— Что там происходит? — спросил он городского стража.
— Не представляю, милорд, — ответил он.
— Это из-за того оборванца, что промчался мимо меня пару минут назад?
— Какого оборванца, милорд? — мгновенно насторожившись, спросил представитель охраны порядка.
— Боги, а мне откуда знать? — возмутился Арлиан. — Какой-то молодой парень в ужасном тряпье, он побежал вон туда. — Арлиан показал в противоположную от «Дома плотских утех» сторону. — Из носа у него лилась кровь. Они, наверное, его ищут?
— Понятия не имею, милорд. Все может быть.
— А почему бы тебе не спросить? Мне стало интересно.
— Слушаюсь, милорд. — Стражник послушно развернулся и умчался прочь.
Теперь несколько минут охранники из борделя будут заняты, примутся объяснять, что случилось, а он тем временем спокойно укроется на постоялом дворе.
Арлиан знал, что никто из преследователей не успел его толком рассмотреть, и рассчитывал, что девушкам хватит ума что-нибудь соврать по поводу его внешности. Юноша прекрасно понимал: нужно упрямо твердить, что он не имеет никакого отношения к беглецу-оборванцу. Иначе ему не спастись.
Изображать из себя молодого, не слишком хорошо воспитанного лорда будет трудно. Арлиан понимал, что уже сделал несколько промахов, но другого выхода у него не было.
Дверь постоялого двора открылась, и на Арлиана пахнуло застоявшейся вонью паршивого пива. Не теряя времени, он вошел внутрь.
Арлиан напрягся, когда дверь распахнулась снова и на пороге появился городской стражник. Он быстро заставил себя расслабиться, сделав вид, что совершенно спокоен, и откусил кусок не слишком свежего хлеба, который ему принес хозяин.
Узел с вещами лежал на полу. Арлиан развязал его, чтобы расплатиться с хозяином постоялого двора за постель и еду — после этого от денег, собранных для него девушками, практически ничего не осталось. Хозяин поставил перед ним на стол хлеб, сыр, несколько сушеных слив и кружку эля, заявив, что в такой час больше ничего предложить гостю не может. Арлиан повозмущался ровно столько, сколько требовал образ, в котором он находился, но не слишком активно, чтобы не расстаться со всеми своими деньгами, если хозяин все-таки сумеет раздобыть что-нибудь поприличнее. Он медленно жевал хлеб, запивая его элем и глядя на приближающегося стражника. Арлиан решил, что в случае необходимости швырнет в него кружку и бросится наутек.
— Милорд, — начал стражник, — вы хотели знать, что там случилось.
Арлиан сделал глоток холодного эля.
— Хотел, — подтвердил он. — И что же? Кого-то убили прямо в постели?
— Нет-нет, ничего подобного, — поспешил успокоить его стражник. — Похоже, одна из женщин в… хм-м… в определенном заведении прятала кого-то втайне от владельцев… Его обнаружили, и он бежал — и устроил страшный переполох.
Арлиан изобразил удивление.
— Прятала кого-то? В доме?
— Складывается именно такое впечатление.
— Ну и ну, — протянул Арлиан удивленно и одновременно с отвращением. — И как же ей удалось провести любовника в дом?
— Не знаю, милорд, — покачав головой, ответил стражник. — Не думаю, что кто-то… Наверное, он сам туда забрался.
— Так ты полагаешь, это тот самый тип с окровавленным носом, которого я встретил?
— Вполне возможно. А вы не могли бы поподробнее о нем рассказать?
— Разумеется. Пожалуй, он… примерно одного с тобой роста… — Стражник был на несколько дюймов ниже самого Арлиана. — Но более худой. А еще у него прямоугольная борода. — Бородка стражника была подстрижена полукругом, у Арлиана — треугольная. — А одежда — какой ужас! Совсем простая, домотканая, один рукав наполовину оторван. В темноте я не разглядел, какого цвета — черного или коричневого. — Арлиан надел белую сорочку из тонкого полотна и черные шерстяные штаны. — Больше я ничего сказать не могу. На улице темно, а я не собирался писать с него портрет.
— Понимаю, милорд. Большое вам спасибо. — Стражник поклонился и ушел, предоставив Арлиану спокойно заканчивать ужин.
Что он и сделал, раздумывая о том, как, оказывается, легко обманывать людей.
Девушки в «Доме плотских утех» не раз говорили ему об этом. У них была огромная практика на данном поприще — ведь чтобы доставить удовольствие клиентам, им нередко приходилось изображать чувства, которых они не испытывали, — страх, любовь, наслаждение или боль.
«Люди видят то, что предполагают увидеть», — сказала ему Роза.
«Люди видят то, что хотят увидеть», — поправила подругу Конфетка. Вспомнив ее слова, Арлиан вдруг почувствовал, как внутри у него все сжалось. Он видел Конфетку всего несколько часов назад, но уже скучал.
Интересно, что происходит сейчас в «Доме плотских утех»? — подумал он. А вдруг Хозяйка решила наказать Розу? Поняла ли она, что в происшествии замешаны все девушки? Судя по ее воплям, она догадалась, что незваного гостя прятала не только Роза.
Но она ведь не может наказать всех сразу. Девушкам, пожалуй, ничего не грозит, решил Арлиан. В конце концов, они опытные обманщицы. И оказались отличными учителями… Вот он сидит на постоялом дворе и весьма успешно изображает из себя лорда.
Девушки нередко устраивали ему экзамены, заставляя играть разные роли, которые ему, возможно, придется исполнять за пределами «Дома плотских утех». Кто знает, что ждет его на пути в Мэнфорт в поисках лорда Дракона? Арлиан оставил стены «Дома плотских утех» меньше часа назад, сердце у него отчаянно бьется после поспешного бегства, а их уроки уже пригодились.
Судьба отнеслась к нему благосклонно — или играет с ним в какие-то игры? Почему его обнаружили всего за несколько часов до того, как он сам намеревался покинуть «Дом плотских утех»? Почему Судьба позволила этому случиться? Может быть, его еще ждут серьезные неприятности.
Арлиан сидел за столом, держа в руках кружку и едва заметно улыбаясь собственной глупости. Никто не знает, какой сюрприз уготовила ему Судьба, но последние несколько месяцев были просто восхитительными. Да и сейчас положение у него не самое плохое.
Арлиан осушил кружку и поморщился. Раньше ему не приходилось пить эль — диковинный напиток с необычным вкусом, холодный и одновременно обжигающий. Арлиан так и не смог решить, нравится он ему или нет. На руднике он пил только воду, в борделе — соки и разбавленное водой вино, но ему ни разу не довелось попробовать пиво или эль. Хозяйка их не одобряла.
Впрочем, придется привыкать, решил Арлиан. Считается, что состоятельные молодые люди поглощают его в больших количествах. Кроме того, нужно научиться отличать плохой эль от хорошего. Арлиан надеялся, что хозяин постоялого двора не рассчитывает услышать похвалы в адрес своего угощения.
