По винтовой лестнице, аккуратно перешагивая через распластавшиеся на каменных ступенях тела, лежавшие в лужах собственной крови, медленно спускался человек. Он опирался на тяжелый посох, и каждое его движение казалось тщательно выверенным, словно он не надеялся на собственные ноги.
— Все, — устало выдохнул отшельник, приблизившись к лежавшей на земле Мелианнэ, возле которой, готовый защищать ее любой ценой, стоял изготовившийся к схватке Ратхар. Умом он понимал, что против чародея, одолевшего Тогаруса, он просто беспомощен, но сдаваться без боя воин не привык. — С ним покончено. Жаль, я верил в него, надеялся, что он отринет свои глупые идеи, но судьба распорядилась иначе.
— Мэтр, — Ратхар понял, что это обращение будет самым уместным в разговоре с отшельником. — Но как все это объяснить? Что связывало вас, и почему вы ввязались в этот бой?
— Это долгая история, мой друг, — старый маг опустился на корточки возле принцессы. — Сейчас найдется немало более срочных дел, чем предаваться воспоминаниям. Например, нужно помочь этой прекрасной деве, или вернуть драконам их сокровище. Вон они, кружат, — отшельник указал на рассекавшее небо над башней, от которой еще поднимался ввысь дым, крылатые фигуры. — Не будем заставлять их ждать слишком долго.
Шегерр тяжело поднялся, по-прежнему опираясь на посох. Было видно, что старому магу досталось во время схватки с Тогарусом, и он сейчас держится из последних сил. Отшельник направился к сиротливо лежавшему прямо на земле яйцу, но в двух шагах от него словно споткнулся, замерев на месте.
Ратхар кинулся к магу, предчувствуя что-то недоброе, и, поравнявшись с ним, тоже застыл, от удивления потеряв на время дар речи. Яйцо качнулось, словно кто-то изнутри толкал его, затем по скорлупе зазмеились тонкие трещины. Маг и наемник молча взглянули друг на друга, и в этот миг кусок скорлупы окончательно отломился, и на замерших, точно статуи, людей уставились два блестящих желтых глаза.
— Никогда не думал, что доведется такое увидеть, — тихо произнес Шегерр восторженным голосом. Сейчас седовласый чародей походил на крестьянского мальчишку, которого его родители первый раз в жизни взяли с собой на торг в столицу и показали издали королевский дворец. — Это просто чудо!
Дракончик тем временем продолжал ломать хрупкие стены своего обиталища, ловко орудуя мордочкой. Он был совсем маленьким по сравнению со своими родичами, едва ли десять дюймов от головы до кончика хвоста. Его тело покрывала золотистая чешуя, а на спине смешно топорщились еще неразвитые крылышки, чуть подрагивавшие, точно дракончик пытался взлететь.
Выбравшись из яйца, детеныш неуклюже заковылял к людям, но остановился и стал озираться по сторонам, а затем задрал голову вверх и, во всю ширь раскрыв пасть, зашипел.
— Сейчас они придут за своим детенышем, — дрогнувшим голосом произнес маг. — И они едва ли обрадуются, увидев здесь нас. — Шегерру не требовалось пояснять, о ком он говорил, наемник понял все сразу.
— Тогда нужно убираться отсюда, — предложил Ратхар. — Может, если мы укроемся в руинах и затаимся, нас не станут искать.
— Нас, может, и не станут, — согласился отшельник. — Но вот что им потом взбредет в головы насчет эльфов, я не представляю. Перворожденные нанесли страшное оскорбление, заставив драконов подчиняться своим приказам.
— Нам какое дело? — удивился Ратхар. — Эльфы виноваты сами, им и держать ответ.
— А как же она, — Шегерр бросил взгляд на прислонившуюся спиной к основанию колоны принцессу. — Ее ты тоже обрекаешь на смерть? Не думал, то она тебе настолько безразлична.
— Но что же тогда делать?
— Ты пришел сюда для того, чтобы помочь Тогарусу отнять яйцо у эльфов, а затем вернуть его драконам? У тебя все еще есть такая возможность, только вернет дракончика вовсе не этот безумец, а твоя принцесса. Эта история началась не без ее участия, ей и предстоит положить всему конец. Драконы не кровожадны по натуре, но очень горды, и если испросить у них прощения, они не станут мстить. — С этими словами Шегерр шагнул вперед, намереваясь взять на руки попятившегося и вновь зашипевшего, должно быть, от испуга, дракончика.
Длинная стрела, на древке которой трепетало снежно-белое оперение, ударила о каменную плиту возле самых ног отшельника. Маг замер, а Ратхар, приняв боевую стойку, повернулся туда, откуда был сделан выстрел. В следующий миг он устало вздохнул, расслабляя мускулы, поскольку понял, что в любом случае проиграет этот бой.
Среди груд камней засияли тусклым блеском доспехи многочисленных воинов, со всех сторон окруживших остававшихся у подножия башни людей и эльфийку. Закованные в прочные латы мечники, грозно выставив длинные клинки, не скрываясь, в полный рост, приближались к наемнику и магу, а за их спинами ступали лучники в легких кольчугах, и на тетивах их длинных луков лежали в любой миг готовые сорваться стрелы, узкие наконечники которых хищно блестели, точно в предвкушении боя.
— Эльфы, — обреченно выдохнул Ратхар. — Кажется, мы проиграли.
Наемник видел, что здесь собралось не менее сотни воинов, а у него не было даже кинжала, не говоря уж о мече. Сражаться с такой армией было глупо, ведь лучникам требовалось неуловимое мгновение, чтобы, разжав только пальцы, оборвать жизни чужаков. Уже внутренне признавший поражение наемник только подумал, что Мелианнэ, кажется, неизвестно как здесь очутившиеся родичи пока не заметили.
— Прочь, люди, — раздался исполненный силы и уверенности голос. — Отойдите назад, если хотите жить!
Из кольца эльфов, сомкнувшегося вокруг двух людей, выступил высокий статный воин, сжимавший в руках богато украшенный меч. Он ничем не отличался от прочих латников, разве что его островерхий шлем с нащечниками, почти целиком скрывавший лицо, украшал тонкий серебряный венец. Этого эльфа прикрывали два мечника и несколько стрелков, внимательно следивших за каждым движением окруженных людей.
— Неужели вы хотите продолжить это, — спокойно спросил Шегерр, выступая вперед и глядя в глаза предводителю эльфов. — Многие ваши и мои братья пролили свою кровь, немало жизней было уже отнято, так может, пора остановить это безумие?
Драконам как раз в этот миг, видимо, надоело быть простыми наблюдателями, и они, один за другим, спикировали вниз, что оказалось полной неожиданностью и для людей, и для эльфов.
— Берегись, — раздался остерегающий крик среди сребробронных воинов, и эльфы бросились врассыпную. — В укрытие!
— Стоять, — спокойно и уверенно произнес предводитель Перворожденных. — Они не могут причинить вред своему детенышу, а потому и нам нечего опасаться. — И вместе со своей немногочисленной охраной он кинулся к удивленно вертевшему головой дракончику. Эльфы образовали вокруг него кольцо, ощетинившись клинками и оголовками стрел.
