— Я же сказал. — ворчливо заговорил Вакша. — Эта жидкость не даст никому пострадать, ничего с Вашей принцессой не случится.
Нифи отпила из сосуда и передала дальше — Асатин`ну, тот передал Каугрэлю, а тот Виэнай, и так все погрузились в транс.
Когда дети леса очнулись, они уже были разлучены. Виэнай оказалась в заболоченном лесу, где кроны деревьев стремились к самым небесам. Асатин`н оказался в долине, пылающей огнём. Каугрэль высоко в горах. А Нифириэль в самом центре огромного озера на огромном мшистом камне.
Виэнай пробиралась меж деревьев, которые стояли практически вплотную друг к другу и чем дальше она уходила, тем больше вокруг было трясины, а идти было всё опаснее. Лес становился мрачнее, словно над ним стягивались тучи, однако небо было ясным, не предвещающим дождя. Каждый шаг феи был чреват неприятными последствиями, поэтому она сорвала ближайшую высохшую ветку с дерева и выставляла её вперёд, чтобы понять, куда наступать дальше.
«Какое-то странное испытание, для меня ведь не впервой идти по болотам. Чего хотят духи?» Едва девушка подумала об этом, как вдалеке послышался призыв о помощи, голос был до боли знаком.
— Нифи! — воскликнула Виэнай, отрываясь от земли. Самое время задействовать крылья. Долго феи летать не могли, поэтому трикрылка старалась, как можно скорее добраться до принцессы. Долетев до места, она обнаружила, что Нифириэль увязла в трясине и поспешила ей на помощь.
— Не двигайся, я сейчас тебя вытащу. — фея протянула принцессе свою ветку, но та поломалась и принцесс ушла ещё глубже в болото. Фея оторвала ветку попрочнее и снова протянула.
— Возьми меня за руку, ветка скользкая. — без каких-либо эмоций сказала Нифи, Виэнай наклонилась, чтобы помочь подруге, а та превратилась в грязевого монстра и потянула трикрылку в свои болотистые просторы. Фея завопила, что есть мощи.
Её крик долетел до Асатин`на, что блуждал среди огня, не зная, куда повернуть, чтобы не сгореть во пламени, и, как только он побежал на крики Виэнай, задев огонь, то сразу вспомнил фразу «огонь не огонь». Эльф ненадолго остановился, чтобы прикоснуться к огню, но его жара не почувствовал, словно это была иллюзия. Теперь он бежал без опаски туда, откуда услышал крик. Он покинул огненную долину и оказался на окраине леса, где деревья стали либо пнями, либо высохли. «Что здесь сделали с природой? Почему этот лес мёртв?» Для любого дитя леса было очень горестно видеть то, что предстало перед Асатин`ном, но он помнил о подруге и отмахнулся от печали. Криков больше не было слышно, и хранитель не знал, куда бежать. «В какую же беду ты попала, Ви?»
Виэнай очнулась в той же хижине, где вошла в транс.
— А пафоса-то, сколько было! — усмехнулся Вакша. — Поздравляю тебя, ты провалила два испытания подряд. Что тебе сказала твоя подруга, не касаться и не кричать! Духи дали тебе второй шанс, а благоволят они не к каждому, между прочим. Э-эх.
Виэнай не могла поверить, что всё закончилось вот так быстро, и она ни капли не помогла принцессе, только выставила себя на посмешище. «Может, хоть ребята не допустят моих ошибок…»
Каугрэль видел красоты земель, раскинутых у подножия гор, с высоты птичьего полёта. Опасное же ему местечко досталось! Но ради блага принцессы он готов был отдать себя в лапы самого страшного чудовища. Горы чем-то напоминали ему Нифириэль, они были так же неприступны, холодны и величавы. Но кое-что их всё же отличало, у них не было сердца и той неземной красоты, которую явила миру принцесса. Неожиданно услышав крик той, что столь беспощадно похитила его сердце, Каугрэль поспешил на помощь.
— Ваше Высочество! — испуганно закричал эльф, увидев, как та свисает с гор, держась за одну лишь хлипенькую веточку. Он рванул к обрыву и собирался протянуть ей руку, но заглянув в глаза, увидел там какую-то безжизненность, бескрайнюю пустоту. Каугрэль застыл на месте. — Кто ты?
— Я твоя принцесса! — высокомерно произнесла та, что приняла облик Нифириэль. Теперь эльф был совершенно точно уверен, что перед ним не эльфийка. — Помоги же мне, почему ты стоишь?
«Если попросят, не касайся…» Пронеслось в голове эльфа, и он отошёл на два шага назад. Тогда руки принцессы превратились в жуткие стволы и, словно змеи поползли к ногам Каугрэля, он попытался бежать, но стволы оказались быстрее и, схватив его за ноги, потащили к пропасти. Эльф, едва сдержал крик, судорожно вспоминая подсказки, что произнесла принцесса «Если тронут, не кричите, а если летите в пропасть — тоже?» Каугрэль усмехнулся собственной иронии и постарался сосредоточиться на обещании шамана, что ничего с ним не случится. Главнее всего, чтобы принцессе ничего не угрожало!
Нифириэль стояла на камне, не зная, стоит ли ей вообще двигаться. «Вода не вода. Вода не вода». Повторяла про себя девушка, чтобы нечаянно не коснуться воды. Что, интересно, это могло значить? Что вода — кипяток или что-то хуже? Или что в ней не утонешь. Нифи не знала, как правильно растолковать эту подсказку. Но, чем бы ни была эта вода, рано или поздно ей нужно было куда-то двигаться. Или от неё требовалось стоять на месте, пока духи не позволят идти дальше?
Асатин`н всё так же безуспешно пытался найти Виэнай, как вдруг услышал детский плач, первым его желанием было убежать, но над корзинкой с ребёнком склонилась принцесса.
— Бегите! — прокричал ей хранитель. — Вы же помните, что говорится в подсказке?
— Асатин`н, но это ведь наш с тобой ребёнок. — нежно улыбнувшись произнесла Нифи. «Наш… ребёнок? Как такое может быть?»
— Прошу тебя, не бросай нас. Ты же знаешь, моя мать никогда его не примет. Нам придётся бежать вместе! — с отчаяньем на лице говорила принцесса. Хранитель бросился к своей Госпоже и крепко обнял её.
— Всё будет хорошо, Нифи! — воскликнул хранитель.
— Пока ты со мной, да! — девушка подняла голову и поцеловала Асатин`на так крепко, как только могла. Хранитель покорно разжал губы и принял поцелуй принцессы. Ничто больше не было важно для него, кроме её объятий и нежности. Поцелуй затягивал всё больше, казался каким-то вязким, эльф слишком поздно понял, что что-то не так. В корзине не было никакого ребёнка, а принцесса была не принцессой, а лишь растворяющейся прямо на глазах иллюзией. Всё тело Асатин`на обвили жёсткие ветки. «Как я мог поверить в это? Принцесса никогда меня не примет… Никогда не станет моей!»
В следующую секунду хранитель оказался в хижине рядом с Виэнай.
— И ты тоже! От тебя не ожидал. — ехидно ухмыльнулся шаман, размазывая новую партию розового мха по лбу принцессы. Асатин`ну стало стыдно за провал.
— А что с тобой случилось? — переживая за эльфа, спросила Ви, он не мог ответить на её вопрос, так как знал о чувствах феи. Но как он мог разрушить то, чем она дорожила. Это могло пошатнуть дружбу между ней и Нифи, а этого хранителю хотелось меньше всего.
— Я не убежал от плача ребёнка. — коротко ответил эльф и понял по ухмыляющемуся лицу Вакши, что тот знает все подробности, но молчит, по крайней мере пока.
Нифириэль решила попытаться сделать хоть что-то. Она взяла кусочек мха и кинула в воду. Вода неожиданно забурлила, словно это вовсе не вода, а кипящая лава и мох, лишь долю секунды пробыв на поверхности, вмиг воспламенился и сгорел. «Да… Идти по такой воде точно не стоит… Но ведь всегда есть выход…» Девушка оглядывалась по сторонам, стараясь увидеть хотя бы одну подсказку. Что-нибудь, за что можно ухватиться или на что прыгнуть. Но вокруг было лишь озеро, а летать она не умела. «Вот бы здесь Ви пригодилась!» Слишком много водного, а точнее лавового пространства отделяло её от суши. Но выбираться то отсюда надо было. Эльфийка попыталась сосредоточиться и понять, чего от неё хотят духи. Единственное, что ей сейчас могло помочь — это способности к магии дарованной её роду. Нифириэль сконцентрировалась на окружающей её природе, настоящая или нет, она создана духами, а значит, принцесса может найти с ней связь.
