- Нет, - прервал развитие моей внезапной идеи властный голос Санады.
Что поделать - стрелковое оружие огры не уважали, причем как цивилизованные жители исчезнувшего государства, так и нынешние дикари. А жаль! Неожиданная задумка с "осадными расчетами", пришедшая мне в голову, буквально, только что, в некотором роде была весьма занятной.
- Вот видите, а лучники нам нужны. Можно, конечно, использовать для этого кобольдов, но на шахтах и строительстве от них пользы ощутимо больше будет. А гноллы - все, сплошь и рядом, прирожденные охотники! Выдать каждому новый лук из подходящих материалов да сотню стрел с колчаном. Плюс отковать простенькие доспехи в наших мастерских, можно даже без всякого зачарования, как у огров. Оружием будут алебарды и короткие мечи, всё по стандартному образцу. И пожалуйста - легкая стрелковая пехота, всепогодная, многофункциональная и годящаяся на все случаи жизни.
- Хорошо, если ты так уверен, даю тебе шанс реализовать этот проект.
- Спасибо, босс, вы не пожалеете! - я радостно оскалился и прянул крыльями. - А даже если и пожалеете, то меня потом точно не пожалеете.
- Только будет одно обязательное требование с моей стороны - племена гноллов селить отдельно от огров, - прищурился Санада. - Во внутреннем укладе никакого рабства, и вообще полное соблюдение правил и законов имперского права.
- Низший статус? - уточнил я.
- Да.
В Старой Империи низший статус имели представители всех иных рас, проживавших на территории государства и формально считавшихся подданными Консулата. В плане налоговых сборов и прочих обязательств положение "низших" почти ничем не отличалась от обычных огров, а вот в вопросах прав и привилегий ситуация была едва ли не на уровне той, в которой находились крепостные крестьяне в постпетровской России. Не так уж и жутко вообще-то, но и ничего хорошего на самом деле. Имперское право жестко привязывало "низших" к определенной территории, на которой им дозволялось "оседать", и всячески ограничивало свободное перемещение за ее пределами. Но хоть "помещиков" не было, все собираемые налоги и подати шли в казну государства. Впрочем, пока о таких вещах, как налогообложение и разграничение провинций, у нас речи даже не шло.
- Чудесно, разрешите выполнять?
- Постой, я вызвал тебя сюда не просто так.
Я, если честно, уже намеревался смыться и порадовать хорошими новостями Скайвира и остальных лохматиков, и поэтому слова Санады стали для меня неожиданностью.
- Еще проблемы? - хмыкнул я, заломив правую бровь.
- Не совсем.
Поднявшись рывком из кресла, Санада повел затекшей шеей и кивнул в сторону уже окончательно установленного и закрепленного бака.
- Помнишь, мы говорили о том, что твой внешний облик несколько не соответствует тому, который должен быть у моего помощника и фактического командира будущей армии?
- Ой-ёй, - вырвалось у меня от нехорошего предчувствия. - Босс, а вы случайно не в курсе, у спинагонов бывают пророческие видения?
- Раньше слышать не приходилось, - хитрая улыбка огра мне совсем не понравилась.
- Ну, так вот, похоже, что все-таки бывают, - я огляделся по сторонам, ища подходящие пути побега. - Босс, при всем уважении, только не говорите, что хотите засунуть меня в этот жбан в рамках очередного эксперимента.
- Это будет почти безопасно, Шванк, - продолжил скалиться Санада.
- Ну, конечно, - хмыкнул я, начав внутренний отсчет, по окончании которого следовало сорваться с места и броситься к дверям.
- Я уже провел этот эксперимент на Громгуле, ты ведь уже знаешь о результатах?
- Сложно не знать, босс, когда вы сами поручили мне изготовить для него новый комплект оружия и доспехов. Вживую мне его видеть еще не приходилось, но от размеров, что вы набросали в наряде литейной, я уже успел проикаться по полной. Вы в курсе, что в шлем такого размера, меня целиком засунуть можно вместе с хвостом и крыльями?
- Если все пройдет успешно, то уже будет нельзя, - отрезал волшебник.
- Если? - я нервно усмехнулся, замечая краем глаза, как по мановению руки Санады на дверях лаборатории снова зажигается защитная магическая сеть. - И какова вероятность, что по итогам я превращусь в большой комок неаппетитной слизи?
- Примерно один к десяти, - без всякого колебания ответил огр.
Я громко выматерился.
- Босс, вы бы хоть иногда привирали что ли, для сохранения нервов у подчиненных!
- Никогда не видел смысла в подобных излишествах, - отмахнулся волшебник. - К тому же, ты можешь вполне отказаться. Наш контракт предусматривает только добровольное участие с твоей стороны в подобных экспериментах. Точно так же, как и твое руководство армейскими силами на поле боя. Однако хочу тебя заверить, у меня немалый опыт в вопросах трансфигурации баатезу.
- Э-э-э... Даже стесняюсь спросить, как вы его заработали. Этот опыт...
- И правильно делаешь, - "припечатал" огр.
- Ага, - кивнул я пришибленно. - Меньше знаешь - крепче спишь.
- Так что? Мне отменить приготовления? - в глазах у Санады плясала пара безумных искорок, и что-то я всерьез сомневался, что мой отказ будет воспринят этим научным маньяком всерьез. С другой стороны, он вроде бы профессионал. Да и раскидываться такими ценными кадрами, как я, Санада не стал бы. Впрочем, кто до конца поймет этих чертовых магов-ученых, что для них "слишком рачительно", а что "в рамках допустимого при проведении новейшей серии исследований".
- И что я получаю в случае успеха?
- Рост всех способностей и общее физическое развитие.
- А в случае неудачи?
- Если выживешь? - с усмешкой уточнил Санада.
- Ага, - хмуро ответил я. - Компенсация полагается?
- И чего бы тебе хотелось?
- Неделю отпуска и допуск во все секции библиотеки!
- Хм, - огр явно задумался. - Ладно, годится...
- Перо мне ангела под хвост! На что я только что подвязался...
Тошнота и ноющая боль во всем теле отступали медленно и неохотно. Воздух вокруг был спертый и сырой, пока, наконец, сверху не резануло ярким светом и гладкие стенки металлического цилиндра, окружавшие меня, не опали с грохотом в разные стороны, как лепестки у гигантской ромашки. С трудом приподнявшись на колени, я попытался оглядеться, но в глазах стояли горячие едкие слезы. Из молочный пелены рядом возникли очертания сгорбленного крысиного тела, и на плечи мне опустился причудливо вышитый халат из тонкого сукна. Только спустя несколько секунд мне удалось осознать, что раньше материя непременно оказалась бы пронзенной множеством торчащих шипов, но сейчас мои плечи были совершенно гладкими. Хотя цвет грубой роговой кожи был по-прежнему темно-багровым, также как и на руках. Длинные антрацитовые когти на четырехпалых кистях тоже никуда не пропали. Хвост и пара крыльев за спиной, вышедших наружу через прорези на халате, ощущались, как и прежде. В целом, ничего нового, кроме отсутствия шипов я изначально не заметил. Даже "крокодилье рыло" и рога никуда не пропали. А шипы, кстати, все-таки обнаружились, правда, теперь исключительно на конце хвоста.
