Под вечер четвертого дня пути из Гордого я достиг ворот Акрона. Въехав в город, я уточнил у любезных стражников, где в нем располагается местное отделение Гильдии Охотников, и направился в указанном направлении. Проехав немного по чистым широким улицам, я признал, что Акрон мне нравился куда больше. Его дома были очень разными, похоже, выстроенными в разные времена, а может, даже эпохи. Стены некоторых украшали зеленые виноградные лозы, а кое-где на балконах виднелись цветы в горшках. В общем, ничто здесь не напоминало ту клоаку, которой являлся населенный пункт с довольно громким именем.
Спустя полчаса неспешной езды я достиг здания Гильдии, которое было больше и роскошнее обители Сена. Привязав лошадь к специальной перекладине на улице, и повесив на нее магический маячок на случай угона, я зашел в охотничью резиденцию. В большой общей зале точно так же толпился народ, поэтому, осведомившись у первого встречного, где тут главный, я поднялся на второй этаж к его кабинету. Там оказалась небольшая очередь, но я не стал выпендриваться, присел на диванчик и настроился на ожидание.
Оно оказалось совсем недолгим. Посетители передо мной быстро разобрались со своими делами, и спустя десяток минут я уже открывал дверь кабинета. В большой светлой комнате за столом сидел маленький толстый мужичок, который, увидев меня, радостно улыбнулся и сказал:
— Проходите, не стесняйтесь. Что вы хотели?
Я подошел к столу и молча протянул ему свою кипу бумажек. Поглядев на них и на мой перстень, коротышка улыбнулся еще шире и заявил:
— Так вы охотник? Наверняка в этом городе впервые, поэтому я вас и не узнал. Присядьте на стул, сейчас все сделаем.
Он подошел к шкафу, вынул левой рукой огромную амбарную книгу, которая была даже больше, чем у Сена, затем положил ее на стол и принялся листать. Обмакнув перо в чернильницу, он быстро переписал все данные с бумажек в этот гроссбух, а потом спросил меня:
— Как ваше имя?
— Алекс, — ответил я.
— Прозвище имеется, или еще не довелось?
— Дракон.
— Что-что? — переспросил коротышка.
— Говорю, Алекс Дракон, — повторил я.
— Поздравляю. Редкое прозвище, ни с кем не спутать, — снова улыбнулся коротышка, заполняя строчки в книге. — И за что же вас так наградили, позвольте полюбопытствовать?
— Перстень себе подобрал необычный, — ответил я, не вдаваясь в детали.
— Что, неужели тот самый? — удивился толстячок, снова подходя к шкафу. — Ну что же, воля ваша. Хотя я бы посоветовал вам побыстрее его снять. Если хотите, я могу предложить вам замену…
— Спасибо, не стоит, — прервал его я, наблюдая, как коротышка достает с полки аналогичную кипу листочков с печатями и кладет их на стол.
— Как знаете.
Главный пожал плечом, усаживаясь в кресло, а до меня, наконец, дошло, почему он действует только одной рукой. Вторая представляла собой искусно сделанный из дерева протез, который, судя по всему, крепился к шее. То-то у него такой большой воротник, до самого подбородка. После этого открытия коротышка представился мне в совершенно ином свете. Оказывается, он не просто бухгалтер, а бывший охотник, которому не повезло… или наоборот, повезло, это смотря с какой стороны посмотреть. И работает он здесь только потому, что не может больше держать меч в руках.
— Итак, с вас двенадцать серебрушек, и три медяка с четвертью. Хотя, четверть можете оставить себе, мы в Гильдии не жадные, — сказал коротышка все с той же приветливой улыбкой, которая наверняка выработалась у него за долгие годы работы с клиентами.
Достав из-за пазухи кошелек с монетами, я отсчитал нужную сумму. Коротышка ловко смахнул монеты в ящик и осведомился:
— Желаете получить работу?
Я задумался. До Кальсота осталось всего три дня пути, а затем мне почти три десятицы нужно будет ждать начала вступительных экзаменов. Нет, само собой, нужно будет еще разведать обстановку, выяснить требования к абитуриентам, на город посмотреть… На все это уйдет десятица максимум, а что делать оставшиеся две? Поэтому я ответил:
— Было бы неплохо. Что вы можете предложить?
Коротышка, словно и не ожидал от меня ничего другого, кивнул и вытащил из стола кипу бумажек.
— А что вас интересует? Кратковременный заказ или долгосрочный контракт, высокооплачиваемая работа или же та, где риск поменьше?
— Давайте что-нибудь быстрое и опасное, — махнул рукой я.
— А у вас серьезные запросы, — усмехнулся коротышка. — Тогда вот вам на выбор три возможности неплохо заработать. Первая — уничтожить водяниц в реке рядом с городом, чуть ниже по течению, вторая — устранить хоссов из сточной канавы, и третья — разобраться с роком, который завелся в местной канализации. За все эти три задания платит сам граф Лозин, который владеет этими землями, поэтому за денежную сторону можно не волноваться, расчет будет по факту устранения.
— То есть? — уточнил я.
— Вы должны будете принести головы или другие жизненно важные части тела тех тварей, на которых возьмете заказ.
— Ясно, — кивнул я. — Сумма?
«Триста» — пронеслось у меня в голове, но коротышка ответил иначе:
— За каждую водяницу дается золотой, за хосса всего половина, да и то, потому что работа уж больно неприятная, ну а за рока — тридцать, так как там риск очень велик, и можно легко стать кормом для твари. Хотя, я уверен, вы об этом прекрасно осведомлены, — ехидно подколол он меня.
Я не отреагировал, потому что эти роки были также упомянуты в книге нечисти, которую я листал у Сена. Данная тварь представляла собой большого ежика, у которого вместо иголок были длинные и чрезвычайно сильные нити-захваты со стрекалами на конце, как у гидры, которую все знают по урокам биологии. Рок селился в темных труднодоступных местах, питаясь мелкими грызунами и бродячими собаками, но иногда вырастал до гигантских размеров. Тогда его щупальца достигали двухметровой длины, что позволяло ему нападать на людей. Ни пасти, ни глаз у рока не было, зато был хороший слух, а питался он, словно паук, впрыскивая яд из стрекал на конце щупалец, который переваривал жертву в собственном теле, а потом все теми же щупальцами высасывая из нее все соки.
— Что выбираете? — спросил коротышка, разложив передо мной три бумажки с заданиями и ехидно поглядывая на меня.
Но в следующий миг он испытал очень сильное удивление, потому что я невозмутимо взял все три бумажки, после чего развернулся и покинул кабинет, сказав на прощание:
— Буду утром.
Закрывая за собой дверь, я с удовольствием увидел ошарашенное лицо коротышки с отвисшей челюстью. Ох, не знаю, что сейчас творится у него в голове, но утром теплая встреча мне точно обеспечена!
