— Я думаю, ты к нему не справедлива, Виэнай. До сегодняшнего дня он не ставил свою службу под сомнение. — Нифириэль и сама засомневалась в новом хранителе, а ведь она только начала к нему привыкать. Асатин`н же, решил не обсуждать своего прямого конкурента на должность старшего хранителя и отстранённо стоял в стороне, ожидая окончания разговора или приказов принцессы.
После того, как Каугрэль попал в немилость принцессы, он старался держать себя в руках и молчал, однако его взгляды были не менее красноречивы. Стоило ему пересечься с Виэнай или Асатин`ном без присутствия принцессы, он всем своим видом показывал презрение к каждому из них. Виэнай заподозрила среди его чувств и ревность и не просто ревность к посту, а к самой Нифириэль, что весьма озадачило фею, но она решила оставить эти подозрения на потом, ведь у принцессы и так было предостаточно забот. Трикрылка то и дело ловила его негодующие взгляды в сторону Нифи и бывшего хранителя, когда те о чём-то беседовали. Что ж, поводов для колкостей у неё теперь стало ещё больше.
Прошло некоторое время, прежде чем корабль причалил к песчаным берегам Безымянных островов. Девушки с Хранителями ступили на неизведанные земли, оставив судно дожидаться их. Этот остров отличался от Айланиса какой-то… мрачностью. На Айланисе на самых берегах игриво плескались волны, кричали морские птицы, в воде плескались дельфины, а чуть дальше на самом острове виднелись зелёные кроны красивых, как на подбор, деревьев. Чувствовалась благодать, безмятежность, воздух был лёгким и приятным. А здесь песок был с серым оттенком, словно перемешан с прахом, никакой жизни, даже намёка на неё не чувствовалось, деревья подкосило, опавшая листва, сухой грудой застилала вход в здешний лес. Воздух был тяжёлый, словно пропитанный каким-то злом, а подозрительная тишина заставляла путников пугаться собственной тени, по крайней мере, девушкам этот остров показался жутким местом.
— Это здесь мне проходить испытание? — прошептала принцесса, не ожидая чьего-то ответа, все итак знали, что здесь.
Вскоре из леса прямо на детей леса вышла целая толпа, вооружённая копьями. Хранители тут же схватились за мечи, а Нифи заткнула за спину перепуганную Ви, все же это её испытание.
Люди, чья кожа была красно-коричневого оттенка, а на лицах красовались какие-то непонятные девушке знаки, остановились и вперёд вышел один из них. С огромным посохом вырезанным из дерева. При рассмотрении девушка поняла, что на конце посоха была вырезана голова какого-то животного, Нифи не поняла какого. Перед принцессой предстал молодой высокий парень, достаточно мускулистый с набедренной повязкой, это было единственным предметом одежды у всех присутствующих краснокожих, волосы его были заплетены в длинную чёрную косу, а на голове красовалась корона из веток.
— Приветствую Вас, принцесса. — поклонился вышедший вперёд парень и стукнул посохом о землю, все люди позади сделали то же самое с копьями. — Моё имя Рахтишай. Мы ждали Вас.
— Ждали? — всё что смогла спросить принцесса.
— Королева Ласкония связалась с нами, чтобы мы провели обряд посвящения. Я вождь племени Духов Ветра и имею честь проводить Вас в нашу скромную деревню, для подготовки к обряду. — всё племя стояло молча склонив головы, словно их обездвижили, девушка переглянулась со своими сопровождающими.
— Чтож, Рахтишай. Мы готовы следовать за тобой. — вождь ещё раз поклонился и протянул руку, указывая в какую сторону идти путникам.
Хранители, сложили мечи в ножны, однако, не смотря на прежние разногласия, в одном они были согласны — нужно быть начеку. Ведь первейшая их обязанность — хранить жизнь принцессы…
Глава 16. Испытание
В деревне, в отличие от берегов острова, даже воздух было другим. Уже не ощущалось то неприятие, безжизненность и какая-то пустота. Здесь всё было оживлённым. Детишки весело бегали меж низеньких деревянных домов, женщины носили воду и стояли за прилавками, а мужчины возвращались с охоты. Обычная деревня, каких было огромное множество. Единственным отличием был деревянный трон в центре деревни, на краях его подлокотников красовались те же неведомые звериные морды, что и на посохе Рахтишая.
По дороге до трона путники узнали, что Рахтишай — вождь этого племени, а говорить о подробностях испытания им предстоит с шаманом. Сопровождающие его воины называют себя — кинори, что с древнего языка духов переводится, как первая защита (или ближайшая). Племена, проживающие на этом острове, так же как и на Айланисе почитают духов природы.
Вождь взошёл на свой трон и снова постучал посохом, в ответ на это кинори забили копьями и ровным строем покинули Рахтишая. Лишь по обеим сторонам трона встало по воину.
Из деревянного строения, на чьей крыше висела огромная шкура разделанного зверя, такое строение было одно, вышел мужчина в возрасте, худощавый и высокий, лицо его доверия не вызывало. У него, как и у вождя, в руке был посох, на навершии которого торчала голова птицы, похожей на ворона, так же верхушка была украшена разноцветными перьями. Мужчина подошёл ближе и, поклонившись вождю, повернулся к детям леса.
— Приветствую Вас, будущие спасители Мира! — он говорил нараспев с очень неприятным слуху притворным почтением. — Я шаман этого славного племени. Моё имя Вакша. Моя задача подготовить Вас к испытанию, принцесса.
— Мы ведь пойдём с нашей Госпожой? — исподлобья посмотрев на шамана, спросила Виэнай, хранители навострили слух, ведь им тоже было это важно.
— Если так будет угодно вашей Госпоже. Вы сможете помочь принцессе их преодолеть, только если сами справитесь. А теперь, будьте добры, пройдите в мою хижину, чтобы я намазал вас розовым мхом.
— Розовым мхом? Зачем это? — снова спросила фея.
— Не задавайте слишком много вопросов, девушка, духам может это не понравится. — проворчал Вакша, поклонившись вождю, тот кивнул и все последовали за шаманом. Хранители же, не желая расслабляться, оба продолжали держаться на эфесы своих мечей. Нифириэль настораживало поведение шамана, но другого проводника её не предложили, потому приходилось мириться с тем, который есть.
В центре хижины шамана в выложенном камнями круге пылал небольшой огонёк. Сразу было видно, что он простой, языки его меняли цвета от тускло-голубого до ярко-красного, слегка подрагивая. Вакша снял мешочек со своего пояса, что-то насыпал себе на руку и швырнул это в огонь. Пламя тут же зашипело, выросло, а цвета его стали более отчётливыми. Шаман прошёл к высокому шкафу, на котором стояли всяческие баночки, и взял одну из них. Каждому из присутствующих, в том числе и себе, он намазал на лоб розовое содержимое банки.
— Этот мох — проводник в мир духов. Тело Ваше останется здесь, а разум окажется там, куда его пригласят духи. В испытании множество заданий, для каждого из Вас подберут свои и, раз уж Вы решили идти с принцессой, то Вам следует знать подсказки, которые Королева передала ей. — шаман рухнул у костра и жестом попросил принцессу передать слова Ласконии.
— Слушайте и запоминайте. — без лишних вопросов начала говорить принцесса, она знала, что Виэнай и Хранителями спорить бесполезно, они пойдут за ней, даже если она прикажет обратное. — Если вас попросят — не касайтесь. Если тронут — не кричите. Если услышите детский плач — бегите. А коль перед вами возникнет чудище, стойте на месте. И запомните, огонь — не огонь, а вода — не вода. Вот, что передала мне Ласкония. Я надеюсь, что у нас всё получится, в противном случае мир будет обречён.
— Все готовы? — спросил шаман и увидев положительные кивки, поднял высокий сосуд с широким горлышком и протянул его принцессе. — Каждый должен отпить отсюда, эта жидкость поможет Вам вернуться сюда, даже если Вас не заходят отпускать духи. И помните — в мире духов всё не то, чем кажется.
— Что значит не захотят отпускать духи? — настороженно спросил Асатин`н, а потом лицо его сделалось таким же как у Каугрэля — рассерженным. — Ведь принцессе ничего не угрожает?
