По прохладе бежалось легко. Великий Алгор помогал, заливая равнину светом желтого недремлющего ока. Улнар нашел нужный ритм, дыхание, и ноги работали, как одно целое. Он почти не уставал, а устанет - есть зелье...
Он бежал и молился, прося Алгора дать силы и время. Он должен найти отряд и Далмиру. Если все они погибли, то и ему жить незачем. Как он сможет вернуться в Арнир и смотреть в глаза братьям? Что сказать, когда его спросят: почему ты остался жив?
К утру он устал. Устал так, что, свалившись под куст, заснул, как убитый. Проснулся, когда солнце поднялось в зенит. Очень хотелось есть, но Улнар упрямо двигался дальше. Дойти до места стоянки у реки, а там пойти по следам. Отряд старается не оставлять следов, но Семир дал воину несколько подсказок, но главное: Улнар знал конечную цель - Анвинор, знал, что разрушенный город лежит на востоке, и что от места их последней стоянки до него один дневной переход...
Улнар пересек высохшую балку с потрескавшейся землей - когда-то здесь протекал ручей, и взобрался на гребень. Вскарабкался - и тотчас пал наземь.
Через выжженную равнину двигались люди. Восходящее солнце отбрасывало от них длинные тени. Они шли мимо, и лучше всего было не попадаться им на глаза, но, сам не зная отчего, Улнар последовал за ними. Пробежав по иссохшему руслу, воин быстро сократил расстояние и успел спрятаться за кустом, пока отряд пересекал овраг.
Морроны. Воин собрался уходить, но меж черных лиц цепкий взгляд выхватил арна. Светлолицый, выше морронов и одет не так, как кочевники. Светлый запыленный плащ ниспадает от плечей до земли. Не может быть. Пленник? Нет, он не связан, а на бедре меч. Кто же он такой?
От догадки стало жарко. Харабун-оши говорила, что ждет гонца Ош-Рагн! Она приняла Улнара за него, значит, гонцами Властительница делала арнов, подпавших под власть зелья. Да, преданнее людей ей не найти! Чернолицый выносливей и привычней к пустыням, но белокожий - многократно сильнее. А зелье Гунорбохора делает его непобедимым. Зелье! У него должна быть черная пыльца!
Улнар проверил, как ходит в ножнах оружие. "Если это мой последний бой, так тому и быть. Игнир, направь мой клинок! Иного пути нет."
Он осторожно двинулся за ними. Семеро, считая гонца. Будь у него лук или связка дротиков, он мог убить нескольких, прежде чем дойдет до рукопашной. Но лука нет. Надо приблизиться и действовать наверняка. Улнар открутил крышку флакона и вдохнул зелье. Вперед!
Он не удивился, когда чернолицые окружили его. Одинокий путник всегда вызывает подозрение. Морроны поодиночке не ходят. Улнар поднял руку с талисманом.
- Именем Ош-Рагн!
Морроны замерли, взгляды смягчились, наконечники шести копий опустились к земле. Одиночка не опасен, к тому же слуга Ош-Рагн.
- Есть у вас вода?
Простой вопрос, не вызывающий подозрений.
Гонец приблизился. Нижнюю часть лица закрывала белая повязка.
- Приветствую, брат, - Улнар поднял руку и улыбнулся. Ему еще не приходилось улыбаться тому, кого он решил убить.
- Ты кто? - спросил гонец. Исходящий от него запах зелья был очень силен. С ним был еще один запах, сладкий и неприятный.
- Посланец, как и ты, - Улнар протянул гонцу каменный флакон. Тот смерил его взглядом. - Именем Властительницы!
- Да свершится ее воля! - ответил гонец. Улнар почувствовал, что охрана расслабилась. Пора.
- Ты идешь к Харабун-оши?
- Да, - сказал гонец.
- А я от нее. Поговорим, брат.
Улнар опустился на колени. Смиренная поза должна расслабить охрану.
- Я должен идти, - сказал, не садясь, гонец. Голос его звучал глухо и странно. - Ты хотел воды? Возьми.
Он протянул воину флягу.
- Пей.
Улнар пить не торопился. Глаза отмечали расположение врагов, их оружие и позы. Все было важным.
- Послушай, ты ведь служишь Ош-Рагн, как и я... Дай немного зелья - иначе мне не хватит сил вернуться к ней. Прошу тебя.
Глаза гонца уставились на него с изумлением:
- Ты что, безумен? Я не дам тебе ни крошки!
- Тогда продай. Прошу. Видишь, я стою на коленях.
Гонец расхохотался:
- Ты безумен! Зелье не продается, потому что его нигде не купишь! Его можно только заслужить! Разве ты не знаешь этого?
- Знаю.
- Тогда иди, куда шел. Если бы Ош-Рагн хотела, чтобы ты жил, она дала бы тебе много зелья.
- Ты не поможешь посланнику Властительницы? - склонив голову, медленно про-молвил Улнар. - Знаешь, какая кара ждет за это?
- Я знаю, что меня ждет без зелья! - ответил гонец. - И знаю, что каждый из нас получает столько зелья, сколько заслуживает.
- Вставайте, мы идем, - сказал рорг рассевшимся на песке морронам.
- Ты отдашь мне зелье или умрешь! - тихо произнес Улнар, чувствуя, как по венам растекается огонь.
Глаза рорга загорелись. Он рассмеялся:
- Ты уверен в этом, файгин? И смеешь угрожать мне?
Судя по лицам, охрана не понимала, о чем говорят два арна. Но краем глаза Улнар контролировал ближайших морронов. Меч лежал в ножнах у правого колена, а рорг смеялся:
- Да я скормлю твои кишки этим морронам!
- Ты сам - жалкий морронский корм...
Гонец схватился за меч, но вытащить не успел. Движение Улнара было неуловимо. Клинок сверкнул, и рука рорга, отрубленная по локоть, упала на траву. Полуоборот и взмах - один из стоявших позади чернолицых рухнул навзничь с рассеченной грудью. Кружась, Улнар вклинился между оторопевшими морронами, с плеча рубанул одного, пронзил другого. Завизжав, один ткнул воина копьем, но арн увернулся, перехватил древко и перерубил, ударом ноги отправив кочевника на землю. Мечи из черного железа напрасно пластали воздух - Улнар с легкостью уворачивался, чувствуя, как сам Игнир направляет его клинок. Взмах, уклон, удар. Брызги крови, летящие в лицо. Яростный крик, сменившийся хрипом из разрубленного горла. Все, кончено - а сердце сделало едва ли больше ударов, чем он нанес...
Оглядев распростертые тела, Улнар воткнул меч в землю и шагнул к раненому арну. Тот поднимался с колен, из обрубка лилась кровь.
- Отдай мне зелье!
Раненый наступил на обрубок ногой и уцелевшей рукой вырвал из омертвевших пальцев меч.
- Я убью тебя! - крикнул он.
Улнар знал: зелье притупляет боль и страх, но ему стало не по себе, когда человек с отрубленной, брызжущей кровью рукой бросился на него, как одержимый. Улнар отступал под натиском, парируя яростные удары гонца и вдруг, подсев под меч, ударил по ногам. Рорг вскрикнул и упал. Окровавленная ладонь потянулась к шее.
- Ты не получишь зелье! - прохрипел рорг, но клинок Улнара пронзил его насквозь, пригвождая к земле. Воин перехватил ослабевшую руку, пытавшуюся поднести флакон к зубам. Еще миг - и зелье было бы потеряно.
