Но у Ливия был выход и на этот случай. Он прокрутил посох в руках, энергия прошлась спиралью, превращая оружие в бур.
— Скопировал твой «Красный метеор»? — спросил Мурс у Диаза, который в этот день сидел рядом с ним на трибуне.
— Он не первый раз копирует мои техники, — ответил рыжий парень.
Из-за вращения ромфея соскочила с посоха, а Ливий смог завершить колющий удар. Винсент защитил свои внутренние органы ярью, но атака отбросила его на несколько шагов: прямо за границу зоны боя.
— Победа Ливия из Сильнара! — объявил судья.
— Я думал, ты самый слабый из этой школы, — сказал Винсент, выплевывая песок, попавший ему в рот.
— Может, так и есть, — пожал плечами Ливий. — Я и сам не знаю.
— Ваши двадцать пять таблеток аркюса. Спасибо за ставку, надеюсь, вы примете участие в следующем туре, — сказал крупье с поклоном.
— В качестве бойца или того, кто ставит? — усмехнулся Ливий.
— Разумеется, мне интересны оба варианта, — ответил крупье.
Сразу после боя Ливий забрал свой выигрыш, а потом пошел наверх, к команде. Последние пять минут арену убирали, стоило Волку сесть на лавку, как в центр арены вышел глава Сизого Камня.
— На этом первый отборочный тур завершен! — громко объявил он. Трибуны ответили ликованием: видимо, чемпионат этого года оказался очень интересным.
«Вряд ли им сильно понравился мой бой, а вот Клавдиан из Фота со своим барабаном здорово разнообразил сегодняшний день. Еще и Саади из Южной Звезды: многие поняли, что он лучший ученик поколения. Для зрителей это многое значит. Не только интересные бои, но и возможная победа участника из Малых Двенадцати на чемпионате — думаю, такого давно не случалось», — думал Ливий, слушая слова главы Сизого Камня. Этот многоуважаемый мастер объяснил, что бои продолжатся через две недели — бойцы должны не только отдохнуть, но и восстановиться от ранений.
— И все эти две недели зрителям надо будет где-то жить, есть и развлекаться, — сказала с улыбкой Ялум. Так оно и было: каждый день Штайн получал гигантскую прибыль за счет посетителей. Значительную роль в этом играл Сизый Камень — город Штайн был воздвигнут ими, большая часть постоялых дворов и увеселительных заведений значилась в активах этой уважаемой школы боевых искусств.
Пусть Сизый Камень и был «на своем поле», но не сильно отставал и Златоглав. Самая богатая школа боевых искусств имела свои активы и представительства по всему Централу. Делать деньги они умели.
«Двадцать пять таблеток аркюса. Шансы были явно не в мою пользу», — подумал Ливий. Когда он ставил на себя, то даже не смотрел на коэффициенты. Оказалось, что в Волка не сильно-то верили, оно и не удивляло. Худший из Сильнара и лучший из Гибельного Клинка — выбор очевиден для любого азартного игрока.
— Можем возвращаться, — сказал Мурс, когда глава Сизого Камня закончил с прощальными словами. Отряд Сильнара встал и направился в «Альмалекс».
— Неплохо дерешься, — внезапно сказала Диора и пошла вперед.
«Наверное, в лесу кто-то сдох», — удивился Ливий. От этой язвительной девушки таких слов он точно не ожидал.
— Ливий. Я возмущен тем, что ты использовал Три Теневых Шага вместо Шагов Предков, — сказал в свою очередь Торун.
«Я не удивлен, вот совсем», — подумал Ливий, а Торун продолжил:
— Но бой был хорошим. Я приношу свои извинения, ты достоин представлять Сильнар.
— Ладно? — сказал Ливий вслед сильнарскому здоровяку, который пошел вперед за Диорой.
Ялум и Диаз улыбались. Мируол же сказал:
— В мире боевых искусств ценят дела, а не слова. Сегодня ты доказал остальным, что стоишь с ними наравне. Поэтому тебя признали, а Торун даже извинился.
«Но они все равно мудаки», — подвел итог Ливий. Может, до этого они относились к нему плохо, потому что считали слабаком, но Ливий считал, что это неправильно. Любой бы посчитал такое поведение заносчивостью, если не чем похуже.
«Ну, я человек не обидчивый, заткнулись — и хорошо», — подумал Волк. Ему было плевать на плохое отношение части собственной команды, но от постоянных высокомерных фраз Торуна и Диоры терпение Ливия начинало сбоить.
— У тебя тяжелый противник будет, — сказала Ялум.
— Да, знаю.
Нерва, лучший ученик Школы Полного Разрушения, должен был стать оппонентом Ливия уже через две недели и четыре дня. Срок — более чем скромный, но Волк умел выходить за свои пределы.
— Сосредоточусь на тренировках, — сказал он. К счастью, Ливий не пострадал во время боя, поэтому мог начать заниматься прямо сейчас.
— Ученик. Каждому победителю отборочного тура вручают это, — сказал Мурс и протянул Волку какую-то металлическую пластинку. — Эта пластину называют билетом победителя. Тебе будет достаточно показать ее в любом магазине Штайна, чтобы получить в обмен что-то ценное. И вот еще. Это поощрение уже от Сильнара.
Мурс вручил шкатулку с разными восстанавливающими средствами, среди которых Ливий обнаружил зелье Белого Дракона.
— Постараюсь вас не подвести, — сказал Волк.
Две недели — неплохой срок для тренировок. Ливий решил полностью погрузиться в саморазвитие, урезав походы в Штайн до какого-то получаса. Теперь двадцать один час Волк тренировался, отвлекаясь только на туалет и еду.
Следующим противником был Нерва. Это значило, что посох подойдет для боя идеально — рукопашный боец попытается сократить дистанцию как можно быстрее, а длинное оружие позволяет хоть сколько-то контролировать ситуацию. Ливий хорошо понимал это. Бас он оставил для других боев, а в битве с Нервой решил использовать восточный посох. И тому были причины.
Нерва — боец, который полагается на силу и скорость. Адекватный вариант противостояния — контроль боя. Но Ливий отлично понимал, что не настолько хорош в этом. Оставалось превзойти Нерву в его родной стезе.
Ливий выбрал скорость.
Перещеголять в силе ученика Школы Полного Разрушения непросто. У Ливия были «Баллиста» и «Аркбаллиста», своего рода коронные удары, но на для них требовалась долгая подготовка, а первого могло еще и не хватить. Нерва банально мог уйти от удара, поэтому в первую очередь нужно было сравняться с ним по скорости.
Восточный посох легче, чем бас. А еще с ним легче справиться. Если бас требует хорошего контроля и баланса, то восточный посох в этом плане очень прост. Ливию требовалась скорость: и ударов, и передвижений. Чем больше, тем лучше.
— Без Шагов Предков не обойтись.
До отборочного тура Ливию кое-чего не хватало. Шаги Предков — сложная техника передвижения, каждый использует ее по-своему. Ливию не хватало опыта, но теперь его было с лихвой. Десятки бойцов показали Волку, как они используют Шаги Предков. Оставалось только собрать все воедино.
Весь отряд Сильнара приступил к тренировкам. Через две недели должен был начаться новый тур, все бойцы чемпионата наконец поняли, что они лишь лягушки в колодце. Здесь, в Централе, они столкнулись с разными стилями и противниками, они больше не были элитой — это среди обычных учеников участники чемпионата выделялись, но здесь их силы были примерно равны остальным.
В четвертой группе отбора осталось восемь бойцов. В следующем туре число должно было сократиться вдвое, а потом снова, и снова. До выхода в полуфинал Ливию нужно было одолеть еще трех противников, и напрягал Волка не только Нерва.
Во-первых, Саади из Южной Звезды. Если он действительно был Стеллой, гением поколения, то дела для Ливия были плохи. В первом бою Саади даже не напрягался, значит, в рукаве у него залежалась целая колода из тузов, которую он был готов выложить на игральный стол.
Клавдиан из секты Фот — еще одна серьезная проблема. В следующем бою он должен был победить, а это значило, что для Ливия он станет третьим соперником. Разумеется, чтобы сразиться с Клавдианом, нужно еще одолеть Нерву. Ряд противников был ужасным для Волка, но выбирать не приходилось.
Финальный бой отборочного тура — настоящая загадка. Слишком много кандидатов на эту роль — например, тот же Саади из Южной Звезды или Алесс из Школы Алого Разрушения. Впрочем, Ливий все равно склонялся к первому. Алесс, конечно, был сильным, но до гения поколения не дотягивал.
