Это он так сейчас намекает на то, чтобы я не палился или на то, что я цену задрал?
Жест с легализацией Гвоздевых, конечно, широкий. Но всё равно бесит этот тип.
***
Этот день настал и не скажу, что рад этому.
— Будет тяжело, Эдгард.
Слова Ольги Владимировны, сказанные без привычной легкости, пугали и настораживали, ставили под сомнение саму идею отправиться на испытание.
— Да уже понял, — ответил я с раздражением.
— Тогда оставь все свои игрушки. Все — это все.
— Но...
— Ты идешь как бес, а не как одаренный.
Остаться без своих примочек было сродни оголению. Успокоил себя тем, что создам новые.
— Постарайся не светить свои возможности. Тобой будет заниматься наш человек. Преданный, которому можно доверять. Но, повторюсь, ты идёшь как бес, а не как одаренный.
А вот это плохо. С другой стороны, как алхимик я и так состоялся, а тема бессмертных для меня нова.
— Послушай меня внимательно, — Ольга подошла и взяла меня за руку. Чем несколько выбила из колеи. Прикосновение — это слишком интимно. — Аристократов готовят с самого детства. Тренируют, закаляют, учат брать инстинкты под контроль. Этой подготовки хватает для мирной жизни. Только вот жизнь аристократа редко бывает мирной. Конфликты, амбиции, стремление к власти... Если инстинкты не под контролем, это всё искажается и становится гипертрофированным. А значит опасным как для других, тех, кто рядом, так и для самого аристократа. Если аристократ обучен, он может управлять своими реакциями, но всё это будет ничего не стоить в случае экстремальных ситуаций. Чем выше стресс, тем выше контроль нужен. Чтобы подготовить человека к таким нагрузкам, испытания и были придуманы. Это комплекс практик, цель которых — закалить психику, познать себя и обуздать разъяренного зверя внутри. У тебя нет возможности проходить многолетнее обучение. Поэтому тебе будет тяжелее, чем другим. То, к чему они шли годами, тебе придётся освоить за месяц. Чему-то ты и сам уже научился, это облегчит задачу, но сейчас тебе надо понять, что ты не готов. Не переоценивай себя.
— Если я не готов, какой тогда смысл?
— А ты не думал, что испытания это когда надо не чуть-чуть напрячься, а сделать невозможное? — приподняла она бровь и окинула меня взглядом.
С каждой минутой веселее и веселее, блин.
— В общем, что от меня требуется?
— На месте узнаешь.
— Тогда к чему... кхм... пугающие наставления?
— Для правильного настроя. Идём.
Не отпуская руки, Ольга перенесла меня.
***
Оказались мы в лесу. На поляне.
На поваленном дереве сидел мужчина, в камуфляжной одежде и шевелил угли палкой.
— Отдаю его тебе. Дальше сами, — сказала Ольга и исчезла.
— Садись, — указал мужчина на место перед костром.
Где отсутствовало что-то, подходящее для сидения.
— Я постою.
— Я говорю, ты делаешь, — глянул он на меня.
Если взглядом можно избивать, то он мастер в этом искусстве. Бородатый, с грубым лицом, не огромный, но чувствуется, что крепкий. Спорить дальше я не стал, уселся, опустившись на колени. Если что, я и вскочить из этой позы быстро смогу. Правда, не так быстро, как он вскочит с бревна.
Посидели, помолчали. Я знал, что он делает. Разглядывает меня, подмечает детали и микро движения. Опытному человек это многое расскажет.
У мужчины за деревом лежал мешок. Вскоре, когда он нагляделся, то достал оттуда котелок, нож и фляжку. А ещё пару веток взял, лежавших рядом, которые быстро обстругал и воткнул в землю по обе стороны от костра. Третью ветку он поставил между ними и на неё повесил котелок, куда вылил жидкость из фляги.
— Что тебе рассказывали?
— Что будет жестко.
— Всё?
— Всё.
— Хорошо, — кивнул он и помешал в котелке ножом, — Я не знаю твоего имени, оно и не нужно. Моё знать тоже не обязательно. То, чем мы займемся, не подразумевает общения и дружеских отношений.
На этих словах его лицо прорезала кривая, обещающая страдания ухмылка.
— Здесь дикие земли. До ближайшего поселения несколько сотен километров. Можешь попытаться выбраться, если захочешь, но не советую.
— Почему?
— А зачем? — глянул он на меня, — Ты сюда зачем пришёл?
— Испытание пройти.
— Зачем?
— Звериную сущностью обуздать.
— Так и займись этим. Да и опасно к людям выходить. Для них опасно, — уточнил он, внимательно на меня зыркнув.
Когда жидкость внутри котелка закипела, он снял его и поставил на землю. Подождал немного и мне протянул.
— Пей до дна. Ничего, что горячее. Потерпишь.
Пить из чужих рук неизвестно что было опрометчиво, но... Я ведь сам согласился вверить себя в чужие руки. Вот и не надо тогда задавать глупых вопросов, что это за варево.
На вкус горько, обжигающе и одновременно холодяще, словно мяты пучок прожевал.
— Теперь послушай меня, парень. Это снадобье усилит все процессы внутри тебя. С каждым часом начнет давить сильнее и сильнее. Мой тебе совет — первую неделю не пытайся сдерживаться. Выпусти наружу то, что придёт.
— А поточнее? Чем заниматься то будем? — спросил я, чувствуя, как по телу побежали мурашки.
— Всё просто, — встал он, потянулся и стряхнул невидимую пыль с ног, — Твоя задача выжить и убить меня.
— Что? — в голове зашумело и смысл не сразу дошёл до меня.
— Выжить и убить. — усмехнулся он.
И ударил ногой в лицо.
Недавно я размышлял, что раз согласился, то надо доверять. Ещё раньше — что так сидеть неудобно и преимущество у незнакомца.
Удар прилетел внезапно, отбросил меня назад. Когда я вскочил и поднялся, рядом никого не оказалось.
Что за игры?!
Глава 14. Инстинкты
То, что нападение не шутка, я понял, когда в меня прилетел второй удар. На этот раз камнем в голову. Броска я не заметил, зато попадание прочувствовал. В голове что-то взорвалось и я чуть лицом в костер не упал.
Когда поднялся, ходок снова исчез. Как бы я не вглядывался, никого не видел. Броском он мне лоб рассёк и кровь залила лицо. Рана быстро закрылась, но и так, приятного мало. Утирая лицо, я пытался понять, куда бежать и откуда ждать опасности.
В голове клубились мысли, насколько нападение серьезно. На розыгрыш это не похоже. Мне и правда надо убить мужчину? Если честно, то эта идея с каждой секундой кажется всё заманчивее.
Третий раз позволить ударить себя я не собирался. Вскочив, бросился бежать в лес. Здесь на открытом пространства я слишком уязвим.
Какая же это была ошибка...
Внезапно левая нога провалилась вниз, я полетел вперед, упал и почувствовал адскую боль. В яме, куда я угодил, торчало заостренное копье, которое вошло мне в ступню.
Сука!
Взвыв, дернулся и вытащил ногу. От чего боль вышла на новый уровень, заставляя стиснуть зубы и тихо рычать. Сквозь помутнение в глазах, я глянул, насколько серьезна рана. В ноге остался торчать обломок заостренной палки. Где-то на задворках сознания мелькнуло воспоминание, как Сергей учил ставить такие. Ставить против зверей, а не людей.
Вытащил щепки и дождался, когда рана закроется. Пока ждал, оглядывался, но никого не увидел.
Боль постепенно ушла и вернулась ясность мысли.
Я на чужой территории. То, что ловушка не одна, ясно также отчетливо, как и то, что дела мои плохи.
Знать бы ещё, что происходит. Умом я понимаю, что Ольга не могла привести меня на убой. Слишком это нелогично и глупо. Да и пустая морока. Если только я её чем-то смертельно не оскорбил и она не решила замучить меня до смерти. Но вроде не было такого. Не из-за Кати же?
Эту мысль счёл слишком нереальной. А раз так, исходим из того, что это и правда испытание.
Среди теней леса что-то шевельнулось и я насторожился. Чертовы ходоки... С ними никогда нельзя быть уверенным в чем-то. В одном месте покажутся, а заявятся совсем с другого направления.
Бежать дальше я опасался. От травм спасёт регенерация, но если их будет слишком много... Я представил то разнообразие ловушек, которое меня может ожидать и энтузиазм лишний раз необдуманно двигаться пропал.
