— Неужели это дерево такое высокое? — недоумённо спросил Торрат.
— Странный лес. Наш народ так давно живёт на этом континенте, а до сих пор не знает этих мест, — задумчиво пробормотала Хельда.
— Оборотни не пересекали чужие границы последние сто лет, — пожал плечами филин. — Поэтому мы так мало знаем о месте, в котором живём. К тому же наш народ славится тем, что не вмешивается в дела других и живёт обособленно.
— Как и все южане, — с иронией откликнулась девушка.
Неожиданно лестница кончилась. Хельда вышла на ровную площадку. Откуда-то сбоку пробивался тусклый, почти незаметный свет. Девушка пошла в том направлении, выставив вперёд руки, чтобы не врезаться в стену. Неожиданно её ладоней коснулась жёсткая листва и стебли. Хельда на секунду отдёрнула руку, но затем уверенно раздвинула свисающие лианы.
— Кажется, мы пришли, — сказала она.
Сзади подошли стражи. Лианы, заросшие широкими твёрдыми листьями, закрывали вход в древесную пещеру. Вокруг простирался бесконечный лес. Деревья здесь были огромными, с широкими стволами, которые не обхватить и пятерым. Их корни, словно пальцы, торчали из-под земли, сплетаясь и уходя вниз. Из-за густой листвы солнечные лучи не достигали почвы, поэтому мелкой растительности здесь почти не было. Хельда осторожно прошла вперёд, настороженно оглядываясь и прислушиваясь. Тишина в лесу стояла густая и недвижимая. Даже ветер не залетал сюда. Однако, привыкнув к ней, девушка различила тихое стрекотание каких-то насекомых. Громкий повторяющийся крик какой-то птицы заставил оборотней вздрогнуть.
— Нужно найти Гирэлла и Лират, — сказал Торрат.
Он позвал сокола, и вскоре обе птицы показались из-за густой листвы дерева, по которому они спускались. Гирэлл превратился и недоумённо посмотрел на друзей.
— Как вы здесь оказались? Мы ждали вас наверху, но не видели, как вы спустились.
— Мы прошли по лестнице, — ответила Хельда, кивком указав на «дверь» в пещеру.
Гирэлл удивлённо приподнял брови.
— Интересно, и откуда же в дереве лестница? — поинтересовался он, заглядывая внутрь.
Хельда улыбнулась и пожала плечами. В это время ей мягко опустилась на плечо Лират.
— Ну что, будем осматриваться в поисках воды и продовольствия? — спросила она, отбрасывая на тёмные волосы Владычицы рыжие блики.
— Да, идём, — кивнула девушка и обогнула первое дерево.
Стражи молча последовали за ней, внимательно оглядываясь вокруг, готовые броситься на защиту госпожи, если возникнет необходимость. Торрат с неприязнью оглядывал высокие массивные деревья. Они мешали взлететь, если обнаружится какая-то опасность. Юноша вытащил из ножен кинжал, Гирэлл приготовил лук и положил на тетиву стрелу. И только Хельда шла вперёд, словно не обращая внимания на мрачность и угрюмость лесного массива.
— Почва здесь сухая и твёрдая, — сказала девушка после нескольких минут молчания. — Вряд ли мы обнаружим здесь растительную пищу.
— Но это значит, что животных здесь тоже может не быть. Ведь им нечем кормиться, — ответил Гирэлл.
— Торрат, сколько провизии у нас осталось? — спросила Хельда.
— На три дня, анга, — ответил страж. — Но даже если мы будем все три дня лететь, то вряд ли достигнем границы этого леса.
— Как бы нам тут не заблудиться, — поёжилась Лират, глядя наверх.
— Ольты дали нам точное направление, — ответила Хельда. — К тому же мы прекрасно ориентируемся на местности. Не волнуйся.
— Но ведь вы ещё ни разу не были в Вальдорне, — возразила сова. — А значит, не можете знать, куда идти.
— Нам нужно идти на запад. Вот туда мы и идём, — улыбнулся ей Гирэлл. — Уж с этого курса мы точно не собьёмся.
Лират хмыкнула, но промолчала.
Тем временем солнце скрылось за горизонтом, и на землю опустилась непроглядная тьма. Хельда вздохнула, понимая, что дальше идти нет смысла, и остановилась. С помощью светящегося тагга оборотни набрали сушняка и развели костёр. Кривые тени заметались по стволам, наводя лёгкую жуть на путешественников. Торрат достал сушёное мясо, несколько кусков хлеба и фляги с водой. После скудного ужина, однообразие которого всем порядком надоело, все расстелили на земле дорожные плащи и легли спать. Хельда вспоминала о Калангоре. Казалось, прошло так мало времени, а она уже соскучилась по родным краям. По спокойному шёпоту ветра, мудрому молчанию лесов и песням рек. Тревога сжимала сердце девушки. Ей казалось, что они не успеют. Что люди первыми достигнут мирных берегов и нападут, разоряя и уничтожая всё на своём пути. Хельда старалась не думать о том, сколько оборотней и кентавров погибнет. А что если она потеряет Берганна или Тиллана? Юная Владычица содрогнулась и, отгоняя мрачные мысли, стала засыпать. Рядом тихо вздохнула во сне Лират, нарушив тишину леса. Спустя несколько минут путники спали.
— Они пришли!
— Заведём в болото?
— К обрыву!
— В речке утопим!
Ехидное хихиканье шелестом прокатилось по лесу. Послышался звук шлепка, тихий визг и возня.
— Смотрите! — вскрикнул вдруг кто-то.
В следующий миг раздался стройный еле слышный вопль и лёгкий топот убегающих ног. Всё смолкло. Хельда во сне перевернулась на другой бок и невольно зажмурилась от брызнувшего в лицо яркого света. Девушка резко распахнула глаза, пребывая ещё во сне и не понимая, что происходит. Сознание мягко вынырнуло из забытья, и Владычица захрипела от ужаса, не в силах закричать. Прямо перед ней, опустив голову к самому лицу девушки стояло какое-то странное животное, от которого шёл яркий жёлтый свет, смазывая черты его фигуры. Хельда рванулась в сторону, умудрившись не потревожить спящую Лират. Животное медленно подняло голову. Блеснули ветвистые рога. Хельда, приготовившаяся закричать и разбудить спутников, замерла. Свет зверя рассеивал непроглядную тьму ночи. Казалось, будто солнечный луч спустился на землю и принял облик земного существа. Девушка щурилась, пытаясь рассмотреть неведомое животное, статуей застывшее рядом. Зверь повернулся и сделал несколько шагов в сторону лесной чащи. Девушка завороженно смотрела на него. Животное повернуло голову к Хельде, словно спрашивая: «Ну? Ты идёшь?». Владычица нахмурилась. «Никуда я не пойду! И почему я вечно попадаю в какие-то истории? Хватит с меня, дайте пожить спокойно!» — возмущённо подумала девушка, осторожно подходя к зверю. Тот удовлетворённо качнул головой и пошёл вперёд. Проклиная своё любопытство и тягу к неизвестному, Хельда шла следом, спотыкаясь в темноте о торчащие из земли корни. Свет зверя немного угас, и девушка наконец поняла, кто он. Облегчение затопило сознание теплом. Олени всегда считались животными мирными и добрыми. Даже если это не сам олень, а его светящийся призрак. Это девушка поняла, когда увидела, как зверь скользит по воздуху, слегка расплываясь. Олень уверенно вёл её по лесному лабиринту, плавно огибая деревья, а иногда проходя их насквозь. Его сияние то слабело, то становилось ярче. Неожиданно где-то мелькнул голубой свет, а ещё дальше — зелёный. Словно скользящие по воздуху лучи, к золотому оленю подбегали другие духи животных, у каждого из которых был свой свет. Они шли рядом с девушкой, рассеивая ночную тьму, и вскоре вывели Хельду к широкой дороге. Деревья словно расступились, стоя аккуратными рядами вдоль широкой тропы. Олень повернулся к девушке и, выжидательно посмотрев на неё, растворился в воздухе. Остальные звери разноцветными всполохами потянулись вверх и тоже исчезли. Темнота сомкнулась над Владычицей с негромким хлопком, заставив её вздрогнуть… и проснуться. Хельда лежала на земле, кутаясь в плащ и постепенно приходя в себя. В лесу было достаточно светло, однако всю радость утра омрачал сизый плотный туман, который стелился по земле, клубясь и поднимаясь выше. В воздухе витали запахи сырости и речного холода. Девушка поёжилась и, зевнув, села. Рядом чихнула Лират, просыпаясь и поднимая голову.
