Арена Испытаний. Из‑за адского шума, царящего вокруг, невозможно что‑либо разобрать. Предстоящее событие расценивалось многими как увлекательное представление, а не опасное противостояние двух магов. На трибунах собрались боевые маги всех ступеней, а отдельно от остальных сидели учителя и сам Глава Белого Пламени. Все присутствующие на трибунах пришли в парадных мантиях, как того требовали правила проведения дуэлей, и сидели скрыв головы под капюшонами.
На широкой площадке, где и должно состояться сражение, пока было пустынно — противники еще не появились. Это еще больше накаляло и раззадоривало шумную толпу магов. Нетерпение нарастало с каждой минутой, а сигнала к началу все еще не давали.
Реннет, стоящий в этот момент у двойных железных дверей, выходящих на арену, чувствовал себя не в своей тарелке. Волнение юноши было вызвано не предстоящей битвой: его беспокоили и раздражали больше двух сотен магов, сидящих на трибунах. Он никогда не любил людских сборищ, а жизнь на безымянном острове, где в громадной цитадели проживали всего около сотни магов, ничуть не поменяла его предпочтений.
К схватке юноша подготовился тщательнейшим образом. Даже одежду он выбрал самостоятельно: сейчас на Реннете была темно — серая безрукавая куртка с капюшоном, такие же серые штаны и сапоги из мягкой кожи — она как нельзя лучше подходила для боевого стиля Лирин. Возможно, другие члены клана осудили бы его выбор, так как для сражений обычно использовались специальные укороченные серые плащи.
Никакого иного оружия кроме одноручного прямого меча в черных кожаных ножнах у него не было. Впрочем, обладающему огненной стихией и самыми эффективными атакующими заклинаниями магу вряд ли нужно стальное оружие. Сложив руки на груди и спрятав лицо под капюшоном, Реннет застыл, в ожидании…
Когда прозвучал долгожданный призывной звон колокола, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он, с удивительным спокойствием, прождал целых пять секунд, и, толкнув железную дверь, вышел на Арену. Трибуны встретили претендентов гробовой тишиной: после того, как прозвучит сигнал, запрещалось шуметь и разговаривать.
Юноша сразу же огляделся: он заметил, что сейчас здесь нет никаких препятствий, укрытий и каменных стен. Теперь вся площадь громадной арены просматривалась от одного конца, до другого.
„Скрыться друг от друга не получится“ — усмехнулся Реннет. Сейчас ему меньше всего хотелось искать кого‑то.
Рэанна появилась с противоположного конца, где находились такие же двойные двери, через которые вышел сам юноша. Она, в отличие от него, соблюдала традиции и облачилась в серый боевой плащ. Стального оружия при ней не было видно, но Реннет не стал расслабляться: под просторным плащом могло скрываться что угодно. Он внимательно наблюдал за девушкой, а та, в свою очередь, не сводила с него взгляда. Сейчас Рэанна выглядела куда спокойней, чем два дня назад, и юноша даже немного забеспокоился…
Как только в царящей над ареной тишине прозвучал второй сигнал, девушка начала готовить свое заклинания, делая едва заметные жесты руками и мысленно концентрируясь, а Реннет быстрым шагом направился прямо к своему противнику. Он не останавливался ни на мгновение и прямо на ходу творил собственное заклинание — этому навыку он долго и упорно обучался в Гильдии.
Оба мага закончили свои заклинания одновременно: Рэанна метнула в юношу сразу десяток сверкающих ледяных клинков, но тот, каким‑то немыслимым образом сумел увернуться от них, даже не замедлив шага. Зрители, сидящие на трибунах, увидели, как Реннет потемнел, будто на него упала тень, хотя освещение Арены осталось прежним.
До противника оставалось еще около сотни шагов, когда юноша резко рванулся вперед, перемещаясь по арене так быстро, что не всякий глаз мог заметить его размытые движения. Обычный человек так бы не смог. Отделяющее его от противника расстояние Реннет преодолел за пару секунд, и… не останавливаясь поднырнул под правую руку Рэанны, в которой был зажат кинжал, схватил ее одной рукой за шею и с силой отбросил вперед, на несколько десятков шагов.
Атака Реннета была такой неожиданной и быстрой, что девушка не смогла отреагировать и сгруппироваться должным образом. Она растянулась на земле, сильно ударившись спиной, и на целое мгновение потеряла способность двигаться. Сверкающий кинжал отлетел в сторону и упал вне пределов ее досягаемости, но Реннет все равно не стал приближаться к лежащему противнику, предпочитая не рисковать попусту. Заклинание Теневого Перемещения, что он использовал для того чтобы стать похожим на тень и увеличить свою физическую скорость, уже перестало действовать. Конечно, это было очень эффективное в бою заклинание, но оно отнимало очень много сил и поддерживать его постоянно не представлялось возможным для юноши.
Рэанна наконец начала подниматься: гримаса боли и ярости исказили ее лицо, сделав еще более резким и жестким. В ее глазах, устремленных на противника, горела ненависть.
„Похоже, мне удалось вывести ее из себя“ — подметил юноша, занятый созданием другого заклинания, которое он собирался использовать в качестве отвлекающего маневра. Прочертив пальцем вокруг себя широкий круг, Реннет коснулся земли и тут же исчез за плотной стеной обжигающего пламени, окружившего его со всех сторон.
Пришедшая в себя девушка незамедлительно начала действовать: понимая, что к созданному юношей огненному щиту ей не подступится, она решила проверить его на прочность несильным заклинанием элемента льда. Она создала Морозное Копье, улыбнулась, вспоминая произошедший случай на лестнице, и метнула его прямо в пылающую стену. К ее разочарованию, заклинание не смогло пробить огненную преграду и разбилось, оставив после себя клочки белого пара. Раздраженная промахом Рэанна уже собиралась создавать еще одно морозное заклинание, когда в голову пришла неожиданная догадка:
„Дело вовсе не в силе моего заклинания, а в материи, что я использую! Мороз и холод не смогут пробиться через пламя, да и с ледяными клинками — это будет пустой тратой сил, так как я не могу видеть своего противника, — думала она, — а значит, остается…“
Обвинив себя в тупости, девушка быстро сотворила новое заклинание, теперь уже принадлежащее к стихии воды и способное противоборствовать огню. Широкий и сильный водный поток, сотворенный ею, пробежал по земле и полностью накрыл огненную защиту юноши, подняв громадное облако пара. На целую минуту, вся арена утонула в плотном непроглядном тумане. Адепты, сидящие на трибунах, потеряли обоих дуэлянтов из виду, а Рэанна оглядывалась вокруг, приготовив очередное заклинание
Плотная белая завеса тумана медленно рассеялась, оседая вокруг сверкающими капельками воды. Одежда и волосы Рэанны быстро промокли. Смахнув влажной ладонью волосы со лба, девушка вглядывалась в то место, где прежде полыхало жаркое пламя. Огненного щит юноши рассеялся, но его самого, среди луж и пятен сажи, тоже не оказалось…
„Черт!“ — мысленно воскликнула Рэанна. Она стремительно развернулась, желая перехватить зашедшего ей за спину противника, но получив сильный удар по лицу, полетела на землю. А Реннет стряхнул с костяшек пальцев ярко — алую кровь и встал в боевую стойку. Во время атак Рэанны на его щит, юноши там не было; он спрятался за огненным кольцом, а не внутри нее. Благополучно избежав водяного потока, он зашел к ней с тыла, воспользовавшись в качестве прикрытия туманом, окутавшим арену.
На этот раз, Рэанна оправилась очень быстро. Уже через мгновение, вскочив на ноги и вытерев кровь с рассеченной губы и разбитого носа, она зло прошептала:
— Я тебя убью, мерзкий выродок!
Молча и без всяких эмоций на лице, Реннет бросился на своего противника. Они оба схлестнулись в жестокой схватке, чередуя боевое искусство и заклинания.
Рэанна всеми силами старалась уничтожить юношу, продолжала делать выпад за выпадом, бросать заклинание за заклинанием. Реннет не мог не признать, что она сильный маг и трудный противник. Ледяные и водные заклинания девушки были полной противоположностью огненной стихии, из‑за чего ему приходилось нелегко. Он прекрасно видел ярость, горевшую сейчас в Рэанне — она вдыхала в нее новые силы, но в то же время, мешала концентрироваться и продумывать атаки.
Мимо юноши пролетело Морозное копье, обдав его лицо холодом. От большинства атак противника, как в этот раз, он попросту уклонялся, а некоторые отражал созданной с помощью магии защитой. За все время сражения Реннет ни разу не воспользовался мечем, висящим на поясе, но смог провести два точных удара по противнику: в первый раз это был его кулак, а во второй — поджигающая сфера. Сам он не получал каких‑либо серьезных ранений и действовал по — прежнему спокойно и уверенно. Он выжидал удобного момента, чтобы нанести ответный удар…
