Или знающий человек.
— Испугался? Ты ли это, гвардеец? — спросил Крес с насмешкой.
— Да иди ты, — обиделся Ален. — Я гвардеец, а не самоубийца. Пошли обратно, ты извинишься перед Соней и закажем еще пару кружек.
— Мне уже хватит.
— Ты же не собираешься лазить по этим трущобам?!
— Нет, — покачал головой Крес. Его немножко покачивало после выпитого, так немудрено и в канаву свалиться. — Я иду домой спать.
Он начал поворачиваться и только случай уберег его от разящей молнии. Короткий блик остался в его глазах, когда что-то звякнула по камню в пальце от его плеча. Дальше тени сошли со своих мест и стальные молнии замелькали со всех сторон.
— Грязные фосферы! — с таким лязгом капкан сомкнулся на их лодыжках.
Всего один удар сердца Крес был уверен, что его шпага все еще с ним, но рука поймала лишь воздух вместо привычной рукояти. Где он ее оставил за эти несколько дней, которые прошли как в тумане, воспоминать было некогда. Возможно знакомое острие, изнемогая от нетерпения, уже неслось прямо на него и через мгновение пронзит хозяина насквозь.
Но встречу прервал лязг стали. Ален уже размахивал своей шпагой — разоружил одну из теней и прошил вторую. Потерянный тесак гремел где-то под ногами, пока противники выясняли отношения, и никак не давался бывшему владельцу, который неудачно схватил его прямо за лезвие. Рукоять же лежала у Креса в руке — в следующее мгновение на камни брызнула кровь и три пальца исчезли в темноте.
Одинокий, отчаянный вскрик отскочил от стен и кубарем прокатился по улице. В образовавшуюся брешь бросились и Крес с Аленом. Бежали они недолго — переплетение улиц быстро закончилось тупиком, который только придал обоим ярости. Преследователи быстро из нападающих превратились в обороняющихся: узкий переулок не дал им и шанса воспользоваться численным превосходством, а эффект неожиданности давно растаял за их спинами.
Но выросло нечто иное.
Тут один рухнул как подкошенный, второй не успел развернуться и тут же присоединился к нему — лицо было рассечено от виска до скулы.
— Пятеро против двоих? Не выйдет.
Крес с Аленом не стали ждать от моря погоды и ринулись в бой. Короткая схватка закончилась довольно быстро — пара уколов и еще немного крови, и они уже видели спины и мокрые затылки. Улица опустела в мгновение ока.
— Хорошая ночь для поздней прогулки.
Но опускать оружие было пока рано — темнота все еще дышала неизвестностью. Следом выглянул уголек спички, на мгновение освятил знакомое ухмыляющееся лицо с самокруткой в зубах.
* * *
Они распрощались с Аленом у дверей «Висеньи». Тот сделал неуклюжую попытку затащить строптивого друга обратно под крышу шумного заведения, но Крес только отмахнулся и понуро побрел прочь со своим новым товарищем.
— Ты хотел поговорить? Так чего прятался?
— Я хотел поговорить один, лишние уши нам не к чему, — проговорил Джехил, делая последнюю затяжку и выбрасывая окурок. — Только ты и я.
— Теперь я один. Чего надо?
— Не самое это лучшее место для приватного разговора, учитывая произошедшее. Чем ты им так насолил?
— Спроси.
— Да уж, зря спросил. Не прогуляешься со мной?
— Куда?
— Не бойся, приставать не буду, — хохотнул Джехил. — Хочу кое-что тебе показать.
— Я что похож на любителя приключений?
— Нет, ты скорее похож на человека, который уже готов сделать шаг к обрыву. И не говори мне, что я не прав.
— Ты что мозгоправ?
— Нет, я всего лишь скромный цирюльник.
— Верится с трудом, что скромный цирюльник мог так хладнокровно зарубить двух незнакомых людей.
— Шибко далек ты от народа, фосфер. Чем скромнее цирюльник, тем чаще ему приходится погружать руки по локоть во всякое дерьмо.
— Пришел предъявить счет за услуги?
— Нет, я не настолько жаден, чтобы требовать деньги за спасенную жизнь, причем дважды. Даже за такую, как твоя. Не хмурься — она недорого стоит.
Крес уже хотел плюнуть ему в след и уйти восвояси, как цирюльник произнес:
— Один шанс, Крес. Больше предлагать не буду.
И Крес вместо того, чтобы, в самом деле, плюнуть наглецу под ноги, сделал неловкий шаг следом. Хоть он не видел в этой темени ни черта, физически ощутил, как его новый знакомец мерзко ухмыльнулся.
— Ты даже представить не можешь насколько глубоко можно сунуть нос в кроличью нору.
— Заткнись, — огрызнулся Крес. — Куда мы идем?
— Ты почувствуешь… — загадочно проговорил цирюльник, схватил его за локоть и потащил еще дальше во мрак. — Скоро.
* * *
Крес почувствовал. Как и обещал цирюльник — довольно скоро. Под ногами хлюпала мерзкая жижа, доходя уже до щиколоток. Бедные Аленовы сапожки. Впереди загрохотали колеса, вслед пришел этот запах. Запах гниения.
Цирюльник поднял руку, приветствуя крытую телегу, одиноко дребезжащую по улице — прямо к ним.
— Только не говори, что собрался устроить мне путешествие по кладбищу, — пробурчал Крес, зажимая ноздри рукавом. Вонь стояла знатная.
— Тебе не нравится? — с ехидством обернулся проводник, когда телега встала как вкопанная. — Пахнет плохо? А я дышу этим с малолетства.
— Я тоже, — ответил Крес. — Только не упиваюсь этим. Если ты меня хотел этим удивить…
— Хватит болтать, забирайся! — сказал Джехил, запрыгивая на козлы.
— Это я-то?..
— Кто это? — спросил возница недовольно.
Лица было не разглядеть, но голос был довольно молодым.
— Мы так не договаривались.
— Всего лишь друг, — кивнул цирюльник на Креса. — Он не помешает.
— Случаем он не в доле?..
— Нет, — покачал головой Джехил. — Не беспокойся, это на одну ночь. Получишь столько, сколько причитается. Забирайся назад, я сегодня буду править. Крес, ты там умер что ли? Или тебе юбку подержать?
Крес скрипнул зубами, но промолчал. Забрался следом за цирюльником.
— В тесноте да не в обиде, — ухмыльнулся словоохотливый проводник и щелкнул вожжами. Тронулись.
— Эй… — позвал Джехил своего компаньона. Полог отодвинулся чуть в сторону и показался острый, грязный нос. — Сколько сегодня?
— Две.
— Не густо, — вздохнул цирюльник. — Но я знаю, где можно найти еще пятерых. Мы сегодня с моим другом хорошо постарались.
Нос убрался.
— Что в повозке?.. — спросил Крес, оборачиваясь и силясь что-то рассмотреть за собой, но тщетно. Возница замер где-то внутри.
— Гостинцы, которым Изумрудный город щедро почует своих детей. Не чуешь разве?
Крес тяжело вздохнул. И толку его о чем-то спрашивать?
— Прислушайся! — цирюльник неожиданно натянул поводья. Лошади недовольно захрапели, но остановились.
— Не слышишь?
— Если бы я знал, что я должен услышать… — Чувствовал Крес себя по-идиотски.
— Вода шумит.
Они помолчали, пока Крес действительно не услышал что-то похожее на шум воды. Где-то под ними.
— Ну, допустим. И что?
— Если ты опустишься сейчас на колени и приложишь ухо к земле, то услышишь ее еще отчетливее.
— Только после тебя.
О том, что сейчас находилось под их колесами, он даже и думать не хотел.
— Река недалеко.
— Нет, до реки здесь идти и идти… — отозвался цирюльник и погнал лошадей дальше.
Крес вцепился в край, чтобы не грохнуться в грязь. И что этим хотел сказать этот чудак? Вода и вода, чего интересного? Грязища уйдет только к зиме. И то вряд ли.
Они проехали еще немного в этой грязной, хлюпающей темноте и снова остановились. Вокруг повозки забегали какие-то малорослые тени, парочка полезла в телегу. Крес сощурился и приготовился двинуть коротышку сапогом, если хоть один даже попробует пустить в ход свои короткие ручонки.
— Присоединишься? — цирюльник был уже на ногах и приглашающе указывал на вход в полуподвальное помещение, помеченный отблеском лампы. Низкорослые тени бойко разгружали телегу и спускали вниз по ступеням что-то большое, завернутое в тряпье.
