Воздух наполнился запахом гари и невероятным шумом — это по горящей торфяной подстилке, преодолевая огонь, к ним приближались многочисленные болотные чудовища и неизвестно, получится ли укрыться в лесу. Как-никак эти твари здесь на своей территории и не факт, что их сможет что-либо остановить. Галимат с тоской посмотрел в небо, где всё так же висела непокладистая капсула и бесстрастно наблюдала за происходящим внизу. Своего хозяина ей жалко не было и помогать ему она не собиралась. Вот уж действительно, странные места эти болота! Но раздумывать над всеми этими странностями времени не было. Кряхтя и пыхтя, Светлейший поспешил навстречу неизвестности, спрятанной за зелёными деревьями, возможно, ещё более страшной, чем та, которая преследует их.
Неожиданный порыв ветра опрокинул Светлейшую Княгиню и задрал на ней мокрую, грязную юбку, обнажив длинные стройные ноги. Лита закричала, срываясь на визг. Ветер бесцеремонно лапал её и в его шуме то и дело слышался дьявольский хохот. Ветер старался раздвинуть ноги Княгини, бил её по щекам и рвал на ней одежду.
— Что за дрянь?! — Ошарашено крикнул Князь и, бросив тело лекаря на траву, подбежал к жене.
Странный ветер пытался оттолкнуть его, закручивал длинный плащ вокруг толстой шеи, стараясь придушить. Галимат отчаянно сопротивлялся, прекрасно понимая, что теряет такие необходимые минуты. Шансы на спасение таяли, как снег в жаркую погоду. Интуитивно, не понимая, что делает, Князь снял с шеи хрустальную слезу и начал бешено размахивать её. Ветер стих так же неожиданно, как и появился. Рассыпая проклятия налево и направо, взвалив себе на плечи тело Макса и искоса приглядывая за женой, Галимат Светлейший упорно шёл к лесу, стараясь не оглядываться, чтобы не растерять последние остатки своего хладнокровия. Притихшая и испуганная Княгиня шла рядом с ним и не было в ней ничего такого, что говорило бы о том, что это знатная и влиятельная особа, она вновь превратилась в маленькую нищенку, растерянную и подавленную. Галимат, бросив взгляд на её лицо, рассмеялся, хотя поводов для смеха у него не было.
— Видела бы ты сейчас себя, Лита, — сказал он, — голодранка, а вовсе никакая ты не Светлейшая Княгиня. Как была ты нищенкой, так ей и осталась.
Княгиня закусила губу, но спорить не стала. Какие могут быть споры в такой ситуации. Ничего, выбраться бы отсюда и вернуться домой, а там она своему дорогому мужу всё припомнит! Нищенка, голодранка! Можно подумать, что все его предки были князьями. Да среди них, наверняка имелись и разбойники и убийцы!
Князь уже едва держался на ногах, когда из леса вышел человек. Он не верил своим глазам. Человек! Самый обычный человек и, причём, женщина! Среднего роста с рыжими, словно огонь, бушующий за их спинами, волосами. Она, похоже, даже не думала переживать. Стояла, скрестив руки на груди и сосредоточенно наблюдала за всем происходящим. Потом вдруг помахала измученным людям рукой, как будто зовя за собой, развернулась и пошла не спеша в лес. Угасшая было надежда, вновь ожила в сердце Светлейшего и он с новыми силами рванул за таинственной незнакомкой.
— Галимат, кто это? — Спросила, едва поспевающая за ним Княгиня.
— А я почём знаю, — ответил жене Князь, — но, кем бы она ни была, это всё лучше, чем то, что гонится за нами.
— Ты в этом уверен? — Засомневалась Лита.
— Здесь, дорогая, я ни в чём не уверен, но выбора у нас нет. Хотя я согласен, что приличному человеку на болотах делать нечего.
— Так, может, вернёмся?
— Куда, дурочка? Куда мы вернёмся?
Дикий шум за их спинам убедил Княгиню, что, как это ни странно, но на этот раз её вздорный супруг прав. Кем бы ни была эта странная женщина, обитающая на болотах, она, всё-таки, лучше, чем полчища, преследующих их монстров!
— Извините, — с несвойственной ему вежливостью спросил Князь, когда незнакомка впустила их в маленький аккуратный домик, — как вас зовут?
Рыжеволосая женщина молча указала ему на деревянную кровать, застеленную льняной простынею поверх свежескошенного сена.
— Что? — Не понял Галимат.
— Ложи парня на кровать. Я его хочу осмотреть, — резко приказала женщина.
— Я вас спросил, как вас звать? — Раздражённо повторил Светлейший. Его бесило, что таинственная незнакомка обращается к нему без должного почтения. К такому Светлейший не привык.
— Лиса, — ответила та спокойно, — это тебе о чём-то говорит, Князь? Вот и я думаю, что ни к чему это.
Лиса наклонилась над Максом, осмотрела его изуродованную руку и недовольно покачала головой. Видимо, по её мнению, дела парня были совсем плохи. Потом она поднялась, достала из большого шкафа бумажный пакетик и, насыпав в глиняную кружку какой-то тёмно-зелёный порошок, залила его водой. Не глядя в сторону Светлейшей четы, она коротко бросила:
— Княгиня, достаньте себе из шкафа сухое платье, оно, конечно, не такое шикарное, как ваше, но чистое и тёплое. Простудитесь в этом, да и паразитов нахватаете, которые застряли в складках.
Приподняв голову лекаря, Лиса стала осторожно вливать ему в рот подозрительную жидкость из кружки.
— Что это? — Встревожено спросил Князь.
— Противоядие. Но, боюсь, что этого будет мало. У гидры рот грязный, может начаться заражение. Князь, достаньте-ка из верхнего ящика серый пакет.
За всю свою жизнь Светлейший ещё ни разу не подчинялся чужому приказу. Обычно, так уж повелось, приказы отдавал он. Но спорить с этой странной незнакомкой Князь не рискнул и покорно протянул ей то, что оно просила. Женщина достала клок серо-зелёной шерсти и приложила к ране, потом обвязала руку куском белой тряпки.
— Ну, вот, пока всё. Будем ждать. Шерсть зелёного рыкуна должна помочь.
Казалось, что она нисколько не удивлена этому странному визиту, словно об их появлении на болотах знала заранее. Укрыв Макса тёплым пледом, она, наконец, решила объясниться:
— Галимат, я так понимаю, ты за водой пришёл, — сказала она. — Что, Голт, всё-таки, тебя заставил? Всё верно, ему пора меняться.
Светлейший ошалел. Он ожидал чего угодно, но только не этого! Откуда эта странная жительница болот так много о нём знает? Кто она такая? И, словно, угадав его мысли, женщина ответила:
— Я — Лиса, ведьма, так, во всяком случае, меня называли жители твоего славного княжества.
Она горько усмехнулась своим мыслям. А Галимат вспомнил одну старую историю.
Когда-то, много лет тому назад, в его владениях приключилась неприятная история — исчезла молоденькая девушка, которую все соседи считали ведьмой. В те смутные времена в княжестве бушевала эпидемия чумы, люди умирали целыми семьями и в селении все были уверенны, что болезнь эту наслала на княжество именно эта рыжая ведьма Лиса. Дом колдуньи сожгли и Галимат не сомневался, что сожгли его вместе с теми людьми, которые на тот момент в нём находились. Разбираться в этой истории он не стал — забот и без того было предостаточно. Потом всё забылось. Но вот, как оказалось, девушка каким-то образом узнала о предстоящей расправе и предусмотрительно сбежала на болота, где никто никогда не стал бы её искать. Вот и свиделись.
