— А бес разве не погиб? — Федор нахмурился.
Кольцо покачал головой:
— Нет. Ему живот осколками посекло и крыло пулями разрубило, но он живой. Тварь!
— Ясно. — Федор поднялся и посмотрел на Рика: — Бери Мишу. Пойдем.
Рик молча поставил рядом со мной ПКМН и сбросил РД с боезапасом. Оружие у него имелось — автоматы наших товарищей. И, проверив АК-47 радиста, он забрал Мишу и двинулся вслед за Федором, который начал переходить ручей. Елена замыкала движение. Она подхватила радиостанцию Пеленга, посмотрела на нас и сказала:
— Не надо умирать, мальчики.
Больше мы не услышали ни слова. Она вошла в воду, выскочила на противоположный берег и скрылась в лесу.
— Как считаешь, Олег, я неправильно поступил? — спросил Кольцо, выбирая себе позицию.
— О чем ты, командир? — Я проверил пулеметную ленту-«сотку», в которой патроны ПС (стальные пули) чередовались с БЗТ (бронебойно-зажигательно-трассирующими) и передернул затвор.
— Знаешь, сейчас мне кажется, что я ошибался. Надо было после первого боя с дикарями возвращаться в крепость, а я повел группу дальше. Хотел узнать, почему дикари так плотно прикрывают тропу и кого ищут. Думал на результат сработать и снова угодил в ловушку.
— Забей, командир, — поморщился я, — все равно ничего не изменить. Ты поступил как должен был. А неудачи случаются у всех. И не надо себя хоронить. Я думаю, мы вырвемся.
Командир улыбнулся:
— Обязательно. Хотя интересно, за кем помимо нас охотятся дикари. Как думаешь?
— Не знаю. Может, пленники сбежали.
— Да. Такое может случиться. — Он смахнул с лица налипшие соринки и добавил: — Как отстреляешься — бросай пулемет в воду, на дне ил, дикари его не найдут. А потом за мной. Я ручей первым пересеку, прикрою тебя, а следом ты проскочишь.
— Понял.
Мы замолчали. Голоса дикарей, которых бес послал в погоню, приближались, и я прижал приклад пулемета к плечу.
Боялся ли я умереть? В тот момент мысли были о другом. Точнее, мне было все равно. Поэтому, наверное, и не боялся. Где-то глубоко, конечно, имелось беспокойство и страх, но внешне я был спокоен.
— Движение! — подал голос Кольцо.
В самом деле, невдалеке шевельнулись кусты, мелькнуло тело человека в шкурах, и я открыл огонь.
Пулемет задергался, и первая очередь прошла выше дикаря. Зато вторая, рассекая ветки, ударила по кустарнику, и раздались крики боли. Попал. Однако радоваться было рано. Нас стали обходить, в воздухе замелькали дротики и стрелы, которые лесовики бросали наугад, а потом из кустарника вылетело что-то круглое.
— Граната! — закричал командир, и я лицом воткнулся в грунт.
Бах! Граната, которую дикари скорее всего добыли в Алексеевской республике как трофей, упала на пологий берег, скатилась в воду, взорвалась и окатила нас холодной водой.
— В атаку! — на русском языке погнал своих бойцов на штурм вражеский вожак.
Наверное, лесовики думали, что граната нас прикончила или поранила, но они ошиблись. Пулемет, посылая в дикарей длинные очереди, забился в руках, а рядом был Кольцо, который меня прикрывал.
Лента закончилась быстро. Однако в РД Рика были запасные, и я перезарядился. Только сделал это, как появилась новая цель. Петляя между деревьями, к нам приближался саблезуб. Бес вызвал мутанта, и он рванулся к цели. Еще пара секунд — и нам конец. Но пуля быстрее зверя, пусть даже такого сильного и ловкого.
Пули, выбивая из деревьев щепки, прошли мимо. Однако я не отпускал спусковой крючок, продолжал вытягивать очередь на саблезуба и все-таки достал его. Тяжелые стальные шмели поразили тело мутанта, и он, перекувыркнувшись через себя, рухнул в паре метров от Кольца. Командир приподнялся и выстрелил ему в череп, который не выдержал и раскололся.
Кажется, пока все складывалось неплохо. Но на этом моменте наши успехи закончились. Вражеский лучник послал в командира стрелу, и она вонзилась ему в грудь. Кольцо упал, а я в очередной раз сменил ленту и подполз к нему.
На губах повольника были кровавые пузыри, и он не мог подняться. Все, на что его хватило, — прошептать:
— Беги… Спасайся…
Я не герой и хотел жить. Кольцо не спасти, на это у меня нет сил. И позицию долго не удержать. Дикари наверняка уже форсировали ручей в других местах и скоро отрежут путь к отступлению. Поэтому я вложил в слабеющую руку командира гранату, и он выдернул чеку, а затем приложил Ф-1 к голове. Это смерть с гарантией, и лучше умереть, чем попасть в плен к бесу.
— Беги… — снова прошептал Кольцо.
Поднявшись, я дал в сторону противника длинную очередь. После чего развернулся, бросил пулемет в ручей и метнулся в холодную воду. Быстро выбрался на противоположный берег и нырнул в кусты.
— Ату!!! — прокричал позади вожак дикарей.
— Гони его! Гони! — вторил ему другой голос.
— Не дать повольнику уйти! — тут же вклинился третий.
— Лови! — следом четвертый.
На меня началась охота, и я доверился инстинктам. Шансов на спасение немного, но они имелись.
Далеко убежать не получилось. Сначала остановился. Потом упал. Снова поднялся и пошел. Голоса врагов звучали все ближе, и они заставляли меня выжимать из организма последние резервы. Но вскоре я снова замер на месте, привалился к стволу крупного старого дуба и приготовился подороже продать свою жизнь. Сил не было. Совсем. После встречи с бесом никак не мог прийти в себя, а потом еще Мишу на себе тащил, едва не надорвался, и прикрывал отступление повольников. Все одно к одному, и вот закономерный итог — укатали сивку крутые горки. Печально, но факт. Видимо, придется погибнуть в расцвете сил.
Несмотря на холод, руки вспотели. Автомат скользил в руках, и на душе было очень тоскливо. Так сильно, что хотелось закричать, и я открыл рот. Только пересохшее горло не позволило сорваться. Поэтому я крепче, до скрежета, стиснул зубы и подумал:
«Подходите, гады! Сейчас я умою вас вашей же кровью! Надолго меня запомните, дикари чертовы, и будете вспоминать возле своих племенных костров, как погиб Олег Курбатов!»
Однако произошло нечто странное. Дикари, которые мчались по моим следам, неожиданно свернули в сторону. Они не добежали всего сорок-пятьдесят метров, и я этого не понял. В чем причина столь резкого маневра? А спустя несколько минут услышал перестрелку. Кто-то отстреливался от дикарей из пистолета — и это не повольники, у которых есть автоматическое оружие и гранаты. Значит, внимание преследователей привлек кто-то другой.
Дикари кричали, и в голосах лесовиков, которые разносились по осеннему лесу, я уловил ярость и злобу. Они понесли потери и звали на помощь своих соплеменников. Бой не стихал, неведомый боец с пистолетом стрелял редко, но метко и не подпускал врага. Мне это только на руку и, решив, что преследователи налетели на тех, кого искали изначально, я сделал пару глотков воды, промочил горло и немного оклемался. После чего посмотрел на хмурые небеса и прошептал:
