Алиса сморщила нос и ускорила шаг, обычно невозмутимая сестра явно чувствовала себя не в своей тарелке рядом с этим местом, демонстрирующим местные нравы. Впрочем, мне также было не по себе от вида гниющих трупов и потому я ничего не имел против пройти это место как можно быстрее.
В отличие от торгового тракта, по которому мы, по большей части путешествовали с другой стороны реки, здесь его состояние оказалось значительно лучше. Было видно, что за дорогой следили и использовалась она регулярно. Каждую тысячу метров у края тракта можно было увидеть вкопанный в землю столбик, отсчитывающий расстояние до города.
Сама местность выглядела пустынной, уже выйдя в пригороды, некогда заселённые людьми, мы заметили брошенные жилища местных. Для многих людей, живущих здесь закрытие врат города оказалось полной неожиданностью. Что с ними произошло можно было только гадать, но судя по тому, что большинство домов были заперты, а окна заколочены большой паники здесь не было. Возможно, жители снялись и ушли куда-то в более безопасные места?
Очень скоро пригороды закончились, и мы вышли к уходящим в невообразимую даль золотым пшеничным полям. Даже несмотря на то, что за полями последние несколько недель никто не следил, они всё ещё казались ухоженными и красивыми. Из-за того, что местность здесь была холмистой эти пшеничные поля мне сильно напоминали самое настоящее золотое море, волнами уходящее далеко вдаль. Пшеница доросла мне почти до самого пояса и уже колосилась.
— Интересно, кто будет собирать весь этот урожай? — вдруг подал голос молчавший до этого Белый Тигр. — Местные-то разбежались.
— Либо они его соберут, либо он сгниёт, — пожал я в ответ плечами. — В любом случае это не наша проблема.
До первого дорожного постоялого двора мы добирались почти весь день. За время всей дороги нам ни разу не встретилось ни одной живой души. Иногда золотистые поля прерывались небольшим участком леса и становилось чуть полегче, удушливая жара отступала, а мир вокруг оживал щебетом лесных птиц. Жаль только всё это прекращалось очень быстро.
К сожалению, тот самый постоялый двор, который должен был дать приют на несколько часов, оказался разграблен. От основного здания остались лишь выжженный остов. Более или менее уцелели некоторые пристройки и просторный амбар, расположенный хоть и на территории постоялого двора, но в некотором отдалении. Здесь мы догнали один из ушедших вперёд караванов. Десяток повозок, выстроившись в круг для использования в обороне, подготавливались к тому, чтобы заночевать в этом месте. И их нисколько не пугало близость к разрушенному зданию и довольно приличных размеров лесу, примыкающему к территории постоялого двора.
Нас встретили хоть и настороженно, но без опаски. Глава каравана, торговцы и некоторые охранники помнили нас, потому восприняли появление меня и Алисы нормально. Практически сразу же выяснилось, почему этот караван решил остановиться так рано — две телеги оказались повреждены и сейчас стояли поодаль, над ними корпели слуги, пытаясь починить.
— Какая-то тварь выскочила на нас за несколько километров до этого места, — ответил на мой вопрос один из выставленных часовых каравана. — Походя переломала нам две телеги и убежала в ужасе. Наш маг чуть под себя не сходил, когда тварюку увидел, но, слава богу, всё обошлось. Сидим теперь здесь, ждём, когда починют…
— Ян, думаю лучше присоединиться к ним, через несколько часов закат, а идти по темноте я бы не стал. Даже с твоими силами, — заметил подошедший Белый Тигр. — Я проверил округу, ничего и никого. Словно все вымерли, даже землероек нет.
Я мысленно с ним согласился. Несмотря на то что маг, защищающий караван, показался мне откровенным слабаком, он всё равно был способен, случись что, отвлечь на себя лишнее внимание и тем самым облегчить нам жизнь.
На этот раз договориться с торговцами оказалось куда проще. Появление неизвестной твари сильно изменило их точку зрения о безопасности каравана из-за чего лишней помощи от пускай и самых обычных, но охотников, они не отказались. Тем более ничего не платя за это.
Темнота в местных широтах наступала очень быстро. Нам с Алисой удалось разбить свой лагерь неподалёку от главного костра каравана и развести огонь, как тьма уже стремительно опустилась на постоялый двор. Точнее, на то, что от него осталось.
— Алиса, постарайся сегодня ночью не медитировать, на всякий случай. Я опасаюсь, что на торговцев попытаются напасть. Всё может случиться.
Сестра лишь молча кивнула, присев возле костра и смотря на то, как под действием ветерка дёргается пламя. В её руке я заметил зажатую цепочку моего амулета. Всё ещё пытается вспомнить прошлое. Я мысленно лишь вздохнул. Возможно, вернувшись домой, удастся договориться с Защитной Чашей и показать ей дом? Впрочем, я тут же отбросил эту мысль. В топку Защитную Чашу, они уже несколько раз предавали семью и, уверен, предадут не задумываясь ещё раз, дай им только повод. В конце концов, я могу показать Алисе дом и без разрешения клана. С этими мыслями я занялся вместе с Седьмым перебором вариантов магических заклинаний, которые он успел разработать. Пока мы оценивали их скорее визуально, позже, в Связи Единства можно будет попробовать отработать их на практике и выбрать самые удачные.
Мои предчувствия меня не обманули. Ближе к полуночи со стороны одного из часовых раздался пронзительный крик в один миг переполошивший лагерь.
— Огня! Осветите здесь всё! — крикнул главный торговец и в ту же секунду в костёр был кинут странного вида серебристый камень. Секунда и вот уже ввысь взметнулось яркое пламя, в один миг освещая всю территорию лагеря и постоялого двора. Со стороны, где находился часовой, уже раздавались всхлипы. Свет в один момент вырвал из тени гибкое тело с множеством человеческих рук по всей его длине. Существо напоминало мне какую-то странную смесь лисы и хорька, но при этом словно бы состоящую из частей человеческих тел. В момент, когда свет показал тварь, она буквально рвала на части бедолагу, поднявшего тревогу.
«Это очень похоже на магическую химеру, Носитель», — в голове появился голос Седьмого. — «Это искусственное существо устойчиво к магическому воздействию, будьте осторожны! Оно из Алого мира Создателей!»
«Проклятье, час от часу не легче!» — успел выругаться мысленно я, одним движением вытаскивая Одинокого из ножен.
Почуяв близкое присутствие химеры духовный клинок, тут же сошёл с ума, посылая мне в голову кровожадные импульсы жажды битвы. Такое ощущение Одинокий люто ненавидел сам факт существования этой твари.
Химер отвлеклась от своего кровавого дела и вдруг пропала, моментально переместившись в другую часть лагеря и напав на местного мага, который подготавливал какое-то необычное боевое заклинание, но так и не успел до конца завершить плетение. Тварь одним движением отшвырнула его в сторону, переломав все кости.
«Ну и сила», — мелькнула у меня мысли перед тем, как я краем глаза заметил стремительное огненный росчерк молниеносного движения. Алиса, не раздумывая, бросилась на химеру, раскручивая вокруг себя плотный огненный вихрь убийственного синего пламени.
Глава 20. Химера и вопросы
Несмотря на всю скорость Алисы, химера каким-то невероятным образом извернулась и вновь пропала, переместившись в очередной раз в другую часть лагеря. Я оказался возле сестры и схватил её за плечо.
— Спокойнее, — я слегка сжал руку, призывая сестру успокоится. — Эта тварь слишком быстрая для твоих способностей. Ты уничтожишь здесь всё, в попытке поймать эту тварь.
— Это просто очень быстрый магический зверь, — ответила она, но пламя окружающее Алису начало стремительно опадать.
— Просто предоставь его мне, — я прислушался к рвущемуся в бой Одинокому, тварь была очень быстрой, но такое ощущение, что клинок каким-то образом мог предугадывать её следующее появление.
