– Ты о чем это, Негуша? – Толига выразительно выпучил глаза. – Тебе что же – князь не нравится?
– Да ну тебя, дурень! – Неговит махнул на него рукой. – Как это мне может князь не нравиться, когда мы с ним одного рода и пращур у нас общий? Что же я тебе, упырь лихой, родства не помнящий? Я тебе про что толкую?
– Вот я и не пойму, про что такое ты толкуешь! – Толига нахмурился.
– Про то, что Лютомер Хвалиса твоего сожрет и не подавится. А сам навек в лесу сидеть останется, с волками своими. Хоть Вершина и говорит: вот, вернется Лют из леса, женится, внуков мне родит! Жди! Уж лет семь этого счастья дожидаемся. А Люту ты помнишь, сколько лет? Я сам у бабки Темяны спрашивал, она ж его принимала – к Дожинкам будет двадцать пять! Уж если он до таких лет из Острова не вернулся – все уже, навек душа его лесу принадлежит. А если и придет в Ратиславль, все равно в душе волком останется. Недаром его княгиня от Велеса родила. Так что считай, Толига, нет у Вершины сына Лютомера. А Хвалислав – старший его сын. За него нам и надо держаться, если не хотим, чтобы правил нами волк лесной.
– Вот у тебя какие мысли! – Толига даже растерялся немного от неожиданности.
В Ратиславле, конечно, поговаривали, что старший княжич уж слишком долго задержался в бойниках, но сам князь пока был крепок и бодр, немедленной надобности в выборе наследника не имелось, и Ратиславичи особенно не задумывались над этим.
– Да не у меня одного такие мысли, чтоб ты знал. Многие так думают! Это ты, Толига, дальше носа не видишь, а слышишь только то, как за стол зовут.
– Зато ты, я смотрю, больно умный! – Толига даже отодвинулся слегка, намекая, что не желает иметь с этим умником ничего общего. – То, что ты надумал, Негушко, большой кровью пахнет! И не чужой, а нашей, ратиславльской! Чего ты этим добиться хочешь? Или впрямь волков испугался? Авось не съедят, не дрожи!
– Я не дрожу! А только не хочу, чтобы с волком во князьях мы и сами весь век в лесу просидели хуже волков! И мехов можно больше добывать, и меда, и воска, и шкур всяких. А полон знаешь какую цену имеет? Мне люди бывалые рассказывали. Все бы это брать да каждый год хазарам возить – не то что с бронзовых, с золотых блюд будем есть. А не с этих! – Он презрительно глянул на глиняный горшок с толстыми стенами и чуть кривоватый, вылепленный руками какой-то из ратиславльских женщин. – Или твоей жене в ожерелье шеляги не нужны?
– Да ну тебя! Сам как баба, только о шелягах и думаешь! И так уж два горшка в лесу закопали под кривой березой – мало тебе?
– А что толку? Закопаешь тут – девать-то некуда! Пока русин какой заезжий паволок привезет или там…
– Паволок ему! – опять перебил Толига. – Без порток ты, что ли, ходишь? Жена прясть-ткать разучилась? Паволоки ему нужны! Да пропади они пропадом! Далеко мы от хазар – и спасибо чурам! А то ведь сам в холопы угодишь – вот тебе и паволоки с шелягами!
Но Неговит был не робкого десятка и богатства жаждал сильнее, чем боялся неудач.
– Я вот к чему веду! – Он наклонился к Толиге. – Нам в князья надо Хвалислава. У него и мать из дальних краев, тоже ему, поди, нарассказывала, как там. Может, у нее и сродники среди тамошних князей имеются, тогда мы там своими и вовсе будем, гостями дорогими.
– Какие родичи среди князей?! У Замильки-то? – Толигнев хорошо помнил тощую, дрожащую рабыню с огромными, полными ужаса глазами, какой была нынешняя раздобревшая Замиля, когда ее впервые привезли в Ратиславль. – Да она наложницей была, и не скажешь, под сколькими перебывала!
– Молчи! – накинулся на него Неговит, испуганно оглядываясь, не слышит ли его Хвалис. – А чего помнишь – забудь! Говори, что она княгиня у себя была, нам же больше чести. На деле даже хорошо, что у Хвалиса за морем родичей – две хромые собаки. Мы ему на стол сесть поможем, а он нам будет дружину давать, чтобы в походы ходить почаще. И сами обогатимся, и его не обидим. Ну, и тебе, понятное дело, перепадет кое-что. Кого же он воеводой при себе поставит, как не тебя?
– Ну, ты замахнулся! – Толига смотрел на него, почти как на одержимого. – Тебя не сглазили, часом? Как же ты ему поможешь? Как Люта обойдешь?
– Мы, может, Люта и не обойдем, да можно кого посильнее найти.
– Это кого же?
– Да хотя бы гостиловского князя. Мы же к нему едем? Вот и надумали мы с мужиками. – Неговит показал глазами на Глядовца и Домшу, которые с загадочным видом закивали. – Едем мы к князю Святомеру, и оборотень тоже едет. А как приедем, проберемся к нему, Святомеру, и скажем: так и так, идет оборотень, хочет тебя погубить. А мы тебе друзья и помочь хотим. Надо – с хазарами пойдем воевать. Ты только помоги оборотня избыть, а дочерей княжеских бери себе. Не будет оборотня, а будет сам Святомер у нас в друзьях – уж тогда-то мы князя уговорим Хвалислава наследником назвать. Да и по торговым делам нам вятичи пригодятся.
– Ты что, Негушко, с березы рухнул? – изумился Толига. – Вече решило дочерей княжьих вернуть и на хазар с вятичами не ходить! А ты уже сам за всех решил! Ты разве князь? Ты разве вече?
– Ладно, ладно! – Неговит замахал руками. – Я так просто… раскидываю умом…
– Раскидывает он! Раскидал ты свой ум по кочкам, коли на воровство меня подбиваешь!
– Ладно, ладно!
Затевал Неговит разговоры и с самим Хвалисом. Тот едва верил своим ушам: старейшина говорил ему о том самом, о чем он так неотступно и тревожно думал в последнее время.
– Но дружина-то как же? – отвечал Хвалис соблазнителям. – Дружина на такое дело не пойдет!
– Пойдет! – уверял его Глядовец. – Лютомер – оборотень, и бойники его все – волки, а с волками людям не по дороге! Их, вон, в прежние времена и к жилью-то не пускали, это теперь они к нам на гулянья ходят! А души в них по-старому лесные, волчьи! Надо будет – мы найдем чем дружину убедить. Главное, ты, княжич, от нас не отстань. Ты – сын Вершислава, внук Братомера, из рода Ратислава Старого, тебе с вятичами говорить и дружину в битву вести. А мы поможем, не сомневайся.
* * *
Двигаясь вдоль берега Оки, угряне вслед за Лютомером и его бойниками свернули на Зушу. Откуда оборотень ведал, что похищенные девушки находятся именно там, никто не знал, но даже Хвалислав и его приближенные верили, что Лютомер чует след своей родной сестры и не ошибается. Отследить путь двух десятков чужих людей и двух своих ему труда не составляло.
Сам Лютомер часто исчезал по ночам: где он бывает и в каком облике, никто не знал. Однажды на рассвете усталый Лютомер вернулся из леса и послал Тощагу предупредить угрян, что сегодня не стоит двигаться дальше.
– Воротынец близко, городец Святкин, – пояснил он Толиге и Глядовцу, которые пришли к бойницкому стану узнать, в чем дело. – Там, возле городца, Святомер войско собирает на хазар идти. И сестры мои там. До Воротынца уже всего ничего. Дальше идти нам не надо, а не то на вятичей наткнемся. Их войско еще здесь, так что нам надо в лес забиться и выждать, пока Святомер воев уведет. А уж с теми, кто останется, мы справимся.
