– Какой ужас! – прошептала я, даже не представляя, что пережил старший хранитель.
Значит, он в действительности не слишком стар, просто поседел раньше времени. Не удивительно. Сердце сжалось от жалости и сочувствия.
– Нэйт очень долго переживал после этого. Он винил себя за то, что позволил Нелли работать вместе с ним. Он считает, что если бы жена сидела дома, а не сопровождала его в путешествиях, ничего бы не случилось.
– А ты считаешь по-другому?
– Сложно сказать, что было бы. Они могли похитить Нелли из дома, – пожал плечами Ллойд. – После этой истории, Нэйт брал только помощников. И обязательно магически сильных, чтобы в случае опасности его ученики могли защитить себя. У Нелли была магия, но совсем немного.
– И ты тоже когда-то работал у него помощником?
– Да. Но это было давно. Тогда я только встал на путь хранителя. Много лет прошло, но Нэйт ненавязчиво наблюдает за мной: знает об успехах и неудачах и помогает, когда требуется. Сейчас тоже. Вчера вечером Нэйт разослал приглашения. А сегодня днем состоится совет хранителей, где, скорее всего, будет принято решение о пересмотре положения заложников. Нам нужно найти другой рычаг влияния на аристократов Велии.
– Хранители пребудут сюда? В смысле в Приграничный?
– Нет, что ты! У нас множество небольших поселений в горах, они часто расположены в труднодоступных местах. И каждый хранитель курирует определенную территорию. За один день все не смогут приехать, но зато у нас есть специальные артефакты, чтобы разговаривать на большом расстоянии. Сегодня днем я приду в общинный дом, настрою там артефакт и свяжусь с другими хранителями.
– Ого! Очень удобно. А не получится ли так, что заложников, поскольку мы не нужны, отправят обратно? Или…
– А тебе бы хотелось вернуться обратно? – напрягся Ллойд.
– Нет, пожалуй. Тут хорошо, особенно, когда понимаешь, что тебя не убьют…
– Не переживай. Хранители обязаны быть справедливыми, а не жестокими, – мягко сказал Ллойд.
А мне снова стало стыдно за те слова, что я говорила, когда он меня нашел.
– Прости меня, пожалуйста, – выпалила я. – Тогда в пещере, во время метели, я наговорила тебе много лишнего. Это все неправда. На самом деле я не считаю тебя жестоким человеком, который упивается страданиями других. Просто мне хотелось, чтобы ты разозлился и побыстрее… все закончил. Не держи на меня зла, пожалуйста.
Я сцепила руки в замок и смотрела вниз, поэтому не могла видеть выражения лица Ллойда. Когда же скрипнуло отодвигаемое кресло, я подняла голову, и неожиданно оказалось, что хранитель обошел стол и стоит рядом со мной. Я потеряла дар речи, когда Ллойд опустился передо мной на колени. Хранитель был высок, и я, сидя в кресле, теперь смотрела ему в глаза.
– Стана, послушай. – Он взял мои сцепленные руки в свои ладони. – Я даже не представляю, в каком отчаянии ты была, чтобы смерть считать избавлением. Знаешь, слушая твою историю, я удивлялся твоей воле к жизни. Другая бы на твоем месте не стала бороться, но ты придумала план и почти смогла его реализовать. Каким должно быть отчаяние, чтобы перебороть твою волю к жизни? А слова… это просто слова, которые к тому же не соответствуют действительности.
Глаза Ллойда сейчас были светло-зелеными, как свет, проникающий через заросли растений. Удивительно.
– И, конечно, я не держу на тебя зла, – продолжил он, – и если злюсь, то только на себя за то, что так поздно сообразил…
– Ллойд, а как ты меня нашел?
Он, улыбнувшись, опустил взгляд, а потом с каким-то предвкушением посмотрел на меня и предложил:
– А ты отгадай!
– Это какая-то магия? Ты нашел меня с помощью магии?
– Да.
– Значит, ты или кто-то другой наложил на меня следящее заклинание… – начала я.
– Нет, – отрицательно покачал головой Ллойд. – Видишь ли, заклинание надо поддерживать или постоянно обновлять. Значит, ты в любом случае заметила бы, если на тебя все время накладывали чары. Это не маячок. Какие еще предположения?
– Ты же сказал, что это магия!
– Да, но не постоянное заклинание на тебе. Магия, с помощью которой я тебя нашел, работает по другому принципу. Реализация магическая, а способ поиска – нет. Подумай, как еще можно найти человека, если на нем нет метки.
Конечно, я знала, что есть артефакты, есть связывающие чары, есть просто шары, которыми маги освещают себе путь. Но вот принципы, по которым работает магия, были для меня загадкой. Если это не постоянное заклинание на мне, то что тогда? Он сказал, способ поиска немагический. Как можно найти человека, не обладая магией? Например, пригласить следопыта с собакой.
– А хм… а с помощью магии можно сделать собаку, которая найдет человека?
Вопрос показался мне глупым, но Ллойд просиял.
– Да! Именно так я тебя нашел. Слепил поисковик, он указал расстояние от меня до тебя и направление.
– Получается, ты так любого человека найти сможешь?
– Не любого. Ты ведь знаешь, что для собаки нужна какая-то вещь человека, чтобы она сумела взять след.
– И для магической собаки тоже? Ну, для этого поисковика, так? Для того чтобы его послать по следу нужна вещь?
– Нет, не вещь. Нужна кровь, Стана. Кровь того человека, которого надо найти.
– Кровь? – шепотом переспросила я.
Когда они могли взять мою кровь? Догадка ошеломила.
– Артефакт! – воскликнула я. – Артефакт, который определяет родство! Получается, та красная подвеска сохранила кровь, чтобы потом вы могли найти меня в любой момент. Ну, конечно! А я еще удивлялась, почему у заложников нет никакой охраны. Если любой из них сбежит, то вы сможете мгновенно его отыскать.
– Все верно, – довольно подтвердил Ллойд.
Одна моя догадка повлекла за собой вторую.
– Подожди… – От пришедшей в голову мысли я глубоко вздохнула, чувствуя, нет, зная, что я на верном пути. – Получается, у вас есть кровь моего отца? Он же тоже совал палец в этот артефакт! И не только отца, у вас кровь всех влиятельных аристократов Велии! Даже короля. С ума сойти! Ведь как я понимаю, на эту кровь можно натравить не только магическую собаку. Ну, этот ваш поисковик, но и что-то более серьёзное, да?
– Вот поэтому я и хочу взять тебя помощницей. Потрясающая способность делать правильные выводы при самой скудной информации.
Только тут я обратила внимание, что Ллойд нежно и как-то очень интимно поглаживает мои пальцы. Внутри все словно заледенело. Как реагировать на внимание хранителя, я пока не решила. Он мне нравился, сложно отрицать очевидное, но понятно, что Ллойд хотел просто приятно провести время, а я воспитана по-другому.
Пока я судорожно решала, как все это объяснить хранителю, он спокойно встал, уселся в кресло напротив и заговорил.
– А теперь главное: работа помощницы будет сложной. Обычно к этой должности готовятся заранее. Кроме обязательного образования, необходимо углубленное изучение законов, разбор некоторых дел, которые до этого вели хранители, занятия магией. У тебя пока очень мало знаний, поэтому кроме самой работы, тебе придется их восполнять: много учиться.
– Какие у меня будут основные обязанности?
– Сбор информации, запись важных моментов расследования, составление характеристик основных фигурантов дела, опрос свидетелей.
– Это, наверное, сложно. Не знаю, справлюсь ли.
Мне вдруг стало страшно. Куда я вообще лезу? Люди долго готовятся, чтобы стать помощником хранителя, ведь это ответственное дело, а тут появляюсь я – человек из другой страны, который не знает того, что известно здесь каждому ребенку.
– Справишься, конечно! – уверенно заявил Ллойд. – Ты ведь примерно этим и занималась, когда готовила побег. Расспрашивала путешественников, узнавала важные подробности – это и есть опрос свидетелей и сбор информации. Рисование карты и твои пометки в тетради – это запись важных моментов расследования. Ты даже шифрование освоила. Правда, очень примитивное…
– Ты! – возмутилась я, наконец, осознав, о чем он говорит. – Ты обнаружил мою тетрадь! Как ты…
