«А как насчет проницателя? Вряд ли он позволит пленникам так просто сбежать…»
«Вот если явится, тогда и спросим, позволит он нам или нет».
«А ты смел! Мне нравится такое решение! — с невольным уважением протянул Меч. — Если план сработает, из тебя, может, и выйдет толк. Ладно, в таком случае пошли искать буровик…»
— И это все, что осталось от местной иерархии Света? — брезгливо спросил пришелец, ознакомившись с делами Ордена.
Глава Совета, пресветлый Рантен, смущенно развел руками.
— Нас изначально было немного. Мы существовали только по милости Владыки. Иерархию Тьмы он создал и возглавил сам, а нас пригласил так, для порядка. После его ухода… наши идеи никогда не пользовались здесь большим успехом, но когда мир начал умирать… Люди полностью потеряли веру во что-либо светлое, все стали друг другу волками. Нас начали вытеснять со всех трех Колец, но мы еще держались, пытались строить оазисы мира и любви… Иногда сражались с тварями Тьмы, иногда заключали с ними перемирие, обычно в их пользу… но мы держались. А потом магия стала слабеть. Не только у нас, у темных тоже. Но они «выправляют» положение за счет магии крови и некромантии. А мы не могли пойти ни на то, ни на другое. А потом было предательство эльфов… Вот тогда нас начали бить в хвост и в гриву. За пару столетий Орден превратился из грозной силы, с которой советовались мировые правители, в секту забытых всеми чудаков. Нас даже добивать не стали, чтобы не возиться. Мы — тараканы под ногами у чудовищ…
— Тараканы, говорите? — загадочно усмехнулся гость. — Тараканы могут быть весьма опасны, между прочим. Вы же даже не пытаетесь ничего изменить!
— Вам легко говорить… Вы пришли из мира энергетического изобилия, где силы хватало на все. Как богатый иммигрант в страну нищих… Ходите тут, облаченный в настолько роскошную иллюзию, что через нее невозможно пробиться и понять, кто вы. Бросаетесь заклинаниями направо и налево, совершаете великие подвиги. Но через пару месяцев ваши запасы исчерпаются, и вот тогда вы окажетесь в равном с нами положении… ну, может быть, сохраните чуть больше знаний и опыта. Вот тогда и сможете давать нам советы.
Пришелец издал гневный щелчок.
— В отличие от вас, ПОЧТЕННЕЙШИЙ (последнее слово он выделил голосом), я не намерен доводить себя до такого бедственного положения. Я собираюсь принять меры раньше.
— Крайне интересно! И что же вы, ПОЧТЕННЕЙШИЙ, намерены делать? — в голосе главы Совета яда было ничуть не меньше, чем у его собеседника.
— Для начала возглавить ваш так называемый «Орден», хотя тут больше подошло бы слово «банда».
— Что?!
— Да как ты смеешь?!
— Нелюдь проклятая!
— Совсем страх потерял!
— Да что мы слушаем?! Гнать его в три шеи, и пусть еще раз попадется!
Гость спокойно дождался, пока стихнут возмущенные крики, и невозмутимо продолжил:
— А после этого, используя ваши знания об этом мире и мою силу, можно будет вместе подумать, как выжить в условиях очередного пришествия Белого Судии.
На сей раз криков не было. Было потрясенное молчание.
— Откуда вы…
— Я это знаю, потому что пришел вместе с Судией. Через один и тот же портал. Тогда я еще не знал, что он собой представляет и насколько опасен для вашего мира. Мне пришлось просканировать сознания нескольких встречных крестьян, чтобы составить верное понятие об этом существе. И я могу вас заверить, что мы все: носферцы, пришельцы, светлые, темные, люди, маги, нечисть — в большой опасности.
— В опасности?! Хорошенькое иносказание! Если сказанное вами — правда, то мы уже, по сути, обречены! И хорошо, если всего лишь на смерть!
Пришелец покачал головой.
— Вот эту вашу обреченность я, как светлый, принять не могу. В моем мире учили драться до конца, искать выход в любой ситуации. Думаете, вы проигрываете Воскресителям и Упокоителям только потому, что они темные? Настоящая причина в том, что вы готовы сдаться — а они идут до конца. Если вы не готовы бороться за жизнь — собственную или всего мира, то, по крайней мере, не мешайте мне это делать. Кто еще верит в Свет — за мной! Остальные могут отдыхать и ждать смерти, сложив лапки.
Несколько секунд члены Совета молча переглядывались, пытаясь понять, кто же перед ними — безумец или великий герой? Затем в конце стола робко поднялась рука. Потом еще одна. И еще. Рантен не успел опомниться, как обнаружил, что весь Совет, включая его самого, дружно голосует «за». Неужели пришелец применил какое-то заклинание контроля разума? Нет, дело не в этом…
«Просто нам всем очень хочется верить в чудо. Даже самым закоренелым циникам…»
Новый глава Совета широким жестом распахнул окно. И аромат свежего воздуха, почти позабытый, ворвался в комнату. В воздухе пахло близкой грозой. Но почему-то предчувствие бури не пугало, а радовало. Что бы ни случилось, какая бы катастрофа ни ожидала Орден, каждый чувствовал — прежнему прозябанию конец. Они победят или умрут со славой.
— Простите… вождь? — робко спросил один из рыцарей. — Но вы так и не сказали нам… Как вас зовут?
Маленький хрупкий человечек подошел к окну. И неожиданно распахнул шесть светящихся прозрачных крыльев, похожих на стрекозиные, но куда более роскошных. Все ахнули.
— Зовите меня Серафим.
Удары подков из черной стали беззвучно сотрясали пространство. Скакать по воздуху — дорогое удовольствие, от частых поездок жеребец может упокоиться быстрее своего всадника. Но Крага это ничуть не волновало. Дорогу туда и обратно конь точно выдержит, а по возвращении его ожидает свежее жертвоприношение, которое подновит силы мертвой плоти. Да и вообще, что значит цена сейчас? Встречать Владыку, двигаясь ему навстречу по земле, было бы верхом непочтительности — а среди Упокоителей не было безумцев, способных на такое.
Будь на то его, Крага, собственная воля, он воспользовался бы еще более быстрым транспортом — гравесом или призрачным ураганом. Но когда он спросил об этом повелителя Эйменоса, тот отрицательно покачал головой.
— Чрезмерная спешка тоже не к лицу нам. Владыке не нужны суетливые слуги. Рыцарь, живой или мертвый, должен путешествовать верхом, иначе он превращается в посмешище.
— Но, господин, — осмелился тогда возразить Краг, — почему именно я? Почему вы не отправитесь на собственных крыльях или не пошлете кого-то из высших жрецов? Разве мы не обязаны выказать Владыке максимум почтения?
Демон тогда ударил хвостом по земле.
— Конечно, обязаны, мертвый ты глупец! Да как в твой пустой ржавый котелок могла прийти даже мысль о том, что я могу высказать неуважение ЕМУ?! Но мы не знаем, где именно ОН находится! Мы даже не знали до вчерашнего дня, пришел ОН уже или только собирается явиться в этот мир! Поэтому я вынужден рассылать толпы подобных тебе ничтожеств ко всем местам, где ОН появлялся в прошлом, и надеяться, что на сей раз случай не изберет новое, совершенно неизвестное место. Сам же я жду в Храме, на случай если ОН пожелает сам явиться к своим слугам! Все ясно?
