Прожевав, я встал с дерева и положил последний кусок мяса перед кэльвом, который уже практически справился со своим. Пушистик опять недоуменно уставился на меня.
"Ешь, тебе нужнее!" — мысленно ответил я ему и, подхватив свои вещи, пошел прочь.
Вечер вступал в свои права. Солнце садилось, становилось темнее, тянуло прохладой, а я все бежал по лесу, чувствуя, как ноги с каждым часом все больше наливаются свинцом, но все никак не мог обнаружить никаких признаков человеческих поселений. Как же так, недоумевал я, ведь нам рассказывали, что буквально на расстоянии одного дня пути от границы находятся деревни людей, а я бегу уже который час, но никаких следов человеческого пребывания не замечаю. Скорость моя начала снижаться, голод опять приблизился вплотную. Мне даже пришлось два раза останавливаться, чтобы подзаправиться лимэлем. Ох, чувствую мне еще придется столкнуться с последствиями такого нещадного эксплуатирования моего организма...
Нет, так долго продолжаться не может. Или я найду людей, или мне нужно поменять направление. Невозможно же такое, чтобы все знания, которые вдалбливали в меня учителя, оказались ложью! По моим подсчетам, я уже давно отмахал дневной переход. Значит, здесь должны уже показаться деревни, или хотя бы их останки. Я засек еще час времени, чтобы потом изменить направление, если до того момента ничего не найду по пути. Нет, как говориться, становится все страньше и страньше...
Постепенно поддерживать такой высокий темп бега стало для меня утомительно, даже лимэль уже перестал помогать. Усталость накопилась в теле и никуда уходить не желала. Я даже боялся подумать, что будет со мной, когда у меня закончится этот живительный напиток. С грустью я представлял себе вид опустившегося наркомана, к которому пришла ломка. Вот это в скором времени меня и ожидает. Томимый такими невеселыми мыслями, я пошел шагом. Почти час прошел, а я все еще ничего... Стоп, а это что? Среди лесной чащи в лучах заходящего солнца я заметил тропинку, слегка заросшую травой, которая диагонально пересекала мой путь. Обрадовавшись, я продолжил идти уже по ней. Ведь судя по её состоянию, этой тропинкой пользовались, хоть и не часто. Значит, она просто обязана привести меня к какому-нибудь месту, где живут люди.
Так я прошагал еще полчаса. Солнце за это время совсем скрылось за горизонтом, в лесу наступили сумерки. Тропинка, по которой я шел, петляла среди деревьев и не думала пока приводить меня к деревням людей. Я уже начинал прикидывать, чем же перекусить, как вдруг услышал сзади себя на дереве, под которым только что прошел странный скрип. Моментально опознав его, как звук сгибаемого лука, я уже был готов кинуться в ближайшие кусты, как вдруг в тех что-то завозилось.
— Эльфы! — пронзила мой мозг мысль. — Догнали, суки!
Но из кустов вывалилось какое-то существо, которое за эльфа может принять только абсолютно слепой. Оно было волосатым, в потертой и рваной одежде, а в руках держало кинжал. Сопоставив скрип натягиваемого лука на дереве и это, я понял, что неожиданно нашел людей. Но каких...
— Это кто к нам пожаловал? — спросило на общем существо, в котором я теперь опознал человека, никогда не имевшего расчески и мыла.
Про мыло я подумал, когда до меня донесся запах этого индивидуума. Честное слово, бомжи у нас на вокзалах просто пахнут розами, по сравнению с вонью, источаемой этим... Да меня чуть не стошнило прямо себе под ноги! Единственное, что остановило, так это то, что в желудке уже давно было пусто.
— Мы всегда рады гостям! — продолжил человек. — Особенно тем, у которых можно чем поживиться!
А вот тут я понял, кого встретил. Это оказались пресловутые лесные братья, а выражаясь проще — разбойники. Теперь стал понятен и его вид, и лучник на дереве... Короче — обыкновенный гоп-стоп. Я лихорадочно соображал, что делать дальше. Первым делом мне нужна информация, а то так я могу блуждать по лесу до посинения, причем в буквальном смысле. Вторым, это пожрать! И то и другое можно найти у этих людей. Ведь должна же у них быть какая-то база, где они собираются, они же не могут всегда по кустам сидеть? Ладно, придется еще раз вернуться к образу деревенского дурачка, решил я и расплылся в улыбке.
— Люди! Наконец-то я вас нашел! Спасители вы мои!
Я подскочил к мужику, надеясь, что лучник в ветвях меня не подстрелит. Тот инстинктивно отпрянул, но я, схватив его за плечи, не переставал повторять с радостной физиономией:
— Какое счастье, я выбрался к людям. Какое счастье...
Конечно, для полноты картины мне нужно было его обнять, но врожденная брезгливость не позволила мне сделать это. Вонь вблизи еще больше усилилась (хотя я уже думал, что больше просто некуда), ведь одежда, что была на человеке, наверное, не стиралась никогда. Разбойник наконец пришел в себя и стряхнул мои руки.
— А ты кто таков будешь? — спросил он, недовольный тем, что ему не дали повыпендриваться.
— Меня зовут Алекс, — затараторил я, заваливая разбойника словами. — Я родился и всю жизнь прожил в деревне, но вот захотел вдруг мир повидать и пошел через лес в город. А в лесу были эльфы. Так они меня поймали и хотели убить. Но мне повезло, и я сбежал. Вот теперь вторые сутки брожу по лесу. А у вас поесть ничего нету?
Разбойник слегка опешил от моего напора.
— Нету, разве что в лагере...
Негодующий вопль послышался с дерева, на котором сидел лучник:
— Лас, ты что, совсем грибов обожрался? Ты его еще в лагерь приведи!
Лас встряхнулся и грозно приказал.
— Ну-ка живо давай сюда все вещи!
— Конечно-конечно, — затараторил я. — Все забирайте, ничего не жалко для хороших людей! Только дайте поесть чего-нибудь, я ведь с голоду умираю!
Я скинул перед ним сумку, положил рядом лук, колчаны со стрелами. Разбойник хохотнул:
— Слышал, Рон, мы оказывается хорошие!
С дерева послышался шорох, видно второй разбойник начал спускаться.
— Так у вас совсем-совсем пожевать нечего? — продолжал настаивать я.
— Нет! — огорчил меня Лас, копаясь у меня в сумке.
— А может все же что-нибудь найдется? Ведь совсем живот к спине прилип! — не унимался я, ведь из курса психологии, который прослушал в ВУЗе, я знал, что люди, настойчиво и жалобно просящие несущественную мелочь, как угроза не воспринимаются.
Тем временем сзади подошел второй разбойник Рон, такой же грязный и заросший. Даже по запаху он не сильно отличался.
— Вот это да! — воскликнул Лас в сумке и извлек из нее кинжалы. — Эльфийские клинки! Вот это добыча! Да за такие лезвия...
— А ну дай посмотреть! — потребовал Рон и взял у него из рук ножики.
