После недолгого молчания, во время которого он усиленно о чем‑то размышлял, Мастер ответил:
— Конечно, ведь я участвовал в последней войне магов. Ты же знаком с ее историей?
— Разумеется, — ответил Реннет, не совсем понимая, к чему этот вопрос. — Тогда, в последнем сражении, Ордену Светлых удалось окончательно разгромить и изгнать из земель Империи магов, называемых «темными».
— Так говорят сейчас историки, — медленно покачал головой маг, — а что произошло на самом деле — знают далеко не многие. Светлые не любят распространяться об этом…
— Почему? — на этот раз уже по — настоящему удивился юноша.
— Если хочешь, то узнавай сам, — пробормотал Киос, будто сожалел о том, что сказал. Маг посмотрел парню прямо в глаза: — Я не вправе тебе это рассказывать.
Реннет прекрасно понял намек. Он мысленно пообещал себе разузнать всю правду о событиях Второй Войны Магов. «Видимо, учителя рассказывают нам далеко не все, что знают сами» — сделал вывод юноша, а вслух сказал:
— Хорошо, но при чем тут мой элемент?
— Дело в том, что именно на этой войне погибли последние охотники за магами. Их же так называют? Я видел этих магов лишь издалека, но эту встречу мне никогда не забыть… — тихо прошептал архимаг и голос его, при этом, дрогнул, а на лице отразилась гамма эмоций. — Их сила была так велика… что даже полностью контролируя, они не могли ее скрыть. Она чувствовалась на сотни метров вокруг!
— Такого просто не может… — начал было Реннет, но… проглотил последние слова, вспомнив невероятную ауру самого Мастера Киоса. Юноша понял, что еще многого не знает и не может судить о том, что возможно, а что — нет.
Глава клана кивнул, видя замешательство парня, и продолжил:
— Однако это не главное, о чем я хотел сказать. Страх и невообразимый ужас — вот что чувствовали все мы — те, кому не посчастливилось находиться поблизости этих магов. Понимаешь, от них веяло ужасом, — лицо Киоса потемнело. — Я не знаю, были ли это какие‑то особые чары, но их аура буквально дышала смертью. Мне никогда не приходилось такого чувствовать, ни до этой встречи, ни после нее. Это действительно было нечто, и даже сейчас, когда вспоминаю все, меня пробирает дрожь, — признался архимаг.
На целую минуту, в Приемном Зале повисла тишина. Реннет был удивлен неожиданным откровением Мастера Киоса, но не подал виду и спросил:
— Зачем вы все это мне рассказываете?
— Не становись таким же, Реннет! — глухо произнес маг. — Ходили легенды, что охотники за магами постепенно теряют свою человеческую сущность, превращаясь в бездушных хищников, единственная цель которых — убивать магов! Именно по этой причине Истинные Тени облекаются в ауру смерти и страха — это их проклятие за силу и могущество, которым они владеют. Да, Реннет, я вижу твою жажду силы, — Киос внимательно посмотрел на юношу, — и не осуждаю тебя. В конце концов, любой маг желает того же. Я лишь хочу тебя предупредить: попытайся остаться самим собой, не становись таким, как они!
«Да мне плевать на твои предупреждения! Ты никогда не сможешь понять мотивов, руководствующих мной! — мысленно воскликнул Реннет, не на шутку разозленный словами Мастера, но внешне, он не проявил никаких эмоций и просто промолчал.
Киос, видимо посчитавший молчание за согласие, заговорил:
— А теперь, юноша, я хотел бы, чтобы ты подробнее поведал мне о своем обучении в Гильдии, — попросил он.
Реннет согласно кивнул, и подробно, не спеша, начал свой рассказ…
Повествование длилось почти два часа; юноша успел порядком подустать за это время. По его мнению, это было гораздо утомительней физических тренировок.
— Это все? — слегка удивленным тоном осведомился Мастер Киос. — Я слышал, что у них, в конце обучения, проводятся испытания адептов на силу духа и мужество. Можешь что‑нибудь рассказать об этом?
— Нет, — отрицательно мотнул головой Реннет. Воспоминания трехмесячной давности снова всплыли в памяти юноши: ему вдруг стало дурно. Нервно стиснув зубы, и убрав мокрую прядь со лба, он продолжил: — Они хранят методы обучения воинов — магов в строжайшем секрете, и мне пришлось дать клятву о неразглашении — таково было их условие, иначе никто не стал бы обучать меня.
— Скажи, не будь этой клятвы, ты рассказал бы все? — спросил архимаг. Он заметил странное поведение парня, и пытался понять, что происходит.
— Нет, — открыто признался Реннет, и снова замолчал.
— Понятно.
Киос не стал больше об этом расспрашивать. Поднявшись из‑за стола, маг подошел к одной из витрин, стоящих у окна. С минуту он смотрел сквозь прозрачное стекло витрины, о чем‑то размышляя, а потом повернулся.
— Я хотел бы поговорить с тобой еще кое о чем, — сказал он. — Это касается вашей с Рэанной дуэли.
Реннет помрачнел. Такой поворот разговора ему совсем не понравился.
— Вы сами одобрили ее, — произнес юноша, стараясь говорить спокойно.
— Да, одобрил, — согласился Мастер. — Иначе поступить я не мог. Это ее законное право — требовать разрешение на проведение дуэли и послание вызова.
— И чего же вы от меня хотите?
— Не убивай ее, — тихо сказал Киос. Спокойно выдержав изумленный взгляд Реннета, маг продолжил: — Мне кажется, что тебе по силам ее победить. Конечно, Рэанна довольно сильный маг, но у тебя есть способности, которые могут свести ее силу на нет. Я не очень много знаю о возможностях твоего элемента, но слышал об уникальном даре Охотников — даре „отбирать“ магию!
Реннет горько улыбнулся, а Глава клана, видя неожиданную реакцию парня, приподнял тонкую бровь:
— Я что‑то не так сказал?
— Этим даром обладают не все Истинные Тени. У меня, например, его нет. То есть, проще говоря, я не могу отбирать чужую магию, — объяснил Реннет.
— Ааа… — виновато протянул архимаг, — я тебя понял. Хотя, по моему мнению, отнюдь не этот дар делает Теней сильными и опасными противниками, — подмигнул он юноше. — Твое чутье и зрение превосходят всякое воображение. Рэанна многого не понимает, и боюсь, она может наломать немало дров.
— А вы осведомлены о способностях Истинных Теней гораздо лучше, чем я представлял, — заметил юноша. — Однако, что касается Рэанны… то это наша с ней дуэль! Я никому и ничего не стану обещать!
Мастер Киос нахмурился. Ему не понравилось категоричное заявление Реннета, и он терпеливо попытался объяснить причины своей просьбы:
— Дело в том, что она сейчас важна для нас. В последнее время на континенте что‑то происходит. Я не могу тебе всего открыть, но возможно это что‑то коснется всех магов. И поэтому мы должны быть готовы ко всему! Потеря каждого мага для нас непоправимый ущерб, а Рэанна — сильный маг, и претендент на пост боевого командующего. Ты же и сам прекрасно понимаешь, что она ослеплена своей яростью и жаждой мести?
— Я определенно этого не понимаю, — раздраженно ответил Реннет. — Жажда мести не может быть оправданием. Не вы ли говорили, Мастер, что это ее право — вызвать меня на дуэль? — Юноша встал на ноги: — Так вот, мое право заключается в том, чтобы заставить ее заплатить за совершенную ей ошибку. Вы могли ее остановить, после вчерашнего нападения, но не сделали этого, и теперь будете отвечать за свою ошибку! Я сделаю то, что посчитаю нужным, — закончил он твердо и холодно.
Не дожидаясь разрешения, юноша вышел из зала. Не останавливаясь, он прошагал мимо идущих на обед магов, и вышел во двор крепости.
На улице было холодно. Ветер налетал резкими порывами, заставляя колыхаться полы мантии. Солнце, еще светившее утром, скрылось за серыми тучами, потянувшимися от одного края горизонта к другому. Сегодняшняя погода явно не подходила для прогулок, но юношу это не волновало. Реннет присел на одну из деревянных скамеек, стоящих среди парковых фениксов. Он заметил, что холодный ветер и пасмурная погода проясняют разум и помогают собраться с мыслями — как раз то, что нужно ему на данный момент.
Юноша просидел в парке довольно долго. Простудиться он не боялся, так как с детства был невосприимчив к холодной погоде. Этим он был обязан своей огненной стихии. А вот раздумья на свежем воздухе и в спокойном одиночестве помогли ему принять трудные решения и хорошенько все спланировать. В общем, из парка Реннет ушел полный уверенности и решимости.
Этот день и весь следующий юноша усиленно тренировался, готовясь к предстоящей схватке. Необходимость в многочасовых упражнениях существовала из‑за того, что последние два месяца, которые он был в пути, отрабатывать боевые навыки и повторять заклинания, получалось только по утрам. С таким противником, как Рэанна, лучше встречаться полностью подготовленным…
Арена Испытаний. Из‑за адского шума, царящего вокруг, невозможно что‑либо разобрать. Предстоящее событие расценивалось многими как увлекательное представление, а не опасное противостояние двух магов. На трибунах собрались боевые маги всех ступеней, а отдельно от остальных сидели учителя и сам Глава Белого Пламени. Все присутствующие на трибунах пришли в парадных мантиях, как того требовали правила проведения дуэлей, и сидели скрыв головы под капюшонами.
