– Но почему же тогда Рвота называется Верхней?
– А потому что так нам, демонам, удобнее! - задорно ответил Снаркс. - А теперь - вниз!
С этими словами демон изо всех сил толкнул меня в яму. Я и пикнуть не успел, как уже стремительно летел в пропасть.
«Если кажется, что нет никакой надежды; если все вокруг стенает, как осужденная на вечные муки душа; если какое заклинание ни сотвори - не подействует; если начинаешь верить, что зло и хаос в конце концов победят добро и порядок, - значит, настало время устроить себе каникулы».
Из «Наставлений Эбенезума», том XXXV
Я падал со страшной - так мне, по крайней мере, казалось - скоростью в непроглядную темноту. Сверху доносились разные звуки: пронзительный женский крик, густое басовитое «Пр-роклятие!», которое несколько раз повторило эхо. Значит, вслед за мной они сбросили вниз и моих товарищей.
Стены тоннеля, по которому я летел вниз, были абсолютно гладкими: никакой надежды найти опору и хотя бы замедлить падение. Я услышал вопль ужаса и сперва подумал, что это кричу я сам, но спустя мгновение понял, что крик исходит из ножен у меня на поясе. Мелькнула мысль вытащить Катберта, чтобы пролить хоть немного света на это темное дело. Но я летел слишком стремительно. А вдруг не удержу меч? Скорость падения нарастала. Теперь стоит на моем пути попасться чему-нибудь мало-мальски твердому - и я разобьюсь. Мысленно я уже принес извинения учителю за то, что умираю такой нелепой смертью. К тому же так и не вернув Вушту.
Вдруг я понял, что лечу уже не в полной темноте, как раньше, а в мягком зеленоватом свете, столь обычном в Голоадии. Приземлился я на огромную кучу фосфоресцирующего мха, с которой тут же скатился.
– Прокля-а-апфф! - послышался придушенный возглас, и я поспешил отползти в сторону, чтобы не быть задавленным огромным рыцарем. Потом послышался веселый визг Нори. Я встал на ноги и отряхнулся. К нам молча подлетал Дилер Смерти, а следом, один за другим - демоны Ззззз, Бракс и Снаркс.
Значит, это никакой не заговор? Не очередная голоадская каверза? Что, собственно, происходит?
– Дорогу хорькам! - провозгласил Снаркс, стоя на вершине кучи мха.
С неба посыпались бурые пушистые тушки.
– Прекрасно! - заключил он, когда дождь из хорьков закончился. - Кажется, все на месте.
– Голоадский экспресс! - Бракс просто сиял от гордости. - Что может быть лучше этого вида транспорта?
Я подошел к торговцу, который уже опять дымил своей сигарой.
– Это называется «голоадский экспресс»? - спросил я.
– А как же еще это называть? - удивился демон.
– Я мог бы предложить несколько подходящих названий! Но сейчас не об этом. Почему вы нас не предупредили?
– А если бы предупредили, вы бы с готовностью прыгнули в яму? - язвительно поинтересовался Снаркс.
– Кроме того, - признался Бракс, - мы услышали приближавшиеся голоса. Три голоса, говорящие в унисон.
– Сборщики Ужаса! - прогудел Дилер Смерти.
– Точно! - подтвердил Ззззз. - Уж как мне хотелось остаться и возродить их… к демонской матери!
– Вы помните, чем кончилась наша последняя встреча со Сборщиками Ужаса? - спросил Снаркс.- Вот мы и решили, что спасти Вушту важнее, чем мериться силами с чудовищами.
– Вушта! - мечтательно повторил я название волшебного города. Голос мой дрогнул от волнения. - Так мы недалеко от нее?
– Если мои расчеты верны,- ответил Снаркс, - а мои расчеты всегда верны, то Вушта станет видна, когда мы поднимемся на очередной холм.
Наконец-то я увижу Вушту!
– Не пора ли поговорить с Эбенезумом? - предложила Нори.
Она была права. Скоро мы войдем в Вушту и встретимся лицом к лицу с ужасным Гаксом Унфуфаду. Сейчас опыт и мудрость волшебника были нужны нам, как никогда.
Я извлек Катберта из ножен.
– Что? - испуганно вскрикнул тот. - Опять понадобился? Я еще не отошел от резни, которую устроил этот верзила в черном!
Пришлось спокойно объяснить Катберту, что нам нужно встретиться с Эбенезумом.
– Так бы сразу и сказали! Я очень покладист и сговорчив, если меня вовремя и правильно информировать. Так нет же, все время держат в темноте и заблуждении…
– Знаешь, пожалуй, отдам-ка я его обратно Дилеру Смерти, - доверительно сообщил я Нори.
– Связаться с волшебником! Я понял, нужно наладить волшебную связь - и мы в два счета это устроим! Не извольте беспокоиться! - всполошился меч. - Прямо сейчас! Главное для волшебного меча - чтобы хозяин был доволен!
– Да уж, - милостиво кивнул я. - Так вот, Катберт, нам нужно связаться с Восточной Вуштой, да поскорее!
– С превеликим удовольствием! - затараторил Катберт. - Вы уже знаете, что надо делать. Вращайте мною!
Я описал мечом три круга над головой, и светящаяся точка превратилась в волшебное окно в наземный мир. На этот раз окно открылось внутрь здания Академии, возможно, в коридор перед Большим Залом. Потом изображение на миг поблекло и расплылось, после чего мы оказались в Большом Зале.
– Теоретически,- кричал Снорфозио,- нет никаких причин, чтобы наш план спасения Вушты…
– Ха! Теоретически! - перебил Симпликс.- Лучший критерий истины в магии - практика! Любое заклинание станет жизнеспособным только после того, как будет закалено кровью волшебника!
– Если бы все обстояло именно так, улицы Вушты были бы завалены телами обескровленных волшебников! Только через теорию мы можем…
Я деликатно кашлянул:
– Прошу прощения!
Оба мага испуганно посмотрели в сторону волшебного окна.
– Что? - встревожено спросил Снорфозио.
– Да это же Ученик! - Симпликс приветливо помахал рукой.
– Вижу, что Ученик, - сварливо заметил Снорфозио. - Я, собственно, хотел спросить, что ему нужно.
Симпликс издевательски ухмыльнулся:
– Теоретически?
– Я не позволю шутить над моими идеями! - заверещал Снорфозио. - Я и сам побеседую с Учеником. Почему бы вам не отправиться куда подальше и не заняться там своими грязными практическими… трюками?
– Грязными? - вскипел Симпликс. - Трюками? Да я вас…
Тут почтенные маги сцепились и стали кататься по полу, крепко обхватив друг друга.
– Прошу прощения. - Я опять попробовал обратить на себя внимание.
– Да, да, одну минуточку! ^- крикнул один из них.
– Если бы только этот дурак понимал по-человечески… - добавил второй.
Теперь, когда они катались по полу, крепко обнявшись, трудно было разобрать, кто из них что крикнул.
– Пожалуйста! - взмолился я.- Ответьте только на один вопрос. Где мой учитель, где Эбенезум?
