— Спасибо, Воробушек, — просипела больная кошка.
Воробушек насторожился. Значит, его видение продолжалось не более доли секунды?
Не успели больные коты затихнуть на свежих подстилках, как Воробушек услышал приближающийся топот лап.
«Что еще случилось?» — в панике подумал он, и тут же почувствовал запах Песчаной Бури.
— Листвичка, скорее! — прокричала воительница. — Огнезвезд заболел!
Листвичка взвыла от страха.
— Бегу! — крикнула она и, обогнув Воробушка, бросилась следом за Песчаной Бурей.
Схватив в зубы несколько стебельков мать-и-мачехи, Воробушек, не разбирая дороги, ринулся вверх по груде камней, ведущей в палатку предводителя племени.
Он еще не успел добраться до Каменного Карниза, когда запах болезни обрушился на него, словно удар. Запах доносился из пещеры предводителя. Огнезвезд заходился в судорожном кашле, а когда Воробушек приблизился к нему, его опалило волной сухого жара, исходившего от тела больного. Шерсть Воробушка встала дыбом от тревоги. Что теперь будет с Грозовым племенем?
— Спасибо, Воробушек, — бросила Листвичка, забирая у него мать-и-мачеху. — Возьми, Огнезвезд. Съешь это.
— Я не так болен, — заупрямился Огнезвезд, и Воробушек отметил про себя, что голос предводителя сильно осип от постоянного кашля. — Побереги целебные травы для тех, кому они нужнее!
— Не глупи! — сердито рявкнула Листвичка. — Позволь мне решать, кому и что нужно! Надеюсь, ты еще не забыл, кто тут целитель?
— В детстве ты была такой послушной, — устало усмехнулся Огнезвезд. — Вот уж не думал, что ты вырастешь такой злюкой!
— Просто сделай, как я сказала, — ласково попросила Листвичка. — Ты же знаешь, что Грозовому племени, как никогда, нужен сильный и здоровый предводитель!
Огнезвезд покорно принялся жевать лекарство, а Воробушек тихонько выскользнул из палатки и спустился на поляну. Остановившись у подножия каменной осыпи, он как следует принюхался, надеясь учуять запах оруженосца, которого можно будет послать в лес за свежей подстилкой для Огнезвезда. Хорошо еще, что предводитель живет в собственной пещере, и его будет нетрудно изолировать от остального племени!
Но вместо запаха оруженосцев Воробушек учуял Ежевику.
— В чем дело? — пробасил отец.
— Сюда нельзя, — вздохнул Воробушек, преграждая ему дорогу наверх. — У Огнезвезда зеленый кашель.
— Великое Звездное племя! — в ужасе воскликнул Ежевика. — Но вы ведь поможете ему, правда?
— Листвичка сейчас с ним, — ответил Воробушек. — Она сделает все, что в ее силах.
— Я знаю, — в голосе отца послышалось облегчение. — Дай мне пройти, Воробушек. Мне нужно поговорить с Огнезвездом насчет патрулей.
— Конечно, — Воробушек посторонился, освобождая проход. — Только не заходи внутрь и не приближайся к нему. Поговорить и так можно.
* * *
Когда торопливые шаги Ежевики загрохотали по камням над головой Воробушка, он снова принюхался, но и на этот раз не обнаружил никаких следов Лисенка и Ледышки. Зато теперь к нему направился Крутобок.
— Как себя чувствует Милли? — прогремел воин. — Она ведь очень больна, да?
Воробушек с удовольствием наплел бы ему какой-нибудь успокаивающей лжи, но он знал, что Крутобок все равно не поверит. Поэтому он кивнул и тут же пошатнулся, едва не сбитый с лап волной боли и страха, метнувшейся к нему от серого воина.
«Значит, это и есть любовь? — в недоумении подумал он. — Выходит, Крутобок так сильно любит свою Милли? Он так напуган, словно опасность угрожает его собственной жизни!»
— Та красивая серебристая кошка, которая умерла… — осторожно заговорил Воробушек. — Ты ведь любил ее, да?
Он услышал, как Крутобок изумленно вздрогнул и затаил дыхание.
— Д-да, — не сразу выдавил он. — Ее звали Серебрянка. Она была матерью Урагана и Ласточки. — Крутобок снова замолчал, погрузившись в печальные воспоминания.
— Ты не мог ее спасти, — твердо сказал Воробушек. — Сейчас она охотится вместе со Звездным племенем, и я видел ее во сне. Она заботится о Милли с небес. И не хочет, чтобы Милли уходила в Звездное племя, тем более теперь, когда она кормит твоих котят!
— Откуда ты это знаешь? — ошарашено пролепетал Крутобок.
— Мне было видение, — серьезно ответил Воробушек.
— Серебрянка всегда всех жалела и обо всех заботилась, — еле слышно прошептал Крутобок. — Но сейчас мне от этого не легче. Звездное племя, как и мы, бессильно перед зеленым кашлем.
В голосе Крутобока ясно слышалась глухая безнадежность отчаяния. Казалось, он уже почти смирился с тем, что ему суждено потерять Милли, как когда-то он потерял Серебрянку.
Яростное пламя гнева вспыхнуло в груди Воробушка.
«Наши коты не умрут! Я что-нибудь придумаю!»
Он хотел сражаться с болезнью не только ради умирающих соплеменников, и не только ради воителей, которые любят обреченных, но и ради самого Звездного племени, которое не хочет столь скорого и столь обильного пополнения своих рядов.
«Я должен сделать это ради Светлой, — добавил он про себя. — Она пришла помочь мне. Нужно только понять, что же она сказала!»
Не теряя надежды разыскать Лисенка и Ледышку, Воробушек направился к палатке оруженосцев. Но по дороге его настиг запах возвращающегося патруля — Бурый, Львиносвет, Белохвост и Пеплогривка возвращались в лагерь, нагруженные добычей. Пасти охотников были полны, но Воробушек чувствовал исходившую от них усталость и подавленность.
«Листвичка была права, — с глухим раздражением подумал он. — У нас столько больных, что здоровые не справляются со всеми обязанностями!»
Он сунул голову в заросли папоротника, преграждавшего путь в палатку оруженосцев. Тихое сопение в углу палатки подсказало, что Лисенок крепко спит. Слава Звездному племени, дыхание его было ровным! Накануне он так сипел, что пришлось выдать ему хорошую порцию пижмы, и, судя по всему, лекарство подействовало!
«Хоть с этим мы справились…»
— Эй! — Воробушек забрался в палатку и пихнул спящего лапой. — Вставай!
— А? Что? — вскинул голову Лисенок.
— Огнезвезду нужно сменить подстилку.
Рыжий оруженосец громко зевнул.
— И ты за этим меня разбудил? Неужели нельзя послать кого-нибудь другого? Между прочим, я ходил в рассветное патрулирование, а потом еще охотился с Песчаной Бурей, и только-только прилег немного вздремнуть!
Воробушек сочувственно кивнул.
— Я понимаю. Сейчас все, кто еще держится на лапах, работают за троих, — вздохнул он. — Может быть, Ледышка тебе поможет?
