— Зачем ты меня ударил? — Спросила Княгиня со слезами на глазах. — Никогда не делай так! Мало мне, по-твоему, досталось?!
Галимат хохотнул.
— А, что, дорогая, ты предпочитаешь заночевать здесь? Разлеглась тут. Поднимайся давай. Хватит отдыхать.
Княгиня не рискнула спорить с мужем. Ей было безумно страшно. Только теперь она поняла, в какое жуткое предприятие она ввязалась и винить ей, кроме себя, некого.
Когда они шли мимо странного, уродливого дерева, очертаниями напоминающего горбатого старика, с искорёженными артритом руками, одна из веток схватила Галимата за плащ.
— Что за ерунда?! — Возмутился Князь и тут же укололся об острый шип.
Никогда раньше Макс такого не видел — шип стал разбухать, наливаться кровью. Дерево зашелестело, ветки его потянулись к Светлейшему, стараясь удержать свою добычу. Лекарю даже показалось на какой-то миг, что он, сквозь шелест листьев, слышит противное чавканье.
— Ах, ты дрянь! — Возмутился Галимат и стал яростно рубить дерево своим верным мечом. И тут же из дерева хлынула кровь, воздух мгновенно наполнился её железистым запахом! А Князь никак не мог успокоиться, всё рубил и рубил, как будто от этого зависела его жизнь. Когда от странного дерева остался лишь небольшой пенёк и Светлейший, наконец, позволил себе расслабиться, соседнее дерево, такое же корявое и уродливое, как и первое, вдруг издало тонкий пронзительный крик, от которого заложило уши.
— Что это? — Изумлённо прошептала Лита. — Кто это?
Князь и Макс всё сразу поняли.
— Родственнички нашего Голта, — прорычал Галимат, наблюдая, как из пня, словно зелёные черви, поползли вверх новые молодые побеги. — Не, их так просто не убьёшь. Пошли быстрее, кто его знает, сколько тут этой гадости.
А лекарю вдруг стало плохо. Его знобило, а по всему телу пробежали судороги, лицо покрылось крупными каплями пота. Рука, которую искромсала болотная тварь, распухла и покраснела. Макс застонал. Князь бросил на него короткий взгляд, оценил ситуацию и сделал вывод:
— Яд. Гидра, она тварь ядовитая. Паршивые дела твои, Макс! От этого и умереть можно, если сердце слабое. Надо что-то делать.
Они прошли не более десяти метров, когда подозрительный шум заставил их остановиться и оглянуться назад. Болото ожило! То ли пронзительный крик дерева, то ли запах крови привлёк их, но со всех сторон к ним шли, бежали, ползли невероятные существа. Такого не увидишь даже на картинах Босха! — с ужасом подумал Макс, разглядывая нечто похожее и на большую зелёную жабу, и на человека одновременно. Существо сидело в нескольких метрах от него, раскорячив лапки или ножки и пялило на них свои круглые глаза. Мимо имела неосторожность пролетать стрекоза. Человек-жаба открыл свою большую пасть, выстрелил длинным языком и от насекомого остались лишь воспоминания в виде прозрачного крылышка, торчащего из уголка безгубого рта.
— Кровь, свежая кровь, — квакающим голосом заявило существо.
— Ага, кровь, — согласился Светлейший, — но не про твою честь. Она нам самим пригодится ещё. И как ты собираешься её пить, упырь, у тебя ведь даже зубов нет?
Макс уже почти потерял сознание, ноги подкосились и он стал медленно опускаться на землю. Если бы не сильная рука Светлейшего, которая быстро подхватила его, он так и остался лежать и дожидаться, когда все эти кошмары его настигнут.
— Давай, бегом. Помоги мне! — Приказал Князь жене. — Хватай его за талию и побежали.
Сквозь пелену, застившую ему глаза, сквозь невыносимую боль, Максим успел заметить нечто ещё более странное, чем человек-жаба. К ним на большой скорости приближался огонь. Казалось бы, что тут такого, огонь, как огонь, если бы не одно но — сквозь него просвечивался человеческий скелет, а ещё у этого огня были глаза — тёмные, бездонные…
— Макс, умолял Галимат, очнись! Прикажи своему дому немедленно нас забрать отсюда. Мы здесь погибнем. Смотри сколько здесь этих тварей! А говорили, что их всего ничего.
В ответ пересохшими губами лекарь прошептал:
— Он почему-то меня не слушается больше.
— Тёмный Господин, — уверенно заявила Княгиня, но, поймав гневный взгляд мужа, тут же прикусила язык.
— Ещё раз услышу про этого твоего Тёмного Господина, цацкаться с тобой не буду, — пригрозил Князь — шею сверну. Мне уже вот где эти твои сказочки, — он провёл ребром ладони по шее.
Человек-жаба выстрелил своим липким языком и, обвив им ступню лекаря, потянул к себе. Сила у него была немалая и Галимату пришлось отрубить этот скользкий, длинный отросток, чтобы освободиться от непредвиденной помехи.
Они бежали, рискуя провалиться в болото, не разбирая дороги и почти не гладя в карту. Всем казалось, что исход предрешён. Куда бежать? Какой в этом смысл, если этих тварей так много, а путь к отступлению отрезан? Высоко в небе тяжёлой серой тучей зависла непослушная капсула.
Впереди появился небольшой лесок, а это значит, что в том месте более-менее твёрдая почва, но вот какие монстры могут прятаться среди этих безобидных зелёных деревьев — это вопрос.
Пробегая мимо большой каменной глыбы, Князь заметил, что каменюка эта своими очертаниями напоминает человека и со злости рубанул по ней мечом, высекая сноп искр, которые, упав на торфяную подстилку, тут же расцвели ярким огненным цветком. Силы оставляли Светлейшего и ему уже хотелось бросить свою ношу, дальше бежать налегке. Но осознание того, что без Макса и его капсулы обратной дороги нет, заставило Князя собраться с силами и, перекинув безвольное тело лекаря через плечо, нестись дальше по болоту с такой скоростью, с которой он не бегал даже в детстве.
— Галимат, — рыдая, прохрипела Лита, — я больше не могу. Я устала, мне холодно! Домой хочу!
— Заткнись! — Резко оборвал её Князь, — Сама напросилась, теперь терпи и не зли меня.
— Я же не думала, что здесь будет так!
— А что ты думала? Что тебя встретит твой Тёмный Господин, накормит, напоит и спать уложит?
Из зарослей камышей выпрыгнуло нечто и преградило им путь. Зелёные человечек с коленками, вывернутыми назад, с крупными фасеточными глазами — этакий кузнечик-переросток. Светлейший грязно выругался. С такой поклажей на плечах махать мечом будет неудобно. Лита решила помочь мужу, откуда-то из складок мокрой грязной юбки был извлечён небольшой, но очень острый кинжал. Не показывая своего страха, Княгиня подошла к Человеку-кузнечику и изо всех сил вонзила лезвие ему в голову по самую рукоятку. Затрещал хитин, существо упало и задёргалось в конвульсиях.
— Он скоро оклемается, — предупредил жену Светлейший, — пошли быстрее, надо добраться до того леса.
