— Нужда не заставляла. А когда слегка припекло, включился в работу мыслительный аппарат. Знаешь же поговорку — пока гром не грянет…
— Мужик не перекрестится. Коли такой умный — скажи, как, если срочно понадобится, на шхуну попасть без особых проблем!
— Если очень приспичит, можно и вплавь. Или верхом на дельфинах. В крайнем случае, на бревне. Плюс ещё вариант упросить кого-нибудь взять на себя плавсредства.
— Но сейчас, как я понимаю, лучше друидам с такой просьбой не докучать, — подмигнул приятелям Жозе. — Поэтому давайте хотя бы издалека посмотрим. С «Розовой Чайки» лучше всего. А там решим по обстановке.
Они покинули пристань и побрели по нагретому жарким солнцем белоснежному песку, продолжая обсуждать увиденное и строить планы поимки неведомых злодеев. На подходе к зарослям пришлось натягивать на ступни ещё полусырую обувь — иная остролистая травка могла и поранить, плюс колючки, которые хоть и редко, но попадались на пути. Кое-как взобрались на выступ, откуда палубы корабля — как на ладони.
— Никого. И шлюпки чужих не видно нигде. Наверное, как умотали, так больше не возвращались. Скорей всего, действительно свалили с концами.
— В любом случае мы осмотрим побережье, — пообещал Жозе. — Не волнуйтесь: если чего странного обнаружим, не трогаем, зовём остальных. Если что, всем вместе справиться легче. Правильно, Джо, я говорю?
Тот ответил уклончиво. Вдруг, как их друзьям намедни, придётся принимать мгновенное решение. А если ничего поспешного — почему бы и нет?
Покидать наблюдательный пункт никто не спешил, и Эрик постепенно созрел сделать нелёгкое признание.
— Надеюсь, вы поймёте меня правильно, если выслушаете непредвзято…
— Ты о чём? — удивлённо повернулись к нему друзья.
— Вчера, после того как ты, Гека, уселся за медитацию, я ушёл в библиотеку. И на полпути наткнулся на Дэнила. Короче, разговор получился не из приятных.
— Угрожал?
— Не без того. Но больше уговаривал присоединиться к ним.
— Опять? Маньяк какой-то. Чего он в тебя вцепился? Надеюсь, ответил ему так, что третьего раза не последует?
— Увы. Не сказал ни да, ни нет. И для того имелась причина.
— Говори! — потребовал Жозе. — Вместе обязательно найдём выход!
— Давайте так: не перебивать, пока не закончу. А тогда отвечу на ваши вопросы. Тогда уж скажете, прав я был или нет, и если сделал ошибку, то как бы вы поступили на моём месте.
На услышанную историю первым вновь отреагировал латиноамериканец.
— А ты, амиго, смотрю, парень не промах! Догадывался ведь, что у тебя тайный роман, но чтоб с училкой — такое и в голову не приходило!
— Который неожиданно вылез боком, — подхватил Джо. — Здесь, однако, есть странность: если Билли знал о нём ещё три месяца назад, почему признался лишь, когда промыли мозги? Решил утаить от «шефа» столь интересный факт?
— Как я понял, сам Дэнил не очень-то и хотел видеть тебя в своей команде, — в свою очередь высказался Гека. — Неужели тобой заинтересовался сам Заказчик?
— На кой я ему сдался? Особенно если не горю желанием сотрудничать. Неужели трудно найти кого посговорчивее?
— Вот и выяснишь, — неожиданно заявил Жозе, одобрительно улыбаясь. — Заодно и узнаешь, где их база и откуда берут крутую магию.
— Ты серьёзно?? Предлагаешь идти и работать на рыжего?
— Сам же говоришь — особого выхода у тебя нет. Если вмешаемся — ещё хуже получится. Эх, раньше надо было разбираться с его бандой, предлагал же. Теперь поздно — с такими хитрозадыми трюками голыми руками дэниловцев не возьмёшь. Проще выведать, в чём их сила и где их слабость.
— Хм-м. Год назад, помнится, когда отказался наотрез, вы чуть не рукоплескали. А теперь уговариваете поменять решение на прямо противоположное! Поймите, сделать такой шаг — мне через себя переступать надо!
— Не волнуйся, дружище, прекрасно понимаем. Просто тогда это было правильно, а теперь — вынужденно. Главное — душой ты всё равно остаёшься с нами!
— Иначе не стал бы информировать о своём грехопадении, — согласился с общим настроем Джо. — А теперь получается вроде как разведчик в тылу врага.
— С присвоением внеочередного воинского звания штандартенфюрер и последующим награждением Звездой Супергероя, — едва ситуация разрядилась, от серьёзности Геки не осталось и следа.
— За доверие благодарю, конечно, постараюсь оправдать, — иронично отозвался Эрик. — Хотя и сомневаюсь, что Дэнил за просто так выдаст свои секреты.
— Если получится, узнай: связана как-нибудь его банда с «чёрными» на корабле.
— Стало быть, там они не засветились?
— Нет. И в посёлке тоже. Хотя, говорят, появлялись на открытии памятника.
— Какого ещё памятника? — удивился Жозе.
— Первопроходцам Внеземелья. Помнишь, на свадьбе Баджи обсуждали вовсю. Мы его сами ещё не видели.
— Так чего сидим? Пошли смотреть! Всё равно на корвете, сколько здесь торчим, ничего интересного не происходит.
— Минуточку, — остановил его Джо. — Есть предложение: о миссии Эрика не спешить информировать остальных.
— Понимаю, — расплылся в хитрющей улыбке Жозе. — Я тоже так подумал.
— Полностью поддерживаю, — присоединился Гека. — Поздравляю, приятель, со вступлением в орден шпиёнов и диверсантов.
— Да ну тебя совсем. Чует моё сердце — добром эта затея не кончится.
— Не дрейфь, брателло, мы рядом, только свистни! Главное — вытянуть из рыжего побольше сведений!
— Уж как получится. Если не справлюсь — не взыщите. Играть такую роль мне поперёк горла.
— Не переживай! Если мистер О'Хенли решит привести в действие свою угрозу — отстоим, не дадим отчислить. Надо будет — до самого Гарозиуса доберёмся!
— Спасибо, — только и смог вымолвить Эрик.
— А теперь идёмте! — и Жозе, перепрыгивая с камня на камень, начал спуск со скалы. За ним последовал Джо.
— Первым делом выведай, кто в нашей компашке работает на другую сторону, — чуть замешкавшись, шепнул приятелю Гека.
— Сразу почему-то вспомнилось название одного старого фильма, снятого ещё во времена Красной Империи.
— Какого?
— Свой среди чужих, чужой среди своих…
— Добрый день, студенты! — приветствовал собравшихся Архимаг, едва появившись на трибуне. — Рад видеть вас всех в добром здравии и с желанием одолеть ещё одну ступень на пути к вершинам мастерства. Сделать это — предупреждаю сразу! — будет нелегко. Придётся так или иначе отчитаться за все три года учёбы сразу. И в первую очередь по предметам, которые будете сдавать последний раз. Надеюсь, когда это произойдёт, вы не станете вместе с конспектами выбрасывать полученные знания в тех школах магии, которые почему-либо не приглянулись. Мало ли где и когда они окажут неоценимую услугу.
