— Ну и уроды… — прошептала Стайни, вновь делая попытку придвинуться к Тёрну. — Стражи… Магия ими движет… а я, когда только картинку увидела, в Некрополисе, подумала, что внутри человек сидит.
— Нет там человека, — сквозь зубы отозвался Тёрн, вновь отстраняясь, на сей раз — чуть ли не с испугом, словно и не таскал ту же Гончую совсем недавно на собственном плече. — Камень Магии… если только мои учителя не ошибались.
— Не ошибались. Мне про это тоже рассказывали. А Мастера — они-то про Навсинай всё, что могли, знали. И големов этих распотрошённых нам показывали. Тяги, рычаги, пружины… и Камень.
— Молчи! — шикнул на Гончую Тёрн.
Отряд из двенадцати големов мерно топал по дороге. Тринадцатым в отряде был человек в тёмно-зелёной куртке Охотников Державы, его скакун — поджарая мускулистая тварь, не чета упряжным тягунам — спокойно рысил следом за стальными чудовищами. В руке человек держал нечто вроде короткого вычурного жезла, набалдашник с зеленым же кристаллом слабо светился.
— Пусть пройдут, — шепнул дхусс Гончей.
И всё, наверное, кончилось бы благополучно, если бы не мэтр Кройон. Вернее, если бы не чутье одного из големов, дисциплинированно замершего подле зарослей, где скрывался невезучий демон.
— Небо и ветер… — прошипел Тёрн, подтягивая поближе посох. Пальцы дхусса пробежали по тёмному отполированному дереву. Губы беззвучно шевелились, и Стайни внезапно ощутила, как по телу разливается что-то тёплое и щекочущее — остатки эликсиров Некрополиса отзывались на магию Тёрна.
Големы резко встали. Их погонщик широко размахнулся жезлом, и три здоровенных стальных монстра: один с мечом, другой — с круглым режущим диском и третий — с дубиной — резво полезли в самую гущу.
— Кройон! — заревел Тёрн, вскакивая на ноги. — Беги! Прочь отсюда!
— А? Что? — поднялась над листвой голова демона с комичным удивлением в широко раскрытых глазах.
Големы не тратили время на выяснение, кто же именно перед ними. Им больше не требовалось команд. Укреплённый над плечом голема самострел звонко щёлкнул, и тяжёлый болт скользнул по чёрной броне Кройона.
— У-а-а-а! — поистине нечеловеческим голосом взвыл мэтр, совершил невообразимый при его росте прыжок, перекувырнувшись в воздухе, и бросился наутёк, приняв, несомненно, самое верное решение с точки зрения тактики.
Големы не могли за ним угнаться. Да и никто бы не смог, потому что Кройон мчался громадными прыжками, отталкиваясь от земли и руками, и ногами и, что называется, «руля хвостом». С ним не сравнился бы никто из беговых и скаковых созданий, в обилии выведенных магами как Некрополиса, так и Державы Навсинай.
Железные бойцы правильно оценили обстановку. Ни один не полез в гущу, преследуя столь стремительного противника. Они остались на месте. Вертеть головой им не требовалось — глаза разом смотрели во все стороны. И создания эти явно чувствовали.
Тёрн и Стайни замерли, затаили дыхание. Плечо и бок Гончей вновь оказались совсем близко, но на сей раз дхусс не отодвинулся.
Големы тронулись. Медленно и осторожно, поднимая все смертоубийственные орудия.
Стайни услыхала, как дхусс прошептал какое-то проклятие.
Остальные големы не сходили с дороги. Охотник, едва завидев демона, мигом слетел со скакуна, исчез в зарослях по другую сторону тракта.
Нэисс не было ни видно, ни слышно.
— Бежим! — Тёрн рванул Гончую за руку, едва не выдернув из плеча. Стайни в один миг оказалась на ногах, дхусс чуть не силой швырнул её вперёд.
На сей раз големы не медлили. Три или четыре (включая и оставшихся на дороге) — выстрелили. И не только из арбалетов.
Трубы, укреплённые у кого над плечом, у кого вдоль длинных железных «рук», изрыгнули клубы серого густого дыма. Гром ударил в уши плотной волной, что-то резко и зло взвизгнуло над головой.
Ветки и зелёные плети вьюнков ломались и лопались, летели назад пласты земли. Гончая, лишённая эликсиров, утратила и большую часть силы.
— Нэисс! — взревел дхусс. — Нэисс, беги!
Тяжёлые големы пробирались по бездорожью с известной осторожностью. Однако ни один и не думал, к примеру, упасть. Но при этом всё равно они двигались лишь немногим медленнее быстро бегущего человека — только, в отличие от человека (и даже от дхусса), они не уставали.
Гончая споткнулась. Раз, другой — Тёрн почти что волоком тащил её вперёд. Големы вновь метнули стрелы, промелькнуло длинное копьё, воткнулось в землю. Дхусс внезапно остановился — три голема пёрли прямо за ними, ещё Пятеро сошли с дороги и тоже присоединились к погоне. Гиганты ростом выше Кройона, закованные в броню, не знающие сомнений, страха или усталости — и один-единственный дхусс, почти нагой, с простым деревянным посохом в руке.
Наверное, какой-нибудь маг тотчас принялся бы метать в подступающего врага одну молнию за другой, и, признаться, втайне Гончая ожидала от загадочного спутника чего-то подобного.
Однако Тёрн, хоть и поднял посох, отнюдь не собирался испепелять противника реками пламени или крушить падающими с неба каменными глыбами. Его пальцы сновали по гладкому посоху с ловкостью и быстротой музыканта — вот только мелодию не мог услыхать никто.
С треском ломая кусты, в трёх шагах поднялся ещё один голем. Ничуть не менее впечатляющий, чем остальные. Тоже чёрный, тоже блестящий, с торчащими в разные стороны смертоубийственными орудиями. Его меч взлетел и рухнул, со свистом рассекая листву и ветки. Раздался вскрик, и на открытое место вывалился… окровавленный дхусс, тщетно зажимая руками громадную рану. Рядом с ним упала сидха с разрубленной головою.
— Что… — начала было Стайни.
— Тихо!
Големы замерли, уставясь на окровавленные тела.
— Сейчас… — прошептал Тёрн.
Истошный, душераздирающий вопль раздался из придорожных кустов. Такой, словно душа расставалась с телом, выдираемая из него каким-то самым чёрным, самым злым чародейством.
Вопль оборвался. Так же резко, как начался.
Големы резко развернулись, мигом забыв о дхуссе и Гончей.
— Молодец, Нэисс, — услыхала Стайни. — Теперь ухо дим. Тихо, пока они не опомнились…
Големы споро маршировали прочь, не проявляя больше никакого интереса к недавнему противнику. Вскоре лязгающая колонна и вовсе скрылась из виду.
— Да, молодец, Нэисс… — повторил дхусс.
Однако это оказалась вовсе не Нэисс. В воздухе мелькнуло громадное чёрное тело, затрещали кусты, и рядом с дхуссом очутился не кто иной, как мэтр Кройон собственной персоной. В лапе демон сжимал погасший жезл — тот самый, что совсем недавно светился в руке Охотника, древко явно не выдержало испытания на прочность.
