Я развернула тюк с одеждой. О! Похоже, тут Клотильда напакостить не успела. Мою одежду не только успели выстирать и высушить, но и выгладить и даже (о чудо!) заштопать аккуратными маленькими стежками. Сапоги сияли чистотой, и даже с'кааши оказались начищены чуть не до блеска. И блестели бы, если применительно к сердолловому оружию такое вообще было возможно.
Быстренько облачившись в свою одежду, я свистнула Саже. Мальчишка облегченно вздохнул и убежал, пообещав не забыть меня разбудить.
Я постелила на тюфяк одолженную мне Клотильдой одежонку и опустилась на импровизированную простыню. Теперь пришла пора проверить, не покусился ли кто на мое прочее вооружение и всякие хитрые приспособления.
Все мое добро было кое-как запихано в заплечный мешок. Но при детальном осмотре оказалось, что ничего не пропало. И то хорошо!
Тщательно упаковав мешок, я подложила его под голову и вытянулась на лавке, наказав себе проснуться через несколько часов. Честно повертевшись с боку на бок около получаса, я сдалась — сон не шел. Возможно, в этом был виноват комковатый колючий матрас. К моему удивлению, живности в нем не обнаружилось и покушений на мою сладкую девичью кровь замечено не было. А возможно, мешало заснуть то, что из головы у меня никак не шел пресловутый Капитан с его родословной.
Эх, жаль, что я магистру Райдо не могу об этом рассказать. Такая блестящая тема для диссертации. Еще бы! Просто уникальный случай.
Вампиры всегда были загадкой. Они появились на Тауре примерно пару тысячелетий назад. То ли просочились через Врата из очередного гибнущего мира (к этой версии склонялось большинство исследователей), то ли оказались результатом некоего магического эксперимента. Впрочем, это неважно. Главное, что они появились в Срединном мире и даже предприняли попытку достичь господства, подчинить себе всех разумных существ… Надо сказать, крайне неудачную — войска вампиров были разбиты и немногие уцелевшие кровососы затаились на сотни лет.
Потом, когда вампиры появились снова, глобальных планов они уже не строили, жили малыми семьями или вообще поодиночке, крайне редко выбирались на охоту.
Семьи, объединенные ареалом обитания, входили в один клан, во главе которого стояли князь или княгиня.
Интересно, уж не в этом ли кроется таинственная нелюбовь Капитана к своему титулу?..
Новый всплеск активности кровососов пришелся на Последнюю войну. Вампиры были единственными, кто выступил в коалиции с людьми против эльфов, гномов, орков и троллей… Причина была проста — эльфийская кровь оказалась такой вкусной и сладкой, что быстро вытеснила человеческую из разряда деликатесов. Так что нет ничего странного в том, что если людей эльфы еще и были согласны терпеть в роли рабов, то для вампиров оставался один удел — смерть. Ушастые до сих пор кровососов всячески преследовали и уничтожали.
Так что же представляли собой эти самые вампиры?
Начать следует с того, что они были двух видов. Одних, с легкой руки исследователей, нарекли истинными вампирами, других — низшими. Общим у этих видов было одно — жажда крови! Ну а еще уязвимость к солнечному свету, серебру и огню. В остальном это были абсолютно разные существа.
Истинные вампиры были расой, внешне идентичной людям, низшие — «живыми» мертвецами.
Представитель любой другой расы, если он был укушен истинным вампиром, а потом испил его крови, становился новообращенным, так называемым низшим вампиром, все существование которого заключалось в служении хозяевам — истинным. А еще эти новообращенные не могли путем укуса инициировать кого-либо в свое подобие — создание низших было исключительно прерогативой истинных вампиров.
Шутка богов заключалась в том, что сами истинные вампиры тоже не были способны к воспроизведению потомства. Ни между собой, ни с представителями других рас, ни даже с низшими. Но у низших иногда рождались дети, которые, в особо исключительных случаях, обладали необходимым набором генов, чтобы влиться в ряды истинных вампиров.
Неудивительно, что при таком раскладе истинные вампиры большой популяции так и не достигли. Удивительно другое! Как, скажите, как Джаред может иметь в родителях кого-то из истинных вампиров?
Я зевнула. Потянулась. Положила рядом с собой охотничий нож, чтобы при необходимости его можно было быстро схватить, и наконец заснула.
Спала я чутко. Пару раз просыпалась, когда особо любопытные обитатели базы забегали посмотреть на пришлую диковину. Но мой злобный взгляд и пара фраз, которые можно было интерпретировать примерно как «гады, дайте же наконец поспать!», быстро отбили у них охоту подсматривать.
Проснулась я за несколько минут до назначенного срока и теперь тихо лежала с закрытыми глазами. Было что обдумать, что спланировать.
Сажу я почувствовала шагов за десять, но виду не подала. Интересно, как поведет себя этот юный оболтус.
Мальчишка крался осторожно и, как ему, наверное, думалось, совершенно бесшумно. Хотя, если честно, не знала бы я о его приближении, то могла и прозевать.
Вот он подходит. Наклоняется надо мной. Хочет потрясти за плечо?
Моя рука стремительно рванулась вверх и схватила мальчишку за запястье.
— Не стоит!
Сажа испуганно и как-то болезненно вскрикнул, и я тут же отпустила его.
Тьфу ты! Я мысленно в сердцах выругалась. Мало меня Серый Охотник за излишнее позерство бил, и вот опять не удержалась.
— Извини, просто я очень не люблю, когда ко мне вот так подкрадываются.
— Так ты меня слышала? — разочарованно спросил Сажа, потирая пострадавшую конечность.
— Ага. Малыш, работа у меня такая, что или ты слышишь, или тебя.
— Я не малыш!
— Тогда не веди себя как ребенок. У меня есть несколько знакомых, которые тебя запросто могли бы без руки оставить, а то и вообще к праотцам отправить. И не узнай я тебя, парой синяков дело бы тоже не обошлось. Воины часто действуют на чистых рефлексах. Особенно спросонья.
— Но ты же говорила, что ты воровка…
Я грустно усмехнулась:
— А ты думаешь, воровкой быть легче?..
Мальчик пожал плечами. Нервно улыбнулся. Спросил:
— Ужинать будешь?
— Нет. Я перед работой не ем. Лучше проводи меня туда, где можно умыться и произвести кое-какие гигиенические процедуры.
Через четверть часа я вернулась в свою каморку уже изрядно посвежевшая.
Сажа, забрав деньги, отложенные для Гнома за еду, убежал и обещал через час вернуться вместе с проводниками.
Я еще раз тщательно проверила и уложила свою экипировку и минут за сорок до назначенного срока взяла в руки два маленьких пузырька — без каких-либо опознавательных знаков и надписей. В одном бултыхалась мутная грязно-коричневая субстанция, а в другом — темно-зеленая.
