Мадерек, год 2567
— Кирит, ты не считаешь, что мы должны вмешаться?
— Увы, но не имеем права. Народ не ропщет, наше вмешательство во внутренние дела Гидера без просьбы о поддержке будет расценено как узурпация. Рагард немедля станет на защиту Сидерима, и это уже будет не холодная война.
— Ты прав как никогда. Но как же вышло, что мы упустили из вида этот Гидер?
— Ваше Величество, вы много знаете примеров, когда вот так захватывали государство? Вот и я не знаю, поэтому не смог предугадать.
— И что ты теперь намерен делать?
— Вырву этой гадюке жало, пока не окрепла, — жрец зло сплюнул и покинул покои императора, по пути успев захватить с собой Кассима.
— Чего задумал, старый лис? — поинтересовался генерал, едва расположился на излюбленной тахте в комнате жреца.
— А вот что. Найди-ка мне три сотни верных солдат.
— Зачем тебе?
— А ты найди, я расскажу. Есть мысль небезынтересная.
— Когда в твоих мыслях присутствуют солдаты, мне становится как-то не по себе.
* * *
Сидерим, год 2567
Это был удачный союз, и король лично выступил в роли свата. Хотя, сказать по чести, оглядываясь на участь Гидера, князь Лидрисса, северный сосед Сидерима, прозрачно намекнул новому монарху, что вовсе не прочь породниться с княжеским родом Нешуа, выдав дочь за наследника Ангольда Биссерменского. Король имел короткую беседу с Даналией, после чего торжественный кортеж отправился в Лидрисс — сватать княжну Нелиз. Надо заметить, что и Ангольд и Нелиз всё еще были детьми, так что обе стороны обошлись быстрой помолвкой, а ближе к зиме сыграли свадьбу, не интересуясь мнением отпрысков. Родители жениха, дальние родственники княгини Нешуа, не смели протестовать, смирившись с решением властной женщины. Так бескровно и даже радостно к Сидериму присоединилось княжество Лидрисс, породнившись с подданным короля, тем самым, признавая суверена посредством вассальной клятвы.
В самый разгар празднования свадьбы Зелик покинул залу, сославшись на неотложное дело. Прибыл гонец. Позже глава разведки вернулся к королю и, сделав знак, пригласил монарха удалиться для срочной беседы.
— Мы потеряли Анаторис.
— Он пока и не был наш.
— Ваше Величество, мы совсем потеряли Анаторис. Он оккупирован войсками Мадерека, причем в столицу проследовал один отряд для сопровождения Фрама к императору, но внезапно оказалось, что город наводнён имперскими солдатами.
— Дальше…
— По моим сведениям имперцы прибывали с караванами, выдавая себя за наёмную охрану. Когда же в город прибыл генерал Кассим, все эти якобы наёмники облачились в мундиры Мадерека. Захвата силой не последовало, Фрам "гостит" в Мадре, сами же анаторийцы не смеют сопротивляться. Одно дело — выдерживать осаду, другое — когда захватчики уже в столице.
Ценой за Гидер и Лидрисс оказалась соляная провинция. Садар впал в глубокие раздумья, закрывшись у себя. Празднующим объявили, что король устал и удалился отдыхать. Настроение во дворце не изменилось, лишь Азит с Ларминизом осторожно переглядывались, оставаясь среди гостей как вышестоящие чины королевства, тем самым обеспечивая гостям внимание.
Король оказался в тупике. Он не мог принять решение, не видел, как поступить в сложившейся ситуации. Оставалось лишь предугадывать, какие санкции последуют от Мадерека, ведь Сидерим всё еще должен Анаторису круглую сумму. Если империя взяла провинцию под свой контроль, то не станет, как Фрам, жеманничать с прямым родством в расчете на дальние перспективы. К тому же, король отчетливо понимал, что прежних привилегий на поставку и торговлю "белым золотом" не осталось. Это удар оказался неожиданным и сильным, поскольку бил по казне всё еще строящегося государства. Кирит знал, как ударить, в том, что это его рук дело, Садар не сомневался. Сам император ни за что не додумался бы до "бархатного" захвата Анаториса. Да и незачем это, отношения с Западным Мадереком и так устраивали империю, сжимать тиски нет смысла. Как бы ни выглядело произошедшее в глазах других держав, удар оказался направленным исключительно на Сидерим. Хорошая попытка обескровить государство, пока оно не набрало силу.
* * *
Мадерек, год 2568
— Многоуважаемый Фрам, зимою воздух Мадры мягок и приятен. Для вашего здоровья пойдет на пользу погостить подольше. Говорят, зимы в Лигидее суровы, — отец Кирит сверлил глазами правителя Анаториса, примериваясь и прицениваясь, силясь понять, что же за птица на самом деле этот Фрам. Не так уж прост, как кажется на первый взгляд, иначе не сумел бы возглавить солепромышленников, должность-то выборная. Да и замужество дочурки оценил в перспективе, не оглядываясь на то, что у наследника Сидерима на тот момент не было ничего. Умом и хитростью не очень получилось, поэтому жрец и прибегнул к грубой силе, тайно введя войска в столицу Анаториса. А дальше "приглашение" правителя ко двору императора было лишь делом времени. Фрам не посмел противиться. От подобных приглашений не отказываются, даже если понимают, что добровольно становятся заложниками.
Понимал и Фрам. Но Кирит умел давить. Правитель соляной провинции оказался в невыгодном положении со всех сторон. Противопоставить давлению империи оказалось нечего. Не обращаться же, в самом деле, за помощью к Сидериму, в котором количество жителей от стариков и до младенцев не сравнится даже с половиной численности мадерекской армии. Оставалось лишь ждать удобного случая для разрешения сложившейся ситуации. Фрам уже не думал о собственной безопасности, он лихорадочно соображал, как избежать слияния с империей и не оставить Ранику без наследства. К тому же старейшины вовсе не стремились стать подданными Мадерека, желая сохранить суверенитет хоть частично. С другой стороны, небезынтересно, что сделает Садар, чтобы вернуть себе расположение Лигидеи. Иначе долги Сидерима отойдут Мадре, а это чревато для нового королевства минимум тем, что империя введет войска под предлогом возвращения долга. Остается лишь прятать вексель, пока это возможно. Чем Фрам и занимался, сквозь зубы улыбаясь императору и Кириту. Пока бумажка не попала в эти руки, Садар может придумать выход, но едва жрец заполучит вексель — Сидерим сотрут с лица земли.
Понимал это и новоиспеченный король. Но выхода из ситуации пока не видел. Мадерек не Гидер, тайными головорезами весь дворец не вырежешь, да и не доберешься так просто до Нагириеза, а тем более, до Кирита. Садар слишком хорошо помнил, что именно жрец сумел остановить клинок Разящего. Такого ночью не зарежешь без шума, даже если доберешься. Нужны другие методы, но ни одна стоящая мысль не посещала голову монарха, а советники и вовсе притихли, понимая, с чем им пришлось столкнуться на этот раз. Война с империей всегда равнялась самоубийству, даже в лучшие времена Сидерима, когда тот обладал полноценной армией. Сейчас же выставить несколько сотен бойцов против десятков тысяч имперских вышколенных солдат… об этом даже думать не хотелось. Силой Анаторис не вернуть, даже если сами анаторийцы станут на сторону Садара. Оставалось лишь хитростью, но раз Кирит это затеял, то глаз не спустит с провинции, пресекая любую провокацию. С умом старого лиса придется считаться.
