Конечно, военным, которые проводили досмотр, и в голову не пришло заглядывать в ящики. Вот если бы к тому времени пропажу Станы обнаружили, то обыскали бы каждый фургон с особым тщанием, но мальчишка даже не понял, что девушка сбежала. Неуч! Где только таких набирают? Если бы не его безалаберность, Стана не заболела бы.
А теперь, что делать? Разбудить её и дать жаропонижающее? Или подождать? Температура невысокая, организм борется сам. Может быть, посидеть тут, пока ей не станет лучше?
Ллойду не хотелось уходить. Стана манила его с самой первой встречи. С того самого дня, как он увидел её синие глаза, в которые погрузился, как в чистые воды горного озера. Он тогда сразу понял, что произошло. Нэйт оказался довольно прозорлив. Тот разговор с наставником глубоко врезался в память.
Один из долгих зимних вечеров Ллойд и Нэйт коротали за игрой в шахматы. Уютно потрескивал камин, медовая настойка согревала внутренности, тянуло пофилософствовать. Разговор зашел о симпатиях и привязанности. Ллойд тогда заявил учителю, что не верит в любовь или в сильную симпатию, возникшую с первого взгляда. В теории, конечно, такое может произойти с кем-то, но не с ним, потому что опыт в их профессии довольно специфический.
Хранители разгадывают преступления, вытаскивая чудовищные подробности о жизни приличных вроде бы людей. Они часто видят смерть во всех её проявлениях, на изуродованных трупах ищут подсказки. Они ловят тех, кто нарушает закон, а иногда могут сами выносить приговор и приводить его в исполнение.
Хранители соприкасаются с изнанкой человеческой души, с отвратительными её изъянами, болезнями и пороками. Это накладывает отпечаток. Опытный хранитель в каждом начинает видеть преступника, открывает вдруг неприятные стороны своих близких людей. Сразу влюбиться в кого-то для него становится невозможным. Слишком долго он взращивает в себе недоверие, слишком много видел, чтобы купиться на внешность.
– Все верно. Однако ты кое-что упускаешь, Ллойд, – с грустной улыбкой ответил тогда наставник. – Чем больше опыта у хранителя, тем лучше он чувствует души. Мы годами оттачиваем интуицию, тренируемся отличать ложь от правды и, в конце концов, обретаем способность чувствовать то, что другим недоступно. И если уж кто-то и может влюбиться с первого взгляда, то это хранитель. Ведь он увидит не только внешность, но и душу. Именно так я полюбил мою Нели.
Когда Ллойд взглянул в глаза Станы, то понял, о чем говорил наставник в тот вечер. Он догадался, кто перед ним еще до того, как девушка представилась. Дочь Ранского – очень подозрительного аристократишки. Герцог не понравился Ллойду сразу, как только появился в его поле зрения. Двуличный, подлый, себялюбивый человек, но не обделенный умом, хитростью и определенной харизмой. По меркам Ллойда, самый опасный тип людей.
Его Светлость сказал, что дочь, которую он им отдаст, – это плод внезапно вспыхнувшей любви между ним и женщиной из простого сословия. Он поведал слезливую историю о том, как потерял голову от страсти и заделал ребенка, хотя никогда не смог бы жениться на возлюбленной. Только увидев Стану, Ллойд решил, что герцог, пожалуй, не соврал насчет «потерял голову». Если Станислава хоть немного похожа на свою мать, неудивительно, что даже такой негодяй, как герцог, растаял от её чар.
А теперь, похоже, настала очередь Ллойда терять голову. Удивительно, как у такого человека, как Ранский, смогла родиться и вырасти такая дочь? Правда, теперь выяснилось, что Станислава росла без отцовского присмотра и воспитания. Конечно, с одной стороны, это огорчало, видно было, что девушке пришлось многое пережить, но с другой – Ллойд стыдливо радовался, что герцогское «воспитание» не повлияло на характер дочери и позволило ей стать такой, какая она есть.
Сейчас хранитель был счастлив, потому что Стана оказалась не замешана в махинациях своего отца. У Ллойда словно груз с плеч свалился, когда он услышал её рассказ и понял, что девушка не лжет. Симпатия, которую он отчаянно давил, как только появились сомнения в благонадежности Станы, развернулась с новой силой, подкрепленная его искренним восхищением смелостью девушки.
У горцев много значения придавалось семье и клану. За каждым стояла поддержка рода, и чтобы человек ни делал, он всегда знал, что будут те, кто вступятся за него, кто прикроет и даже возьмет вину на себя. Но Стана все делала одна. Никакой поддержки, защиты и крохотные шансы на успех. Преданная одним из самых близких людей, она не обозлилась, не сдалась, а разработала план, который, если бы не непогода, мог бы сработать.
Во время её рассказа Ллойд вдруг поймал себя на мысли, что в схожей ситуации действовал бы так же. И в той каменной щели, где они прятались от вьюги, он сразу сообразил, как сделать так, чтобы Стана осталась с ним надолго. Она будет его помощницей! Отличное решение! Им не придется разлучаться, а то с его постоянными разъездами, какой-нибудь проходимец соблазнит девушку и женится на ней.
Ллойд прекрасно знал традиции Велии и не сомневался в том, что для Станы свободные отношения недопустимы. А она ведь очень красивая девушка. Вскоре найдется тот, кто предложит ей брак просто ради того, чтобы быть первым, чтобы попробовать экзотики. Нет, этого допустить нельзя. Он сам на ней женится. Точно!
Надо сказать, что эта мысль не вызывала отторжения, наоборот, придавала уверенности. Ллойд сделал себе пометку на будущее: узнать о том, как в Велии принято ухаживать за девушками, как заключать помолвку и как должна выглядеть церемония бракосочетания. Он помнил только то, что жених должен подарить кольцо, кажется, на свадьбу. Или на помолвку? В общем, надо купить кольцо. С сапфиром, чтобы такого же цвета, как её глаза. Нет, один сапфир – это несерьёзно, с сапфирами. Хотя нет, лучше не купить, а заказать.
Как раз пока он будет очаровывать Стану, ювелир сделает кольцо. Прекрасно! Сейчас еще не поздно, можно связаться с бабушкой Лу и предупредить о том, что зайдет на днях. Лучше сразу рассказать, что ему нужно. Бабушка, как никто другой, чувствует камень и умеет с ним работать, и в украшениях разбирается лучше него.
Ллойд вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Пока он настраивал переговорник, чтобы связаться с Лу, сердце кольнула острая игла сомнений. А вдруг Станислава не согласится? Вдруг работа помощницы хранителя покажется ей слишком сложной и опасной? Нэйт не зря настаивал на том, чтобы он рассказал о подводных камнях и опасностях профессии. Разумно ли таскать с собой Стану? Может быть, для неё лучше и безопасней остаться в долине?
Хранитель устало потер переносицу. Завтра он расскажет Станиславе все без утайки. Пусть она сама примет решение. И по поводу брака тоже. Только с предложением руки и сердца спешить не стоит. Сначала он её очарует, добьётся ответного чувства и только потом спросит, согласна ли она стать его женой.
Часть I. Глава 16. Разговор о хранителях
Я проснулась глубокой ночью вся в поту. Хлопковая рубашка неприятно липла к телу, хотелось пить, а еще – помыться. Чувствовала я себя неплохо: горло не болело, дышалось легко, разве что слабость в теле напоминала о болезни.
Целительница пообещала, что после сна мне станет легче, а еще через сутки я полностью поправлюсь. Здорово, когда есть магия! А вдруг у меня тоже пробудятся магические способности? Хотелось бы уметь себя лечить. И защитить в случае чего.
Одеваться я не стала. Мне нужно только добежать до кухни, а потом – до ванной. В кухне, должно быть, уже высохли сменные вещи, а в ванной я планировала смыть с себя липкий пот. А вдруг Ллойд не спит? Может быть, они с Нэйтом сидят сейчас в гостиной. Не буду же я в одной рубашке перед ними ходить. Пожалуй, завернусь в одеяло. Если там кто-то есть, тогда придется одеваться.
Чуть приоткрыв дверь, я выглянула наружу и тут же стыдливо спряталась обратно. С ума сойти! Картина, представшая перед моими глазами на краткий миг, точно запомнится надолго. Ллойд спал. В кресле. Голый. Ну, то есть не совсем голый (полотенце прикрывало пах), но картина все равно была смущающей.
