— Она мертва, — глухо произнес Ратхар, вставая на ноги. Тогарус, ошеломленный появлением дьорвикского отшельника, даже не взглянул в сторону воина. — Если ты хотел помочь ей, старик, то ты опоздал. Мелианнэ умерла, да и мне осталось жить считанные мгновения.
— Ты ошибаешься, — отрицательно покачал головой Шегерр. — Я явился вовремя. И повторю еще раз — уноси отсюда ноги сам и спаси эльфийку. И будь так любезен, захвати яйцо, а то мы можем его ненароком разбить, а мне совсем не хочется потом разбираться с несчастной мамашей. — Он вдруг протянул руку, коснувшись окровавленного чела наемника, и наемник почувствовал, как по его тело разнеслась теплая волна. Раны вдруг перестали кровоточить, и мышцы вновь налились силой. — Ну же, поторопись, воин!
Ратхар, подхватил почти невесомое, несмотря на кольчугу, тело Мелианнэ, неловко взвалив эльфийку себе на плечо, а затем схватил с постамента драконье яйцо. Тогарус, словно окаменевший в этот момент, лишь следил за человеком, широко открыв глаза от удивления. А наемник, коснувшись теплого шероховатого бока яйца, ощутил, как внутри, под кожистой скорлупой, шевельнулось нечто, словно пробивающее себе путь наружу.
— Беги, глупец! — взревел вдруг Шегерр. — Или ты так устал от жизни, что готов умереть прямо сейчас?
— Нет, он останется здесь, — прошипел Тогарус, сбросив с себя оцепенение. — Они оба умрут, но сперва придется прикончить тебя, мой добрый учитель. Не думал, что придется убивать тебя дважды, но видно такова судьба!
В тот самый миг, когда наемник, едва державшийся на ногах, бросился вниз по лестнице, одной рукой придерживая бесчувственное тело Мелианнэ, а другой прижимая к груди яйцо, Тогарус, размытой тенью метнувшись к стоявшему в расслабленной позе Шегерру, нанес первый удар. Его вороненый скимитар взмыл вверх, черной молнией опускаясь на голову старца, но Шегерр, двигаясь намного быстрее, чем позволено обычному человеку, ускользнул в сторону, и клинок с глухим стуком ударился о подставленный посох. Дерево оказалось сильнее стали, и Тогарус отпрянул назад, выставив перед собой клинок.
— Я все равно убью тебя, — закричал Тогарус, бросаясь в новую атаку. Маг использовал только клинок, словно был простым солдатом, и его противник пока тоже почему-то обходился своим посохом. — Ты зря остался жив, старик! Лучше бы тебе было сдохнуть в тот раз!
Фолгеркский чародей словно обратился в стальной вихрь, налетев на Шегерра. Его вороненый скимитар рассекал воздух, нанося удары с самых разных направлений, но старец не собирался уступать. Тяжелый посох неизменно возникал на пути клинка Тогаруса, и ни один удар не преодолел эту незримую, но исключительно прочную стену. А затем, улучив момент, Шегерр ловко ударил своей палкой по ногам фолгеркца. Тограус вскрикнул, отпрыгивая назад и вновь замирая в боевой стойке.
— Драконы возвращаются, — Шегерр указал на двух крылатых змеев, круживших над башней. — Их сокровище, кажется, пока вне опасности, и они, думаю, не пренебрегут возможностью разделаться с тем, кто нанес им столь тяжкое оскорбление, заставив служить себе.
— Нет, — прошипел Тогарус, пристально глядя на своего противника. — Никто нам не помешает, никто! Я вспорю твое брюхо, трусливый старик, и буду смотреть, как ты корчишься в агонии! Не стоило тебе, мой мудрый наставник, вылезать из той норы, где ты скрывался все эти годы. — Колдун взмахнул рукой, и башню, вернее, венчавшую ее площадку, вновь окутал полупрозрачный купол, словно отлитый из темного стекла. — Нас теперь только двое, и лишь одному суждено выжить!
— Ловко, — заметил Шегерр, державшийся так спокойно, точно попивал пивко в кабаке, а не готовился к смертельной схватке с исполненным бешенства и злобы магом. — Эту сферу не возьмет даже драконий огонь. Вижу, ты не зря так старательно изучал древние фолианты, мой мальчик!
— О да, я старался, учитель, — зло усмехнулся Тогарус, медленно двинувшись к Шегерру. — Я знаю и могу намного больше, чем любой из наших предшественников, и я не собираюсь отказываться от того, что может дать мне это знание. Вспомни, я предлагал тебе стать рядом, но ты, трус и глупец, отказался. Ты сам сделал свой выбор еще тогда, и теперь просто пришла пора поставить точку в нашем споре!
Внезапно Тогарус взмахнул рукой, и с его пальцев сорвалась ветвистая молния, ударившая в грудь Шегерру. Налитые багрянцем извивы опутали старца, заключив его в мерцающий кокон. Отшельник закричал от боли, скорчившись и отступая назад, а Тогарус, видя это, расхохотался во весь голос.
— Ты слаб, старик! Я не думал, что даже от такой магии ты не сумеешь защититься! — Глаза чародея засияли безумным блеском. — Пришла пора умирать, учитель!
— Еще нет, — Шегерр, выпрямившись во весь рост, сделал резкое движение, как будто хватая впившуюся в него молнию. Молния исчезла, а в ладонях отшельника оказался багровый шар, бьющийся, словно человеческое сердце. — Пока ты не смог меня всерьез удивить! — С этими словами отшельник выбросил руки вперед, отправляя в короткий полет сжавшуюся в комок молнию.
Пламенный шар устремился вперед, но, как и снаряд, созданный чарами Мелианнэ совсем недавно, рассыпался множеством огненных брызг в футе от лица Тогаруса.
Чародеи продолжили поединок, обмениваясь быстрыми ударами, каждый из которых мог оказаться последним для одного из них. Воздух здесь, на высоте, вспарывали молнии, рассыпая искры и оставляя за собой мерцающие шлейфы, летали рукотворными болидами огненные шары, фигуры бойцов окутывали облака тумана, не то представлявшего собой защитные чары, не то — боевые заклинания противника, и сам воздух вдруг обращался огненным вихрем.
А наемник по имени Ратхар не видел ничего этого, беспокоясь только о том, чтобы защитить от любой угрозы бесчувственную Мелианнэ. Даже драконье яйцо, все сильнее пульсировавшее у его груди, не так заботило воина.
Ратхар спустился к подножию башни как раз тогда, когда площадку наверху окутала мерцающая сфера, отделившая бойцов от остального мира. Северянин видел озарявшие воздух вспышки и понимал, что там идет настоящий бой, схватка, подобной которой воину прежде не приходилось видеть никогда.
Наемник больше не мог различать противников, видя лишь только то, что оба остаются на ногах, и никто не намерен сдаваться. Маги пустили в ход все свое умение, вливая в каждый удар все больше сил и прибегая ко все более мощным и изощренным заклятиям, так, по крайней мере, решил Ратхар. И оба чародея были намерены биться до победы, равнозначной гибели своего противника.
Сейчас наемник, нечаянно оказавшийся в гуще разборок меж чародеями, был на стороне Шегерра, невесть как очутившегося здесь в самый подходящий момент. Ратхар был воином и свыкся с мыслью о смерти, зная, что никому не дано избежать ее, но он был рад представившемуся внезапно шансу пожить еще немного. Правда, воин понимал, что его раны слишком серьезны, чтобы прожить сколь-нибудь долгое время, если не заняться ими сейчас. Но, прежде всего он все свое внимание уделил эльфийке, которой просто не мог дать умереть, не приложив сперва все усилия, чтобы она жила.
