Сигнал я подал вовремя, и солдаты Кёр-Тэнно покинули свои укрытия, действуя строго по намеченному ранее плану. Внезапное появление бронированных гигантов на вершине склона, превратило целенаправленную атаку гнолльей стаи в нечто весьма хаотичное. Всего несколько минут методичной бойни, и, к моему немалому удивлению, псоглавцы стремительно отхлынули назад, похоже, всерьез собираясь бежать. На то, сколько гноллов уже убито к этому времени, я в тот момент как-то не обратил внимание. А вот помочь отряду мечников-преследователей, высланных Харакалом вдогонку за улепетывающим противником, у меня получилось легко и непринужденно. Если говорить честно, то эти буйные заросли сухого "камыша" не давали мне покоя еще с того момента, как я приметил позицию для будущего поля боя. Подарок Санады был вещью действительно нереальной, и расставаться с мечом в последнее время мне хотелось все меньше. Легкий "впрыск" магической энергии с минимальными, в моем случае, затратами на придание ей свойств огненной стихии, и мощный поток пламени сорвался с отполированного лезвия, мгновенно подпалив укрытие, откуда вели стрельбу вражеские лучники.
Покружившись над затихающей схваткой и понаблюдав, как огры дорезают последних бойцов из племени Полосатых Грив, я не сразу заметил шум из развалин слева. Именно там был расположен один из отрядов бокового охранения, и как выяснилось, отправлены парни были туда не зря. Два десятка гноллов действительно попытались пробраться в том месте, пользуясь более удобной местностью, но, не успев прийти на помощь своим собратьям, напоролись на пятерку латников-огров. К тому моменту, когда я спикировал вниз, чтобы разобраться в происходящем, в живых оставалось уже лишь чуть больше дюжины гноллов. Солдаты Кёр-Тэнно, методично следуя правилам боя, зазубренным под моим непосредственным руководством, не лезли сильно вперед, но сумели загнать врага в какую-то загогулину между развалин и блокировать единственный путь отхода. Нападать и пытаться покончить с противником огры не торопились, сбив из своих щитов подобие стены поперек прохода и хладнокровно дожидаясь подхода дополнительных сил. Все-таки кучка озверевших гноллов, зажатая в угол, была опасным врагом, а моих ребят было всего лишь пятеро, и свой фактор внезапности они уже полностью израсходовали.
Приземлившись на край выпирающей кровли, почти над самыми головами у Полосатых Грив, я с интересом принялся рассматривать наших врагов поближе. Сбившись в кучу и ощетинившись вугами и боевыми косами, гноллы с явной и безнадежной обреченностью готовились принять свой последний бой, подороже продав свои полосатые шкуры. Что-что, а некое уважение эти нелюди все-таки вызывали. Сломленные, но не сдающиеся, а главное сильные, другие-то в этих краях и не выживали. Эх, была - не была!
- Эй, лохматые! - громко свистнув, обратился я к кинокефалам. - Вы бы это, сдавались бы по-хорошему, пока мы добрые.
Мой оклик заставил гноллов синхронно вздрогнуть, в отличие от огров, сохранивших при моем появлении флегматичное спокойствие. Несколько вытянутых морд, искаженных оскалами желтых клыков, задралось тут же вверх, сопровождаемых хриплым рыком, рвущимся из нечеловеческих глоток.
- Ты еще кто?! - громко рявкнул самый крупный воин из числа уцелевших, хотя, судя по внешнему виду, он среди них был чуть ли не самым юным.
- Меня Шванк зовут, - ответил я, ничуть не стесняясь. - Для вас мэтр Демон, если хотите. Присматриваю тут по приказу своего нанимателя за небольшой группой огров, что только что оставила от вашего племени лишь воспоминания. Впрочем, нет. Оставит, когда доберется до вашего лагеря в топях через пару дней, - в конце в мой голос добавилось чуть-чуть угрозы и легкий намек.
Не то, чтобы высокая дипломатия была в Атаре в большом фаворе, но с другой стороны - если меня не поймут, то никакого смысла дальнейшие заигрывания с Судьбой не имеют. Глупых и несообразительных подчиненных у меня и без того хватает с избытком.
- И что с того?! - снова рыкнул гнолл после пары секунд раздумий.
- Возможен вариант, когда этого все-таки не случится.
В темноте было сложно разглядеть все нюансы, но, кажется, морда моего собеседника стала щериться чуть меньше, чем раньше.
- Чего ты хочешь, демон?
- Сдавайтесь. Сложите оружие. И идите на службу к моему хозяину, - перечисли я, для очистки совести добавив в конце. - Если, конечно, мне удастся с ним договориться по этому вопросу.
- Если удастся? - с какой-то горькой усмешкой переспросил меня гнолл.
- Без гарантий, - скрывать этот факт особого смысла не было.
- Не верь ему, Скайвир! - тут же яростно залаял один из тех бойцов, что окружали моего собеседника. - Демон лжет!
- Он обманывает тебя! - поддержал еще кто-то с другой стороны.
- Нельзя верить демонам!
- Лучше умереть в бою, чем...
- Заткнитесь!!! - перекрыл этот многоголосый ор хриплый рык самого Скайвира.
Гноллы притихли, а их вожак почему-то напряженно уставился на могучие фигуры огров, что по-прежнему перекрывали проход между развалин. Поблизости уже слышался топот подкованных сапог других солдат Харакала, спешащих к месту событий.
- Демон, - обратился ко мне, наконец, кинокефал. - Если мы согласимся, племя Полосатых Грив останется жить?
- На это есть шанс, но в случае вашего отказа - его не будет уж точно.
- И если мы будем служить твоему повелителю, он сделает нас... такими же сильными, как этих огров? - само построение данного вопроса и цепь рассуждений, скрывавшихся за его появлением, вызвало у меня легкое удивление.
А палец-то парню в рот не клади! Нет, решено окончательно - беру!
- Все от себя зависящее для этого я сделаю точно, Скайвир, - широко улыбнувшись, я принял позу поудобнее и закинул к себе на плечо чуть изогнутый меч, острие которого до этого смотрело точно в центр маленькой группы гноллов, готовясь выплеснуть новую порцию пламени в любой момент.
Тяжелый, грубо выкованный вуг упал на землю к ногам неподвижных огров. Вслед за ним последовал прямой обоюдоострый тесак. Короткая перепалка среди выживших Грив закончилась очередным рычащим приказом Скайвира. Видимо, силы и авторитета у парня все же хватало, чтобы уцелевшие подчинились ему почти беспрекословно даже в такой ситуации. Вслед за оружием вожака на потрескавшуюся плитку полетели все остальные косы и осадные ножи вперемежку с разнообразными короткими мечами и кинжалами. Многие, кстати, судя по виду, вели свое происхождение из хобгоблинских кузниц.
