— Хорошо, — коротко ответил старейшина, вздохнув с облегчением. Пока в сопровождении своих жен, детей и охраны шел к дворцу, встреченные жители Плажа радостно приветствовали меня, склоняясь в полупоклоне. В наше отсутствие за дворцом присматривала Моа, практически ставшая солдаткой, после того как Бар осел в Форте. В ее обязанности входило держать дворец в чистоте, охрана посторонних не пропускала, и женщина вместе с сыном наслаждалась хоромами.
Моа встретила нас у входа и радостно кинулась обниматься с Нел. С Мией она не допускала таких вольностей, а Алолихеп сама всех сторонилась.
— Так, девочки, организуйте приличную еду, чтобы Совет сегодня проходил после набитых желудков, — напутствовал своих жен, пытавшихся угомонить малышню, обрадованную приездом в старый дом. Пока женщины занимались приготовлением пищи, вытащил атлас и стал изучать побережье Египта в районе дельты Нила, которая имела немного другие очертания, уже раза в три, чем в моем времени. Это я заметил еще на МКС, но тогда не придал особого значения, но сейчас значение имела любая мелочь.
Отмерил расстояние по береговой линии от Нила до Плажа: пятьсот десять километров или минимум две недели ходьбы для пешего войска с учетом отдыха. Если идти на кораблях вдоль береговой линии, можно сократить путь на сорок-пятьдесят километров. Какой путь выберет Зикур? Какова будет численность его отряда? Ждать их с моря или по суше? Какие еще скрытые сюрпризы может выкинуть этот узурпатор, отнявший Священное ложе у моей жены?
Потом встал второй вопрос: удерживать Форт любой ценой или отступить под защиту Плажа, где наши возможности и резервы больше? Форт имеет хорошее стратегическое расположение: река преграждает путь с одной стороны, море с другой. И с тыла не зайдешь — там горный хребет Ливан, но когда речь идет о возможности морского десанта, Форт превращается в ловушку для обороняющихся. Стоит кораблям высадить воинов на сушу, и осажденный Форт падет, им даже некуда отступать.
Уставившись в атлас и самодельную схему Плажа, Форта и окрестностей, вынужден был признаться себе: Форт обречен. Он прекрасно справлялся со своей задачей преграды для сухопутного нападения врага. Сейчас следовало не усиливать его, распыляя силы, а эвакуировать, оставив там пограничный дозор.
Попытался смоделировать бой: Форт обнаруживает корабли противника и сразу посылает гонца в Плаж. Даже если скакать не щадя животное, гонцу понадобится не меньше восьми часов, чтобы привезти весть о нападении. Допустим, мы сможем выступить уже через полчаса, и дромадерская кавалерия прибудет в Форт еще через десять-двенадцать часов, потому что верблюдам придется везти по двое воинов. Остальная часть воинов сможет добраться до Форта лишь сутки спустя.
Продержится ли горстка людей сутки против целой армии? Нет! Более того, спеша на помощь, мы растянем силы в незащищённой степи и сами можем попасть в окружение. После расправы над тремя кораблями Зикур не пойдет в поход горсткой воинов. При самом оптимальном для нас варианте, его силы будут превосходить нас в два раза, но допускаю и пятикратное превосходство с учетом многочисленности его народа.
Во дворе послышались голоса: члены Совета сидели на бревне в тени пальмы, ожидая, пока их позовут.
— Нел, еда готова?
— Да, Макс Са, заканчиваю лепешки, — отозвалась жена, на минутку заглянув в мою комнату.
— Тогда ставь на стол и зови их. — Убрал атлас и схему своих земель, выслушаю своих приближенных, хотя решение об эвакуации Форта мной уже принято. Комната заполнилась голосами входящих: Гау и Лар молча присели на краешке скамьи, американцы обсуждали бейсбол, игру, оставшуюся для меня непонятой. Хад снова поздоровался со мной и присоединился к Лару. Раг вместе с Хером пришли с небольшим опозданием. Отсутствовал Бар, несущий службу в Форте, и Зик, назначенный градоначальником Кипруса. Бер и Санчо стояли по бокам от меня, словно от присутствующих могла исходить опасность. Алолихеп пригласил в роли наблюдателя, официально в Совет ее еще не ввел.
— Прошло более полутора месяцев, как мы нанесли чувствительное поражение самозванцу Зикуру, уничтожив три его корабля. Моя жена Алолихеп, — на всякий случай показываю на покрасневшую от внимания девушку, — уверена, что мстительный Зикур обязательно придет, чтобы наказать нас. Сегодня Малый Совет должен обсудить меры защиты Плажа и народа Русов, поэтому попрошу каждого высказать свои мысли, чтобы мы могли принять правильное решение. Начнем с Лара, скажи, какими ты видишь наши действия? — я ободряюще кивнул военачальнику, онемевшему от чести говорить первым.
Лар умел воевать и выполнять приказы, но тактика и стратегия ему еще чужды. Вся его стратегия сводилась к одному: выстроиться в боевой порядок, укрывшись щитами, и дать честный бой неприятелю. Хад, Хер, Гау — все поддержали мнение Лара, уверенные в непобедимости наших копейщиков и меткости лучников.
— Уильям, что думаешь на этот счет, какие соображения?
— У нас есть крупнокалиберные пулемёты, почему бы нам не расстрелять их прямо в море, не дожидаясь высадки на берег?
— Мы точно не знаем, придут они по морю или по суше. Кроме того, патроны невосполнимый ресурс, их прибережем на самый крайний случай.
— Вы позволите, сэр? — Тиландер даже встал, словно ученик на уроке.
— Да, конечно, Герман и садись, мы же не на экзамене.
— У нас в морской пехоте запрещалось обращаться к офицеру сидя, — улыбнулся американец, садясь, — вы намного демократичнее наших командиров.
— Какие предложения, Герман? — пропустил я комплимент мимо ушей.
— Предлагаю взять их в окружение. При известии о приближении противника, часть людей на кораблях уходит в море, мы даем противнику высадиться в Плаже…
— Стоп, Герман. В Плаже или в Форте? — перебил я.
— Форт надо оставить, убрав оттуда людей, если корабли пройдут в сторону Плажа, он обречен, и мы не сможем без больших потерь прорваться к ним, или вы хотите всю военную компанию перенести в Форт, чтобы обезопасить Плаж? — Тиландер замолчал, дожидаясь моего ответа.
— Нет, я согласен с тобой и уже поручил Беру послать гонца в Форт, чтобы люди эвакуировались в Плаж. В Форте останутся двое дозорных, которые при приближении противника на верблюде поскачут к нам. Жаль строения, их сожгут, но мы избежим ненужных жертв.
— Поля, животные мы их оставим им? — это Хад, помня о совей работе подает голос.
— Животные вернутся с людьми, а что касается полей, я не думаю, что Зикуру и его воинам будет дело до зеленых ростков сота и ка. И также не думаю, что бои продлятся больше пары дней. Мы либо падем под натиском превосходящих сил, либо разнесём их в клочья за пару боев. Есть еще идеи, как нам отразить нападение? — я замолчал, давая высказаться желающим. Желающих блеснуть знанием военного дела не оказалось… В этот момент мне в голову пришла идея, от которой я чуть не подпрыгнул.
— Уильям, а что вы делаете с каменноугольной смолой, получаемой при коксовании?
— Частично пускаем в топку, но большую часть просто складируем подальше от кузни, — Лайтфут явно удивился моему вопросу.
— Она хорошо горит?
— Загорается не сразу, но горит очень долго и страшно чадит, поэтому ее нежелательно использовать при плавке чугуна, дышать бывает трудно. А почему вы спросили, сэр? — американца, да и не только его, распирало любопытство.
— Потому что в голову мне пришла одна идея, — и я не торопясь поделился идеей, от которой американцы пришли в восторг.
— Это гениально, — с восхищением пробормотал Тиландер, от его обычной невозмутимости не осталось и следа.
— Значит, Уильям, тебе ясна задача? И помни, времени у нас может быть в обрез. Не меньше десяти штук в течение месяца.
— Сделаем, даже быстрее, — самоуверенно заверил меня окрыленный Лайтфут. В оставшееся время отработали действия наших воинов на суше после высадки неприятеля в трех возможных местах: в степи до Великого Русского Рва, где глубина позволяла подойти к берегу вплотную и два места непосредственно в черте города: сразу за Рвом, где на берегу стояла небольшая каменная крепость, и в самой бухте на пристань.
