Юлия Федотова - Герои былых времен

– А если обойти дерево, зайти в дупло не как мы, а с обратной стороны? Что будет? – заинтересовался Эдуард.

– То же самое! – буркнул посланник. – Главное – пройти насквозь. Откуда заходить, неважно. Засим прощайте!

– Подождите, почтенный! – попросил Аолен. – Возможно, вы могли бы помочь нам, подсказать, где искать тех самых Странников?

Но Пурцинигелус лишь буркнул неразборчиво что-то вроде «сами ищите, много вас тут…» и нырнул обратно в дупло. Эдуард из любопытства устремился за ним… но всего лишь выскочил с обратной стороны. Путь в Волшебную страну оказался закрыт.

– Тогда пошли в пивную! – предложил Рагнар. – Этот хмырь, Пурцинигелус, как раз туда себе короткую дорожку проторил, не иначе. Наверное, пиво хорошее!

Так они и поступили, и именно в пивной состоялся разговор о костях и проклятии. Но пиво оказалось скверным. Зато приветливый хозяин, человек средних лет, позволил чужестранцам заночевать на своем сеновале.

Помещение, где хранилось сено, в отличие от опрятной пивной, было старым и покосившимся. Сквозь прорехи в крыше проглядывало синее небо, усыпанное бледными звездами. Под настилом шмыгали мыши. Пахло свежим, душистым сеном, к его теплому аромату примешивались запахи конского навоза и пыли, чуть прибитой дождем. Ночная птица протяжно ухала где-то неподалеку. От дверей пивного заведения доносилась разудалая пьяная песня припозднившихся гуляк. Комары кусались, но уже по-осеннему вяло.

Эдуард лежал и блаженно думал о том, что есть на свете простое, незатейливое счастье. Чтобы обрести его. не нужны ни богатство, ни власть, ни чудеса магии. И путь к нему лежит не через королевский дворец, а через плохонький деревенский сеновал с прохудившейся крышей… С этими мыслями принц и заснул.

А бывший наставник его долго не спал, вертелся с боку на бок и на чем свет стоит ругал себя за то, что не заставил королеву Мэб накормить его нового знакомого, Лавренсия Снурра.

На другой день маленькое торговое судно под зеленым флагом одного из приморских герцогств уносило Наемников Судьбы с островов Эмайн, назад на континент.

«Если не знаешь, как быть дальше, надо вернуться к началу» – так сказал гном. И друзья согласились с ним. Единственный способ найти тех самых Странников на просторах средневекового Староземья – это проследить их путь с самого начала, с того места, где открывалось окно во времени, с первого оставленного ими следа.

И вот, приняв на вооружение мудрую идею Орвуда, они двинулись в обратном направлении.

Попутный ветер резво гнал легкое суденышко по серым северным волнам. Таяли в желтоватой дымке благословенные острова, оставляя в душе Хельги легкую, но неотступную горечь разочарования. Чужой и неизведанной осталась легендарная колыбель предков. Сны так и не стали явью. Хотя, если помнить о том, какая суровая участь уготована в будущем Архипелагу, – может, оно и к лучшему? О том, чего никогда не имел, жалеешь меньше, чем об утраченном…

Странники – называли они себя. Ведь для того чтобы путешествовать, вовсе не обязательно перемещаться в пространстве. Движения мысли, тернистый путь разума к высотам познаний – это тоже своего рода странствие. Так говорил Учитель.

Но настал день, когда он сказал иное.

– Пора, – сказал он. – Наш час пробил. Теперь или никогда!

Не раздумывая, не колеблясь, вышли они в путь, шагнули в неведомое. А как иначе? Так решил Учитель!

Признавать современную систему образования профессор Лапидариус отказывался категорически.

В университетах и высших школах штампуют дипломированных магов, колдунов и ведьм, будто в конвеллских типографиях – дешевые и пустые бумажные книжонки.

В старые времена переписчики вкладывали в свои пергаменты толику самих себя, наполняя их и жизнью и магией. Книг было мало, но каждая из них несла в мир частицу Силы.

Так было и с учениками. Самые сильные из магов позволяли себе не более четырех-пяти подопечных за всю жизнь. Ведь каждому из них наставник передавал часть собственной Силы, делился сокровенным. Это был обмен на уровне сущностей! Ученик становился кровь от крови, плоть от плоти Учителя. Магическая связь пересиливала даже связи родственные – Учитель становился для ученика и отцом, и богом. Учитель продолжал себя в ученике, и в ученике ученика, и далее в веках… Священная связь охватывала поколения – и множилась, прирастала Сила. Никто не стал бы дробить ее в прежние времена.

А что теперь? Бездарные студенты зевают на лекциях величайших магов современности. Они шастают от одного профессора к другому, хватают понемножку что где успеют. Учителя зачастую не помнят их в лицо, знают лишь по именам в зачетных листах, перепачканных пометом распоясавшегося духа Халявы. Чему можно научить, не делясь и не жертвуя? Чему можно научиться, не принимая слово наставника как священную истину?

Нет, профессор Лапидариус учил иначе. По-старому. Учеников у него было четверо – мог себе позволить, по праву, а не по должности именовался великим. Ученики были молоды, стояли в самом начале Пути. Два человека – Корнелий Каззеркан и Гастон Шин, старательные, прилежные юноши. Оба не отличались выдающимися природными способностями, но упорство и усердие в наше время дорогого стоят. Один эльф – Эолли. Настоящая находка! Эльфы – закрытый народ, они неохотно связывают свою судьбу с инородцами. Эолли был не таков. Он ушел из своего клана, мечтая стать великим магом. Эльфийская магия – коллективная, а гордый юноша желал независимости. Кланам нет дела до других народов, а он грезил счастьем для всех. И он был талантлив, это несомненно. Пройдут годы, и как знать, не станет ли он новым Обероном? И наконец, Септим Хмурый. К какому народу принадлежал этот молчаливый, замкнутый юноша, не мог сказать никто, включая его самого. Мать его, эттелийская маркитантка, подозревала в отцовстве по меньшей мере четверых разных существ, но сын не походил ни на одного из них.

Лапидариус подбирал учеников сам – и ни в одном не ошибся. Каждый из них был трудолюбив, честен и добр. Разные по характеру и склонностям, они выгодно дополняли один другого. Между ними завязалась настоящая, крепкая дружба, которой вовсе не мешал здоровый дух соперничества. По одиночке они пока еще не сделались настоящими, подготовленными магами. Но все вместе в опытных руках Учителя, которому были преданы всей душой и доверяли безоглядно, становились настоящей Силой – Силой, с которой смело можно было идти на подвиги во имя Добра. Идти и побеждать!

Чем ближе они подходили к «началу», тем больше мертвых деревень встречалось на пути. Бродила по округам неприкаянная скотина. Зерно осыпалось из несжатых колосьев, урожай пропадал на корню. Опустевшие домишки хлопали дверями на осеннем ветру.