Обе носморхи синхронно замотали головами.
— Мне сказали, что Ада уже четыре месяца не появлялась у себя. И я очень боюсь что с ней могла приключиться беда. И единственный, кто может о ней знать — это бель Клод.
— С чего ты взял, что она у него? — повторила Мерай, приподнимая бровь, тонкую и острую, как кинжал.
— Это самое очевидное. Она его носморха.
— И что? Я же сказала, что ему не до носморх сейчас. Вон Марта — тоже его новое приобретение — кивнула абель на рыженькую. — Но он не притрагивался к ней уже пару месяцев. Ходит, скучает — дай я, думаю, поиграю с ней, пока папочка занят.
— Хотите сказать, что она пропала, а ее хозяин ничего не знает?
— Да. А что тебя так удивляет? — всплеснула руками абель, словно они говорил о каких-то пустяках. — Молодая девушка возвращалась ночью домой и не дошла. Кирия — опасный город. Под ее зелеными лампами порой происходит много зла.
— Нет… Такого не может быть.
— Может, Крес, может, — положила она ладонь ему на плечо. — Одна из моих носморх тоже недавно пропала. Кошки, которые любят гулять сами по себе, часто исчезают.
— Ника… — пискнула рыженькая.
— Хорошая была девочка, — кивнула Мерай, не отрывая взгляда от своего верного пса. — Ее обезображенный труп нашли в сточной канаве пару недель назад. Больше я не разрешаю им шляться где ни попадя. На цветы всегда много охотников срезать их.
— Нет. Она сразу же исчезла, как только я уехал. Слишком большое совпадение.
— Ты уже говорил на этот счет с Клодом — он ничего не знает. Что ты еще хочешь?
— Я пойду и спрошу его еще раз. Где он?
— Нет, Крес, — покачала Мерай головой. — Не пойдешь. Клод занят и его нельзя отвлекать. Иначе я буду вынуждена наказать тебя. Это тебе не твой дружок, Ален. Вот с ним можешь болтать сколько угодно и когда угодно. Может быть, тебе лучше спросить его? Свою пипку он точно держать в штанишках не умеет, об этом каждой шлюхе в городе известно. Увидишь его — наставь дурака на путь истинный, иначе отправится куда-нибудь в Дикую Тайгу охотиться на псоглавцев и сгинет там. А Клод тебе уже все сказал! Цени это. Очень немногие фосферы, не говоря уже о простых людях, могут о чем-то спрашивать беля. А ты еще смеешь выражать недовольство.
— Прости, абель Мерай, — не сдавался Крес. — Но я пойду.
Он вымолвил это и, обливаясь холодным потом, стал ждать худшего. Внезапной вспышки гнева, от которой те две дрожащие пташки упадут замертво от страха. Внезапного удара ее руки, которая мигом обратиться в железные когти. Он видел такое однажды. Бедолагу, которому не повезло оказаться на их пути, располосовали от шеи до пупка. «Гора визжащего мяса», — так она сказала…
Но абель лишь вымолвила:
— Сразу как увидела тебя, так и поняла, что что-то не так. Весь город облазил, наверное, бедный, влюбленный дурачок. Неужели ты еще так зелен? Сколько тебе? Уже есть сорок?
— Какое это вообще имеет значение…
— Вот, посмотри на нее. Цани, подойди.
Черненькая девочка без лишних слов подбежала к ним и ее маленькая ладонь легла в руку абель.
— Не смущайся, Цани, подними глазки, — сказала вампирша. — Чего ты там закрыла своими волосами? Откройся.
Носморха повиновалась и показала все. Даже крохотную, еле заметную дырочку на шее.
— Что ты видишь перед собой, Крес? — спросила Мерай.
— Девушку.
— Носморху, — поправила его вампирша. — Потом уже девушку. Хочешь ее?
Ее глаза были зверски серьезными и даже в чем-то пугающе серьезными. Может быть, Кресу просто показалось, и это была нелепая игра света, но от чего-то он готов был о заклад биться, что где-то в глубинах ее темных зрачков снова что-то дернулось. Какой-то красный отблеск.
Крес не мог не отметить, что носморха была чертовски красива. Если он ответит «да», то эта миниатюрная ладошка мигом скользнет в его руку. Не потому что сама Цани так захотела. А потому, что так захотела ее абель.
Что будет, если он ответит «нет»?..
— Нехорошо рассматривать зубы, Крес, когда подарок тебе предлагает сама абель Пика, — с холодком в голосе произнесла Мерай в ответ на его долгие раздумья. — Это может быть воспринято, как оскорбление.
Цани раскрыла свои огромные глазки и испуганно поглядывала то на Креса, то на Мерай. Не знала, что ей делать и просто тряслась от страха.
Визжащий кусок мяса…
— Не серчай, абель, — сглотнул Крес. — Но ты была права. Я всю ночь провалялся в стельку пьяным и боюсь разочаровать твою ненаглядную Цани.
Тут угрожающий красный отблеск, как рукой сняло. Мерай оглушительно рассмеялась.
— Вот! Вот оно в чем дело! — хохотала она. — Ты просто дурак, который не умеет пить!
Крес ничего не ответил и ждал, пока абель закончит веселиться. Кажется, обещанная буря прошла мимо.
— Цани помоги Мие закончить с яблоками, — она выпустила руку носморхи и шлепнула ее по упругой попке.
Девушка послушно побежала к дереву, не оглядываясь.
— Иди, Крес, — сказала Мерай. — Иди, выспись хорошенько и трахни кого-нибудь. Носморх в Пике много. Можешь выбирать по вкусу. Даже мальчиков — я разрешаю. Это лучшее, что тебе остается. А к Клоду не подходи, я запретила тебе. Иначе чую — все закончится очень плохо, а ты абель-мьерн еще понадобишься. Ступай. Если Ада еще жива, то ты узнаешь об этом, рано или поздно. Если нет, то тоже жди.
Крес замешкался и вздохнул. Мерай это не понравилось.
— Ступай же! — сказала она. — Или накажу.
Крес повернулся и зашагал прочь, по щиколотку утопая в мягкой зелени. Скинуть бы сейчас эти проклятые сапожки и пройтись по траве просто босым! Она такая прохладная и приятная. И вправду — сейчас он отойдет немного с глаз строгой хозяйки Пика и так и сделает.
— Крес, — позвала его Мерай. — Вернись. Возьми кое-что.
— Что? — он повернулся.
Мерай стояла с поднятой рукой. На ладони лежала небольшая бутылочка с полупрозрачной, поблескивающей жидкостью внутри. Без наклейки.
— Возьми, — улыбнулась абель ослепительной, но грозной улыбкой.
«От этого нельзя отказаться, — говорила эта улыбка. — Никому».
Крес взял бутылочку дрожащей рукой, стараясь ненароком не коснуться бледной, трупно холодной кожи абель Мерай.
Это мог быть только Нектар Сеншеса. Философская ртуть.
— Наслаждайся, — прошептала абель внешне теплым голосом, хотя на деле тот был пропитан ядом, осознанием неограниченной власти и естественного порядка вещей.
Солнце встает на востоке, вода льется вниз, Сеншес создал этот мир. А фосферы живут ради философской ртути.
— Ты это заслужил.
Он это вправду заслужил. Получить целый флакон философской ртути из рук самой абель Мерай вместе с внеочередным чином. День был определенно его, и только его. Но радости он не чувствовал. Как будто…
Как будто его хотели купить.
Крес вышел из сада, чересчур сильно сжимая бутылочку в пальцах, и совсем забыл и про сапоги, и про прохладную траву.
* * *
Он нашел Алена в том же кабаке, в котором они сидели еще утром. Нынче на коленях у гвардейца сидела довольно развязного вида особа и что-то шептала тому на ухо. На лице друга расцветала томная полуулыбка, на его налитых губах обозначалась вся немудреная радость молодого повесы.
Крес шлепнулся на стул напротив. Ален не обратил на его появление никакого внимания — были дела поважнее козней Сияющих Лиц и судьбы пропавшей носморхи.
— У тебя дежурства вообще бывают? — пробурчал Крес, наливая себе полный стакан пива. За его, Алена, счет, разумеется.
— А? — он на мгновение отвлекся от своей рыжей красотки и посмотрел на Креса с таким выражением, словно увидел его впервые в жизни.
— Не отвлекайся, — махнул рукой Крес и хотел было пересесть за другой стол, куда-нибудь подальше от шумной толпы, но Ален удержал его:
— Как все прошло? — спросил он.
— Ты разве видишь рядом со мной Аду, которая пытается откусить мне губы? — Крес хотел сплюнуть под стол, но сдержался. — Никто ничего не знает. Я расспросил парочку носморх в Пике, — тех, с кем Ада вела знакомство, — все как одна говорят, что давно ее не видели. Она как в воду канула. Зараза.
