоваться его силой?
– Скажете ему, что Джерон просит присмотреть за драгоценностью из королевской сокровищницы.
Гедрин, будучи гномом взрослым, умудренным жизнью и сдержанным в проявлении чувств, не стал разражаться приветственными речами, хлопать по плечу и проделывать что-то еще, свойственное старым приятелям при встрече, а просто сказал:
– Я так и знал, что ты им станешь.
– Все немножко иначе. Я взял титул взаймы, попользуюсь и верну.
– А нужно ли возвращать? – с сомнением осведомился гном. – Вы друг другу подходите.
– Это буду решать не один я.
– Но когда наступит время принимать решение, учтите и мое мнение.
– Непременно!
Он вздохнул, повозил большими пальцами под ремнем.
– Не зайдешь?
– Не смогу. Дела.
Гедрин понимающе кивнул на эльфа:
– Вижу, какие серьезные!
– Не коротышкам судить, – прошипел Мэй.
– Коротышка или верзила, живем-то мы по одним и тем же законам, – возразил гном.
– И эти законы дают право унижать? Даже если я обязан жизнью, это вовсе не означает, что…
– А перед тем, кто тебе жизнь спас, на колени встать не зазорно.
Вынеся свой весомый приговор, Гедрин уважительно поклонился и ушел, посмеиваясь в усы. Эльф, получивший чувствительный удар еще и от иноплеменника, совсем потерял надежду на благополучное завершение дела. Кончики ушей начали медленно, но верно опускаться.
