Маршрут-лабиринт включает в себя только два пространства. Первое изнутри напоминает дом: вокруг потрескавшиеся стены и очертания мебели, а еще тень в углу, которая когда-то могла быть пожилой дамой. А потом ты оказываешься в лабиринте.
В самом настоящем. Огромном, из белого камня, покрытого вьющимся растением с небольшими миндалевидными листочками. На мой взгляд, камень очень похож на тот, из которого сделаны здания на Таре и Муине. Думаю, это память одного из тех миров или еще какого-нибудь, куда ушли муинцы. Стены действительно высокие, метров шесть, и прямо над ними такое же поцарапанное и потертое небо. Зато под ногами на заросших травой тропинках цветет клевер, и все так напоминает атмосферу строгого английского сада, что, несмотря на опасность, место мне понравилось.
– Стены устойчивы к воздействию наших талантов, – пояснил Мейз по интерфейсу, когда мы все прошли сквозь врата. – Отражать или гасить их не стоит – непредсказуемо. Здесь у нас практически все время будет только ближний бой, и мы должны держаться максимально близко друг к другу. Не прикасайся к стенам, мы обнаружили, что это привлекает повышенное внимание всех ионотов в пространстве. Следуй исключительно за Спел, держись слева от нее и общайся только через интерфейс.
Я кивнула, и он, еще более собранный и сосредоточенный, двинулся вперед.
На маршрутах первый отряд всегда серьезен, но по охватившему их напряжению я поняла, что это пространство из числа очень трудных. Все, кроме Мары, вырастили из костюмов длинные клинки. На моей памяти так поступал только Рууэл. Я до сих пор не разобралась, как сделать из униформы что-то тверже резины.
Держась слева от Кетзарен, я оказалась в центре всей шестерки. Рядом шел Лон, сжимая клинок в левой руке вместо правой. В общем, я была в пределах досягаемости каждого, так что ребята могли легко дотянуться за усилением, не рискуя случайно меня зацепить.
– Приближаются. Метки семь, двадцать, – раздался голос Мейза через интерфейс. – Тройной удар.
Под «тройным ударом», видимо, подразумевались Мейз, Мара и Зи, которые резко бросились в атаку, а Лон, Алей и Кетзарен сомкнулись вокруг меня и медленно двинулись вперед. Мы дошли до угла, когда какая-то тварь (я не смогла ее как следует разглядеть) спрыгнула на Мейза с одной из стен. Все трое – Мейз, Мара и Зи – обладают талантом ускорения и даже без усиления двигаются поразительно быстро. А усилившись, вообще мгновенно перетекают из одного места в другое. К тому же Мейз и Мара одарены боевым видением, которое, насколько я поняла, заключается в способности обнаружить атаку до того, как она начнется. Другими словами, у ионотов не было ни единого шанса.
Рассмотреть тварь получилось только после ее смерти. Ящерица вроде геккона, не считая некоторых неприятно человекоподобных черт чешуйчатого белого тела. И слишком много когтей. Хамелеон с замашками.
Он еще не успел замереть, а Мейз уже сообщил:
– Два на подходе со второй отметки.
И все сдвинулись вокруг меня, чтобы прикрыть просвет с противоположной стороны.
Так продолжалось довольно долго. Пространство лабиринта огромно, и мы не просто двигались по нему к какому-то конкретному месту, а систематически разыскивали и уничтожали всех хамелеонов.
В сердце лабиринта обнаружилось яркое пятно: открытый круговой сад с широкими травяными газонами и клумбами фиолетово-красных цветов, которые напоминали космос. К тому моменту мы шли уже около двух часов и уничтожили большую часть здешних хамелеонов. Мейз объявил перерыв, но мы по-прежнему общались только через интерфейс. Сидели в самом центре, а на страже стояли Зи и Мейз, смотря в противоположные стороны. Все выглядели измотанными, поэтому я решила не приставать к ним с вопросами и молча жевала свой совершенно неаппетитный батончик с патокой. А потом появилась эта кошка.
Подросток – с длинными лапами, но еще не полноценная особь. Она походила на тех изящных большеухих животных с Муины: дымчато-серого цвета и с неожиданно темными глазами оттенка зеленого мха. Кошка сидела прямо передо мной, переходя в зону видимости, стоило только моргнуть. И да, я дурочка, но сработала моя автоматическая реакция на кошек (даже тех, которые проявляются из ниоткуда): протянуть руку, дружелюбно опустив пальцы, и посмотреть, не убежит ли мохнатик.
Нежданная гостья отреагировал как нормальная кошка: слегка принюхалась, ткнулась холодным носом в костяшку пальца и потерлась головой о мою ладонь. Я почесала кошку за ухом, потом двинулась к шее и почувствовала легчайшее урчание, прежде чем сообразила, что не стоило этого делать, и осторожно убрала руку.
– Я могу ее взять? – спросила через интерфейс.
Наверное, реакция первого отряда могла бы показаться забавной, если бы Эна долгие годы не была для них крайне опасным местом. Кетзарен, сидевшая ближе всех, повернула голову и вскочила как ошпаренная. Через секунду все уже стояли на ногах: большинство с вскинутыми кинжалами из наножижи и Мара со своей световой плетью. Кошка благоразумно отпрянула и исчезла, оставив меня изумленно пялиться на сетари.
По крайней мере, я помнила о необходимости общаться только по интерфейсу.
– Котята – зло?
Никто не ответил. Мара прикоснулась к моему плечу и, внимательно оглядев окрестности, отчиталась:
– Ничего.
– Проверяю журнал, – сказал Мейз.
Когда мы на задании, а также с учетом моего второго уровня мониторинга, я записываю журнал миссии, к которому Мейз как капитан имеет доступ. Поэтому он имел в виду, что проверяет мои записи о кошке. Затем он окинул меня странным взглядом и вновь принялся осматриваться вокруг.
– Так или иначе, оно уже ушло. Или его совершенно невозможно выявить. – Мейз оглянулся на меня, и хоть его голос не звучал сердито, сжатые губы выдавали недовольство. – Если что-то приближается – и неважно, как оно выглядит, – тут же предупреждай нас. Здесь мы не можем полагаться на внешний вид.
Упрек заслуженный. Я смогла только кивнуть и изо всех сил старалась больше нигде не напортачить. Мы еще час шагали по лабиринту, а когда наконец вернулись в КОТИС, сетари выглядели так, словно страдают от головной боли.
– Очередной скачок популяции, – заметила Мара, после того, как сканер подтвердил отсутствие прилипал. – Я уже готова пересмотреть свое отношение к отправке двойных команд.
– Возиться с пикировщиками? – скривился Лон. – Я пас.
– Неравноценный обмен, – согласился Мейз и изнуренно улыбнулся мне. – Ты очень сильно повлияла на прохождение маршрута. И если бы не скачок популяции, мы бы с легкостью установили рекорд по скорости.
– Ты же не одобряешь скоростные рекорды, – подначил Лон, направляясь к душевым.
– Пообедаешь со мной? – обратилась ко мне Зи.
И еще до того, как мы устроились в тихом уголке столовой, я знала, что предстоит серьезная беседа.
– Котята – зло? – спросила я, успев проглотить достаточное количество чего-то желтого и пюреобразного (на вкус оно было лучше, чем на вид) и уже не испытывая болезненного голода.
– Я ни разу о них не читала, – ответила Зи. – Но есть ионоты, способные изменять свою форму, и существа с безобидной внешностью могут иметь совсем небезобидные намерения. Проблема с подобными в том, что мы не можем их обнаружить. Крайне мало тварей в силах незаметно подобраться так близко к кому-то с боевым видением, неважно, с угрозой или нет. – Она потянулась и постучала ложкой по моей руке. – Ну а гладить их – чистой воды идиотизм. – И улыбнулась, словно стараясь немного подсластить пилюлю. – Он сердился на себя, а не на тебя. Просто постарайся в будущем быть благоразумнее.
Я кивнула, все еще терзаясь угрызениями совести. Если только удастся, я больше никогда их так не расстрою. Отметив тени под глазами Зи, я наконец сумела выдавить:
– Что случилось третий старший отряд сетари?
– Кадара. – Зи произнесла слово так тихо, что я едва расслышала. – Одна тварь прорвалась в реальное пространство три года назад. Мы потеряли девятерых, большинство из старших отрядов. После этого нас всех перенумеровали. Хелез, капитан изначального первого отряда, была женой Мейза. С тех пор он крайне строг к самому себе.
– Такой грустный, – пробормотала я и могла только еще раз пообещать себе не вести себя так по-идиотски в будущем.
Третий отряд
Третий отряд оказался тяжелым для тестирования. И дело даже не в их поведении, а в том, что из-за огромного диапазона талантов для проверки всех требовались три разные площадки. Я немного нервничала по поводу перспективы работы с капитаном третьего отряда – Таарел, той девушкой с нереальной прической, – но только потому, что у меня создалось впечатление, будто она серьезно запала на Мейза. Но, как выяснилось, она настоящий профессионал. Значит, либо у меня воображение разыгралось, либо она просто не злопамятная.
