Хотелось стоять и долго наслаждаться этим зрелищем, смаковать его. Но нужно было спускаться вниз, и как можно быстрее. Однако и на бегу я успел заметить разноцветные, пастельных тонов башни. Они были такие высокие - раза в три выше, чем те, что я видел в Восточной Вуште! Над городом развевалось несколько знамен, яркий цвет которых прекрасно соседствовал с приглушенными цветами зданий. На улицах было полно народа!
Спускаясь с холма, я понял одну важную вещь: трудно одновременно бежать и глазеть по сторонам. Мог ли я смотреть под ноги, когда впереди простиралась Вушта? Так что совсем не удивительно, что где-то посередине склона я споткнулся, упал и скатился вниз прямо к воротам города.
– Эй, куда прешь! - возмутился высокий, неопрятного вида человек, встретивший меня у ворот.
Я извинился, поднялся на ноги и быстро проверил, не растерял ли по пути свое волшебное оружие.
– Прро-кля-пфф! - Следующим к воротам подкатился Хендрик.
– Вас там еще много? - Неопрятный прищурился на склон холма.
– Есть еще кое-кто, - пообещал я, - Но они, вероятно, прибудут на своих двоих.
Следующим прибыл Дилер Смерти, но не пешком и даже не бегом, а, скорее, вприпрыжку. Он выглядел свежим и бодрым, как будто только что совершил утреннюю оздоровительную пробежку.
– Простите, что задержался, - извинился он. - Но я небольшой любитель катания с гор.
Следующей прибежала Нори, а за ней - двое демонов.
– Вот это дела! - воскликнул неряшливый. - Вы что, туристы?
– Да уж, - доброжелательно ответил я. В конце концов, если бы удалось расположить к себе этого аборигена, может, мы бы выудили у него что-нибудь о Вуште. - В каком-то смысле туристы…
– А скажите, - его физиономию осветила щербатая улыбка, - вы когда-нибудь видели хоть одно запретное наслаждение?
– Я так понимаю, в этом городе их тысяча!
– Да, приблизительно. Но большинство из них не так интересны, как то, которое могу предложить вам я. Не желаете взглянуть?
Я нахмурился:
– Может быть, чуть позже, если время будет. А пока надо дождаться остальных, чтобы вся группа была в сборе.
– Остальных? - Неряшливый потер руки в предвкушении новых клиентов.
– Да. Вот и они. Слышите их голоса? - Ип!
– Ип-ип!
– Ип-ип-и-ип!
Наши маленькие друзья прокатились по склону холма коричневой волной.
– Хорьки? - в ужасе произнес наш новый знакомый. - Вы путешествуете с хорьками?
– Вот именно! - с достоинством ответил я. - Меня с ними многое связывает. Так как же насчет того запретного наслаждения?
– Забудьте об этом! - коротко бросил неопрятный и пошел прочь. - Я ошибся в своей оценке. Вы не по моему профилю. Хорьки! Многое связывает! Может быть, вы подберете себе что-нибудь по вкусу в центре. Но, боюсь, вам придется дойти до самого Внутреннего Города.
– Вот как? - сказал я, но неряшливого уже и след простыл. - Я совсем по-другому представлял себе жителей Вушты, - пожаловался я остальным. - А этот… Странный он какой-то! Может быть, со следующим прохожим нам повезет больше.
Сопровождаемые хорьками, мы вступили в Вушту. Навстречу вышел маленький толстенький человечек:
– Ага! Вижу вы не местные! - воскликнул он.- Как насчет запретного наслаждения?
Я объяснил толстяку, что мы только что прибыли.
– Я так и думал, - обрадовался тот. - Кто-то должен показать вам город. Что ж, считайте, что вам повезло! Честный Эмир к вашим услугам!
– Честный Эмир? - мрачно пробормотал Бракс. Я вспомнил, что наш старый приятель Бракс - торговец подержанным оружием, тоже не раз прибавлял к своему имени слово «честный». Может быть, у демонов это слово имеет несколько другое значение, не такое, как у нас?
– Ип!
– Ип-ип! Ип-ип!
– И-ип!
Полчища хорьков входили в город через главные ворота, пища от радости. Они были счастливы, что снова со мной.
– Это что еще такое? - Толстый живот Эмира сотрясался от хохота. - Вы, значит, только что прибыли? Притом с целой армией хорьков? Как это понимать? Кто из нас кого дурачит?
Я открыл рот, чтобы ответить, но… совершенно не знал, что сказать. Похоже, не только с демонами трудно договориться, но и с жителями Вушты. Может быть, дело в том, что мне никогда не приходилось жить в большом городе. Наверно, здесь слова имеют совсем другой смысл, нежели в сельской местности.
Решив, что лучше всего быть правдивым, насколько это возможно, я начал так:
– Да уж… Дело в том, что мы не просто путешественники. Мы пришли, чтобы спасти Вушту!
– Ага! - понимающе кивнул Эмир. - Я знал, что все не так просто! Но… позвольте! Спасти Вушту от чего?
Зачем он так громко кричит? Прохожие уже начали на нас оглядываться. Конечно, тут и хорьки сыграли свою роль. Они тоже привлекали внимание. Я засомневался, что нам долго удастся хранить свою миссию в тайне.
– От Голоадии, конечно! - прошептал я.
– А-а! - Эмир был явно разочарован. - Так вы, значит, проповедники? Боюсь, что все бесполезно! В этом городе накопилось столько грехов, что по нему давно плачет Голоадия!
– Да нет, вы не понимаете! Уже не плачет! Вушта захвачена в плен Голоадией!
Эмир посмотрел на меня так, как будто я сказал ему, что солнце обычно встает в полночь.
– Да нет, этого быть не может. Вы что, смеетесь надо мной? В Вуште, конечно, полно шутников, но такие шутки… Захвачена в плен Голоадией? А вообще-то, сказать по правде, в последнее время здесь как-то темновато.
– Проклятие, - вмешался Хендрик. - Вы что, хотите сказать, будто не знали, что Вушта во власти демонов?
– В конце концов, - примирительно заметил Эмир, - что тут такого особенного? К вашему сведению, в Вуште ежедневно случаются гораздо более странные вещи!
– Проклятие, - только и сказал Хендрик.
– Да уж! - произнес я. Кажется, спасти Вушту будет потруднее, чем я думал. Поскорее бы выйти на связь с местными волшебниками! - Вы не могли бы проводить нас к кому-нибудь, кто облечен властью?
– А! Так вам во Внутренний Город? - воскликнул Эмир, просветлев. - Ага! Я так и знал, что вы не случайно привели сюда этих хорьков. Воистину, вы - еще одно, новое запретное наслаждение, путешествующее инкогнито!
Прежде чем я успел опровергнуть утверждение Эмира, вперед выступила Нори.
– У нас миссия величайшей секретности! - сказала она. - Мы откроем вам нашу тайну, когда прибудем на место назначения.
– Aгa! - Эмир радостно потер руки. - Значит, когда вы прибудете на место назначения, все, - он сделал многозначительную паузу, - откроется?
– Вот именно, - сказал я с некоторым сомнением.
– О, разрешите мне быть вашим проводником! - настаивал Эмир.- Нет, нет! Никаких денег, никакого золота за свои услуги я не возьму! Для меня большая честь привести вас к вашему, - он снова выдержал долгую паузу,- «открытию»!
